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（２）仲直りのプロセス

　空を見上げると、満天の星空。

　市街地からは少し離れた住宅地のため、辺りは真っ暗で、星が良く見える。

　チリチリと自転車のギアが音を立てている。

　高輝度ＬＥＤの前照灯が、暗闇に二筋の光線を発している。

　蘭花と僕は、自転車を押しながら、あぜ道を歩いていた。

　自転車に乗ればいいのだが、何となく二人とも乗らずに歩いてきてしまった。

☆

『では、明日から、市ノ瀬さんが学習するところで、ご迷惑でなければ、一緒に学習させていただくということで、どうでしょうか？　勿論、ご自身の学習を優先させてください』

　親父が出した結論。

　人の親として、いくら申し出があったからと言って、『ちょうど良かった。じゃあ、お願いします』などと言えるわけがない。

　かといって、わざわざ申し入れに来た蘭花の顔をつぶすわけにもいかない。

　親父として、考えた末、ギリギリの提案をしたわけだ。

　オトナの判断？

　そして、蘭花との話が終わると、親父が僕の方を向き、言った。

『薫。市ノ瀬さんを送って差し上げなさい』

　僕は、曖昧な表情で親父を見上げたと思う。

『い、いえ、もう遅いですし、私は大丈夫ですから』

　同じだろう。慌てて遠慮する蘭花に対し、親父は、

『市ノ瀬さん。遅いからこそですよ。こういうときは、大人の言うことを聞くものです。こいつは、頭はあまり良くないですが、まあ、褒められた事じゃないのですが、チンピラ二人ぐらい相手なら、充分渡り合えるぐらいの腕っ節はありますから、利用してやってください』

