SE-L4の氷晶
「隼人様！ 400人ご達成、誠におめでとうございますーーっ！」
割れんばかりの歓声と拍手が、サジタリアスの食堂に響き渡った。
目の前に差し出されたのは、からあげ、ピザ、ドーナツ、壁には大きく『祝・400人斬り＆妊娠確定58名突破！』と踊るような文字で書かれている。
「……あの、食堂でこんなパーティーを開くのはどうなんでしょうか」
俺が困惑交じりに呟くと、周囲を取り囲む女性クルーたちが「何を仰いますか！」「偉大な功績です！」と口々に熱い視線を送ってきた。
地球艦隊に身を投じてから、４か月と少々。
俺の「お仕事」は順調そのもの……というか、想像を絶するペースで成果を上げていた。
これまでに肌を重ねた女性クルーはちょうど400人。そして、艦内の医務室から上がってきた最新データによれば、既に58人の妊娠が確定しているという。
しかも、現代の地球人女性は、遺伝子レベルで「多胎体質」が定着している。１回の妊娠で平均４人を出産するのだ。つまり、現時点で確定している58人の妊娠だけで、すでに230人から240人近い子供がこの世に誕生することが約束されている計算になる。
地球に到着する頃には、俺の子どもは優に360人を超えているだろう。
（男女比１対５０００という狂った世界で、なぜ人間という種族が絶滅せずに社会を維持できているのか……長年の疑問だったが、カラクリはこれか）
１人の男性が多胎体質の女性たちと交配することで、人口（といっても99.9%は女だが）が維持される。
もっとも、地球軍の軍医が驚嘆混じりに教えてくれたところによると、一般的な地球男性は「１日１回」の射精が限界で、受精率は10％程度。
そこに現れたのが、受精率ほぼ15％、1日3回の俺（マリオ・武田 / 藤堂隼人）だ。
地球軍の基準で言えば、俺の生殖能力は「１万人に１人」レベル。1人で4～5人分の働きらしい。
（地球人がリスクを冒してまで金星に侵攻し、男を浚おうとするわけだ。単なる性欲や憧れだけじゃない。種としての生存本能そのものが、彼女たちを『拉致戦争』へと駆り立てているんだな……）
そう考えると、彼女たちの過剰な情熱も、どこか切なく、そして重く感じられた。
◇
パーティーが和やかに終わり、自室兼作業場へと戻る途中、俺は観測デッキの円形窓に立ち止まった。
強化ガラスの向こう、漆黒の宇宙空間には、普段見慣れない光景が広がっていた。
太陽-地球のラグランジェ４——「SE-L4」。
地球の公転軌道上で前方60度、距離にして約１億5,000万キロメートル離れた位置に存在する、重力的に安定した宇宙の「ポケット」だ。地球の公転位置で言えば、ちょうど地球の２か月先だ。
地球への帰路で言えば、全航程の３分の２を消化し、残りあと３分の１という絶好の中継地点だった。
（……静かだな）
俺は窓に寄りかかり、遠く浮遊する群れを見つめた。
SE-L4補給基地——そう聞いて俺が想像していたのは、巨大な金属製の宇宙ステーションや無数のトラス構造が組み合わされた大要塞だった。
だが、実際に外に浮いているのは、金属の塊などではない。
黒い宙域に浮かんでいたのは、厚さわずか0.02ミリの白い薄膜（遮熱フィルム）で厳重に包まれた、2.8×1.5×0.5ｍの直方体——重さ２トンの『氷のブロック）』の巨大な群れだった。それが実に数千個、総量にして10,000トンを超える氷が無重力空間に浮遊している。
その周囲を、少数の自動ロボット作業船が静かに蠢き、艦隊の牽引索に氷ブロックを引っかけていく。
「素晴らしい眺めでしょう、隼人様」
振り返ると、いつの間にか志野さんが傍らに立っていた。
「ええ。ですが……これが『補給基地』だとは思いませんでした。ただの氷の山に見えます」
「ふふ、宇宙航行における真の宝とは、金やダイヤモンドではなく『水』ですからね」
志野さんは満足そうに窓の外の氷晶群を指さした。
「我が艦隊の主機関である核熱ロケットも、巡航用の核電気推進機も、すべて反応堆積物として『水』を使用します。ここで減速用の水を補充できるからこそ、私たちは金星を出発してから前半の航程を、推進剤の残量を気にせず『全速力の全力加速』に充てることができたのです」
「プロペラント・バジェット（推進剤予算）の最適化ですか」
「その通りです。もしこのL4デポで補給が受けられなければ、最初から減速用の水を抱えて航行しなければならず、加速に使える水は半分以下……結果として航行時間は２倍近くに伸びていたでしょう。万が一、ここで補給を受け損ねれば、地球から高速タンカーを打ち出してもらい、地球を通り過ぎた後で減速・反転して戻ってくるハメになります。帰還が1か月、下手したら2か月遅れることになりますね」
そう言って、志野さんは胸を撫で下ろすように息を吐いた。
補給作業は極めて順調に進んでいた。
あと数時間もすれば補給は完了し、艦隊は最終減速シークエンスへと移行するはずだ。
地球まで、後2ヶ月。
今の地球はどうなっているのだろうか？
