サラマンダー追撃⑤
宇宙戦艦＜アクエリアス＞が、非ステルスの目標「ガンマ」へ向けて進み出してから、５時間が経過していた。
「――全機関、加速停止」
艦長席のローラが突如として下した命令に、ブリッジの幕僚たちが一瞬息をのんだ。
「艦長？ 追撃を中止するのですか！？」
ローラは問いかけには直接答えず、脚を組み替えて砲術長を冷たく見据えた。
「主砲を『拡散モード』に変更。目標はガンマ。準備が出来次第、撃ちなさい」
「拡散モード……！？ 了解！」
拡散モード――それは、本来、主砲が持つ３．５ギガジュール9連装の高出力エネルギーを、0.01ギガジュールの細かなレーザー波に分割し、一斉に3000発の散布射撃する特殊攻撃モードである。
広大な宇宙空間において、発見困難だが防護能力を皆無に等しくした金星のステルス艦を、一気にあぶり出し、行動不能に追い込むために開発された地球軍の新兵器であった。
『主砲、拡散モード照射ーッ！』
無数の目に見えない細かな光線網が、暗黒の宙域を一瞬にして網羅した。
「――目標『ガンマ』、レーダー反応消失！ ダミーだったようです！」
オペレーターの声に、副長が目を見開く。
「な……！ 敵の罠を見破っていたのですか、艦長！ 一体どうやって……！？」
（……ただの勘よ）
ローラは心の中でそう呟き、当然のように答えた。
「わざわざステルスを解除して堂々と姿を現すなんて、怪しすぎるでしょう。本物の『子猫』は、近くに潜んでいるはずよ。感知できる熱反応はなかった……ということは、大きな機動（エンジン噴射）は行わず、慣性で漂流しているはず」
彼女はホログラム上の「ガンマ」が消えたポイントを指差し、その周辺の空間を円で囲んだ。
「潜める範囲は、このダミーから1000キロメートル以内。『太陽側』が本命ね。燻し出すわよ。……姿を現すまで、撃ち続けなさい！」
◆
一方――潜宙母艦＜サラマンダー＞のブリッジ。
『 ダミー３、撃破されました！ 敵艦から連続する微弱なエネルギー反応を感知！』
オペレーターの報告に、大西艦長は苦虫を噛み潰した。
「……ダミー３がやられたか。敵の攻撃パターンは？」
「おそらく低出力レーザーの広域大量発射と思われます！ 発射数1000から5000、単発火力は0.01から0.03ギガジュールと推定！」
「切り離した艦首のダミー１と、RCS（姿勢制御）計算で作ったダミー２は敵の艦載機だけで処置……。本体のステルス外装の三分の一も注ぎ込んで、派手に『爆誕演出』までやってみせたダミー３までいきなりブチ抜かれるとはな。……とんでもない相手だ」
副長が引きつった顔で額の汗を拭う。
「敵艦、ショットガンのような広域制圧攻撃を継続中！ 30秒おきに斉射を繰り返しています！ 照射エリアが徐々に、確実に本艦へ近づいてきてますよ！」
今の＜サラマンダー＞は、もはや「軍艦」と呼ぶのも憚られる状態だった。
壊れた主兵装の四十連装レールガンは艦首ごと宇宙へ投げ捨てた。ステルス外装も、敵艦に面した側の一部しか残っていない。ダミーの制御のために艦載機も全て使い切った。
残されているのは、主機関と副砲。そして、工作用のステルス塗料で作った「模擬弾（上手くあたればレーダーを麻痺）」が数発のみ。
「……これ以上じっとしていれば、あのレーザー網に引っかかって蜂の巣だ。敵の網が届く前に動くぞ！」
大西艦長は拳を握り締め、腹の底から叫んだ。
「残ったステルス外装を全てパージ！ 敵艦と反対方向へ最大加速！ 友軍へ緊急救助要請を打電しろ！ あと少し……あと少しだ！ 逃げ切るぞ！！」
『了解！ ステルス外装パージ！ 主機関、最大加速ーッ！！』
サラマンダーは身を包んでいた最後の黒い装甲を脱ぎ捨て、むき出しになった船体から猛烈な推進炎を吐き出し、闇の中へ跳び出した。
◆
再び――＜アクエリアス＞のブリッジ。
「……射撃停止」
モニターの端で、突如として激しい噴射を開始した影を捉え、ローラはフッと満足げに口角を上げた。
「そうそう当たるものではないけれど……絨毯爆撃をじっと我慢し続けるのは難しいものよね」
「『子猫』を捕捉！ 距離五万キロメートル！ 加速度、毎分0.33キロメートル！」
「本艦もフル加速！ 敵は常にこちらへ艦尾を向けながら逃げようとするはずだから……それを予測して、内側を回り込むように進路をとりなさい。この『子猫捕獲作戦』のためにわざわざ装甲を削ってまで装備した、新型核熱ロケットの真価を見せてやるのよ！」
「了解！ アクエリアス、全機関フル加速！ 進路、内回り追撃コース！」
最大加速度、毎分0.40キロメートル。
重い装甲を徹底的に軽量化し、最新型の高推進ロケットと、低出力の広域制圧レーザー（拡散主砲）を搭載する――。
貴重な最新鋭高速戦艦を、ここまでの「対・隠密艦（子猫）専用の奇想兵器」へ改装してしまった地球連邦軍。
その狂気と執念は、少なくとも『この局面的状況』において、完璧なまでの正解を叩き出していた。
逃げるサラマンダー（最大加速度 0.33km/分）と、追うアクエリアス（最大加速度 0.40km/分）。
圧倒的な速度差をもって、肉食獣の爪が「子猫」の背中に届こうとしていた――。
