ラグランジェ１沖会戦①
接近開始から３６分。
両艦隊の距離は２５００キロをわずかに切っていた。
金星艦隊は推進方向から２５度、艦首を敵に向けて振り、対する地球艦隊は１５度ずらして正面を合わせてきた。
戦艦＜ナガト＞でも、反応炉の全出力が推進器から主砲システムへと切り替えられる。主砲室では８枚の巨大な超電導フライホイールが青白い光を帯び、回転数を上げていく。５９５３、５９８１、５９８７、５９８９、６００７、６０１１、６０２９、６０３７——各ホイール回転数は、あえて異なる素数へずらされていた。共鳴による異常振動を防ぐためだった。
管制室では改ゾデアック級と呼ばれる敵３番艦に向けた照準データが０．０１秒単位で更新され続けている。距離２５００キロ。光であればわずか０．００８秒で届く距離。宇宙スケールでは目と鼻の先のように思える。だが、磁気の乱れ、微小な艦体の振動、双方の艦が繰り出す乱数加速回避——刻一刻と変化する双方の位置関係。探知と射撃照準は別の話しだ。１秒に満たない時間で放たれる８回のパルスレーザー射撃。その散布界は砲戦距離の０．０１～０．０２％、つまり２５００キロ先では直径２５０～５００メートルに及ぶ。こちらに艦首を向けた敵の直径は２０メートル。当たるかどうかは、計算を尽くしても運頼みだった。
射撃手が演算AIのアシストを受けながら、引き金を絞り込む
主砲発射機ではフライホイールから受け取った電力の奔流が一瞬で光束へと変換され、暗黒の宇宙へ解き放たれる。０．１秒後には次のフライホイールから受け取ったエネルギーで再び発振。１秒未満で８連射のパルスを放ち切った主砲発射機は、膨大な廃熱を削ぎ落とすべく全力冷却へ移行する。空になった８枚のフライホイールは、次の斉射に備えて再び加速を開始した。
初回の斉射は金星連が９８発、地球が１０８発。
最初の３分間では、金星側の４０８発に対して、地球が５５６発。
命中は＜アクエリアス＞の第二斉射が＜フリードリヒ＞の装甲を掠めただけで有効打は出なかった。
デブリに偽装した観測ビーコンが金星艦隊へ着弾修正データを送信し、直後に敵副砲の光束で焼き払われる。その頃、後方の暗闇に潜んでいた九六式宇宙攻撃機隊が、一斉に加速用のロケットに点火した。
＜サジタリアス＞のブリッジで、パープルトン中将が叫ぶ。
「敵新型戦艦の主砲、推定出力４ギガジュール以上！ ４６センチ級の極大パルスレーザーです！ それと……前方５０００キロに多数の熱源反応！ 九六式宙攻と推定されます！」
距離は２３００キロに縮まる。
＜ビスマルク＞の第八射が＜ピスケス＞の装甲にはじかれた。
直後に反撃された＜ピスケス＞の第九射、第十射が＜フリードリヒ＞を捉えた。
だが、内部の流動性熱吸収材をわずかに蒸発させるにとどまる。
＜ビスマルク＞の第十射も＜アクエリアス＞を捉えたが、弾かれた。
距離２０００キロ。この距離における光束の命中率は、１パーセント未満。
だが、＜ムサシ＞の第十一射が、ついに＜サジタリアス＞副砲に命中し、根元から蒸発させた。
大量の冷却材も宇宙空間へ吹き飛ばされる。
他にも艦隊全体で６発の命中を出したが、残りは互いの「生きた装甲」の優秀さを証明しただけだった。地球側も９発の命中を記録したが、有効打には至らない。
吹き飛ばされた副砲の残骸を、シーマ大将は冷ややかな目で見つめていた。
「敵新型の主砲、バケモノじみた威力だわ。一撃でこちらの耐久値を２０パーセント近く持っていかれた。こちらも命中は出しているのに装甲を抜けない……太陽の眩しさも計算外ね。敵の観測ビーコンもシャクに触るわ。それに……伏兵の九六式宙攻、位置が遠い。加速を長くとれる。正面からの超高速爆撃の可能性大ね。直衛のシリウス８機を、今すぐ九六式宙攻に向かわせて！九六式が３００ｋｍまで接近したら、左側の６隻は主砲を止めて九六式への対応を優先」
そして、次は、地球側の番だった。
＜ピスケス＞の第二十射が、さっきのお返しとばかりに＜フリードリヒ＞の副砲を叩き潰し、多量の冷却材を蒸発させた。
さらに＜タウラス＞の第十八射が＜ビスマルク＞の熱吸収ラインを破壊し、白い冷却剤を宇宙に撒き散らす。
金星の反撃で＜フリードリヒ＞の第十六射も＜カプリコン＞に有効打を与えたが、僅かな蒸気模様を上げさせただけだった。
距離１５００キロ。命中弾が一気に跳ね上がる。
＜フリードリヒ＞の第二斉射が再び有効打を与えた。先ほどより大きい熱爆発だが、＜カプリコン＞の射撃ペースは落ちない。
＜フランチェスコ＞の第二十八射も＜キャンサー＞を捉えたが、致命傷には程遠い。
その直後、＜キャンサー＞の第三十射。４１センチレーザーの直撃が、＜ヒュウガ＞の戦闘能力の半分を奪い去った。
＜ピスケス＞の第三十五射も有効打となったが、＜フリードリヒ＞はまだ耐えている。
砲戦開始から二十分。両艦隊の距離は１１００キロまで詰まっていた。
互いの肉を削ぎ落とすような超至近距離の殴り合いの中で、ついに戦局が大きく動き出そうとしていた。