笑みを見せながら言った。

『……ありがとうございます』

　蘭花は、申し訳なさそうに頷いた。

　実際、親父の言う通りだと思う。

　僕は時計を見た。

　十一時四十分。

　思ったより時間は経っていない。

　第一、そんなに揉める話でもなかった。

　蘭花の話が理路整然としていたため、親父も特に反論することなく、話は終わったのだ。

　とはいえ、深夜と言っても良い時間だ。

　最近、世の中物騒で、変質者も多い。

　特に、女性の一人歩きは危険なことこの上ない。

　よく考えれば、家に来る時も同じだったはずだ。

　蘭花なら、変質者が出たとしても、エアガンで蜂の巣にするかも知れないけど。

　もっとも、親父は、サテライトでの出来事を知らないから、僕達の間に渦巻いている、『気まずさ』までは考慮出来なかったのだが……。

　そんな訳で、家を出てから、二人とも口を閉ざしたまま黙々と自転車を押しているわけだ。

☆

　相変わらず街の方では、バイクの爆音が響いている。

　僕は、横目でちらりと蘭花を見た。

　蘭花は、口を真一文字に結んだまま、まっすぐ前を向いている。

　何を考えているのかは、分からない。

　僕の頭の中で、先ほどから、いろいろな言葉が浮かんでは消えている。

　のど元まで出ても、それが音声となって空気を振動させることはなく、そのまま消えていく。

　言いたいことは色々ある。

　聞きたいことも色々ある。

　だけど、何よりも、その前に、一番最初に言わなければならない事が、一つある。

　二人のこの気まずさを、解消するための一言。

『先ほどは、すみませんでした』

　その一言が、何故か言えない。

　言えない自分に、もどかしさを感じる。

　もう、蘭花に対して、怒りとか、そういうのは全くない。

　じゃあ、何で言えないのか？

　生意気な態度を取った後輩に対し、あそこまで考えてくれていたことが、蘭花との人間の器の違いを再認識させられることとなり、逆に、蘭花との距離を遠ざけているのだ。

　何を言っても、あの賢い頭で瞬時に計算し、僕の心を見透かされそうで、怖くて言葉が出せない。

　それを見越して、僕の気持ちが確実に伝わるように言葉を発しなければいけない。

　そんな都合の良い言葉って、あったっけ？

　いつもみたいに、馬鹿馬鹿しいことを口走り、罵られていた方がよっぽど楽だ。

　まさか、それも僕のレベルに合わせるために、計算しての行動だったのか？

　距離にして、約五十センチ。すぐ隣にいるのに、今まで、ただのおちゃらけた先輩だと思っていたのに、今は、ものすごく遠い世界に住んでいる人のように感じる。

　謝った結果、蘭花は、いつものように、屈託のない笑顔を向けてくれるだろうか？

　親父の前で、ああは言っていたが、内心は腹わたが煮えくり返っているのではなかろうか？

　謝ったが最後、『今更何言ってるのよ！』ぐらい言われるのではないか？

　もっと酷いことを言われるかも知れない。

　蘭花が、怖い。

　とても怖い。

　言葉を発した後の、蘭花の行動をあれこれ考えると、簡単な一言が、どうしても出ない。

　蘭花について『銃殺』以上に怖いことがあるなんて、今の今まで気づかなかった。

　いや、いっそ『はい、ＤＭＺ規則違反で銃殺ね。そこに立って』とか言われた方が助かる。

　……いかんいかん、また、負の無限ループに入っているな

☆

　僕が、なけなしの勇気を総動員して、頭の中で一〇〇回近く繰り返していた言葉を、音声に換えようと決意した瞬間、

「薫君？」

　蘭花の声。

　僕の身体が強ばる。

　声音も、いつもと異なり、固い声。

　心臓の鼓動が、無意味に速くなる。

『薫君』と呼んでくれたことが、せめてもの救い。

　もし、『川上君』なんて呼ばれてたら、僕は、ここから逃げ出していたかも知れない。

「……はい」

　全ての最悪を想像し、蘭花から何を言われてもショックを受けないよう、心にシールドを施した後、僕は返事をする。

　何となく、蘭花の方を見られない。

　心の迷いが、間となって、心の壁が、固い声となって表れる。

「まだ、……怒ってるのかなぁ」

　ため息の後、呟くように、蘭花。

　その言葉に、僕の中で、ある部分の緊張が解ける。

　怒っていない、怒ってなんかいませんよ。

　と言うか、そもそも、僕に怒る資格など無かったのだ。

　蘭花は真剣に僕の事を考え、行動してくれていた、それを僕は……。

　いや、そんなことより！

　ここで言うべきだ。

　今言わなきゃ、いつ言うのだ？

　このまま明日を迎えるつもりか？

　退部し、蘭花とは無関係の世界で生きていくのか？

　こんな貴重な人物との出会いを、みすみす無にするのか？

　それが、お前の望みか？

　違うんだろ？

　だったら、

　さあ、言え！

　今言え！

　言うんだ！

　早く！

　僕は、大きく息を吸い込んだ。

「あの、すみませんでした」

「さっきは、ごめんね」

　二人の声が重なる。

　一瞬の沈黙。

　蘭花が、ぷっと吹き出す。

「ふふっ。どうやら、この道中、二人とも同じ事を考えていたみたいね」

「そうみたいですね」

　やっと、蘭花の顔をまともに見られた。

　蘭花は、固い笑みを張り付かせた、複雑な表情をしていた。

「あたしったら、駄目だわぁ。最初に言おう。薫君と出発したらすぐ言おう、って思っていたのに、ここまで言い出せずに来ちゃった」

　この言葉で、僕は蘭花に対して感じていた距離が、いきなり元に戻ったような気がした。

「実は、僕も同じです。何を言っても、部長に見透かされそうで、怖かったんですよ」

「あたしも同じ～。変な話だけど、薫君が怖かったわ。なんか、謝ったが最後、とても酷いことを言われそうな気が……っ」

　不意に、蘭花の言葉が止まる。

　――！

　どしたのかと蘭花の方を振り向いた瞬間、僕は、全身を電流が突き抜けるような感覚に陥った。

　見られまいとしているのだろうか、僕から顔を背ける蘭花の、月光に照らされたその頬に光る筋。

　当たり前のことを忘れていた。

　蘭花は、超人などではない。決して。

　蘭花は普通の女の子で、僕と同じようなことで悩み、考えている、一人の高校生なのだ。

　男女平等とか言うけど、それでも、女の子を泣かせる男は最低だよな。

　だけど、残念ながら、僕にはこの状況をフォロー出来るだけの気の利いた行動や、気の利いた言葉を掛けられるような、人生経験はなかった。

　どうすることも出来ず、気付かないふりをして沈黙するのが精一杯。

　ただ、心の底から強く思った。

　本当に、申し訳なかったと。

　二度と、蘭花にこんな顔はさせまいと。