冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第7話 軌跡視の騎士

　雨上がりの屋敷は、音が少なかった。

　濡れた土の匂いと、葉の裏に残った雫が落ちる音だけが、薄い膜みたいに世界を包んでいる。

　クロエは離れの窓辺で、庭を見ていた。

　見ている、というより――見せられている、が正しい。

　結界の淡い光が、窓枠の外側でふと脈打つ。透明な檻。

　鳥が枝に留まっても、あの光の境界を越えてこちらへは来ない。こちらからも、出られない。

「……今日も、出られないんだね」

　誰に言ったわけでもない独り言に、黒猫のジオが小さく鼻を鳴らした。

　クロエの膝へ当然みたいに跳び乗って、丸くなる。

「出られるわけないだろ。出たら死ぬか、連れ戻されるかだ」

　その“声”が耳に届いてしまうことに、まだ慣れない。

　慣れたくもない。慣れたら、本当に自分がこの世界から一枚ずつ剥がれていきそうで怖い。

「……わたし、まだ生きてるんだよね」

　ジオは答えない。ただ、温かい。

　その体温だけが、クロエの輪郭を保ってくれる。

　そのとき、廊下の向こうから足音がした。

　規則正しい、靴底が板を叩く音。使用人の音とは違う。

　クロエは思わず背筋を固くした。

　扉が二度、軽く叩かれる。

「失礼いたします。クロエ様」

　声は若い男のものだった。落ち着いていて、張りつめた空気に傷をつけない声。

　次の瞬間、扉が開いた。

　入ってきたのは、騎士装束の青年――礼節を身体に染み込ませたような姿勢の男だった。

　彼は膝をつき、頭を下げた。

「公爵家私設騎士、レオン・グレイと申します。セドリック殿の命で参りました」

　“殿”。

　その呼び方だけで、セドリックがこの屋敷でどんな位置にいるのかが伝わってきて、クロエの胃がきゅっと縮む。

「……セドリックお兄様は？」

「本日は会議が続いております。――ただ、あなたのお怪我と状態を確認する者を寄越せ、と」

　優しい言い方だ。けれど“寄越せ”という言葉の芯は硬い。

　クロエは、また胸の奥に暗い塊が沈むのを感じた。

　ジオが膝の上で、しっぽをぴしりと動かす。

『こいつ、匂いが変じゃない。敵じゃない』

　その判定に、クロエはほんの少しだけ息を吐いた。

　それでも、信用するのは怖い。

「……わたしに何か用ですか」

　レオンは顔を上げ、視線を合わせずに――合わせる寸前で少しだけ逸らし、適切な距離を守った。

「はい。結界の内側の見回りを増やす件と、今後の安全についてご相談を。……それと」

　言いにくそうに、言葉を選ぶ。

「クロエ様が“何者かに陥れられた可能性”について、殿は調べるおつもりです」

　クロエの指先が、膝の上の毛を掴む。

　痛いほど握りしめていたのに気づいて、慌てて力を抜いた。

「……調べる？」

「はい。殿は、あなたが横領や偽造に関わったとは……――思っていないように見えました」

　“見えました”。

　言い切らないところが、逆に誠実で怖い。

　クロエは笑ってしまいそうになった。乾いた笑いが出そうになる。

「でも、お兄様は。わたしを助けなかった」

　レオンは一瞬だけ瞬きをした。

　答えを飲み込むように、喉仏が上下する。

「……申し上げられることと、申し上げられないことがございます」

　やっぱり。

　クロエは、視線を窓へ逃がした。庭の木々の影が、濡れた地面の上で、何かを探すように蠢いている。

　あれは風のせい。でも、今のクロエの目には、“意思”が見える。

「あなたも、結局は――」

「いいえ」

　レオンは、静かに否定した。声を荒げず、しかし明確に。

「私は、あなたの敵ではありません。……そして、“あなたの味方になれる材料”を集めたい」

　クロエは、眉をひそめた。

「材料？」

　レオンはゆっくり立ち上がる。

　そして、腰のあたりに手を添え――剣ではなく、革の手帳を取り出した。

「私のギフトは、軌跡視（トレイス・サイト）――と呼ばれています」

　クロエはその単語に、心が少し動くのを感じた。

　社交界で聞いたことがある。派手ではない。でも――ある種の人間にとっては致命的な力。

「物や人が“どこからどこへ動いたか”の痕跡が視えます。完全ではありませんが、条件が揃えば……かなり正確に追えます」

　クロエの脳裏に、舞踏会が蘇る。

　白い手袋、煌めく宝石、甘い香り。セラフィナの涙。

　そして――自分の名で書かれた“偽造手紙”。

「……そんなことが」

「はい。たとえば」

　レオンは手帳を開かずに、目を伏せたまま続けた。

「慈善金が消えたという“袋”や“帳簿”、偽造手紙の“紙”や“封蝋”、それらが最後に触れられた人物。運ばれた経路。……そういったものを、追える可能性があります」

　クロエの胸の奥で、何かが久しぶりに“形”を持った。

　怒りでも、恐怖でもない。――輪郭のある、希望。

　けれど同時に、別の疑念が生まれる。

「それを……お兄様が、わたしのために？」

　口に出した瞬間、自分で自分が恥ずかしくなった。

　期待したいのに、期待する資格がない気がする。

　だってあの人は、冷たかった。ずっと。

　レオンは、少しだけ眉を寄せた。

「……殿は、“あなたを守る必要がある”と判断されています」

　守る。

　その言葉は温かいはずなのに、クロエの胸は冷えた。

「必要だから、ですか」

　レオンは言い返さない。否定もしない。

　ただ、真っ直ぐに言った。

「あなたが死ねば――困る者がいる。だから、守る。そういう理屈を使う殿です」

　クロエは唇を噛んだ。

　理屈。

　“好き”なんて言葉は、どこにもない。

　ジオが小さく鳴いた。

『殿って呼ぶな。腹立つ』

（ジオ、声が聞こえないってことは……この人も、普通なんだよね）

　クロエは心の中で呟いて、ふっと少しだけ呼吸を整える。

「……軌跡視で、偽造手紙の紙は追えるんですか」

　レオンの目がわずかに見開かれた。

　クロエが“話を聞く側”から“問う側”へ移ったことを、彼は感じ取ったのだろう。

「はい。封蝋の欠片でも。――ただし、現物が必要です」

「現物……」

　クロエの頭に、舞踏会で提示された手紙の映像が浮かぶ。

　あれは今、どこにある？　王家？　セラフィナ？　それとも……エリック？

　その名を思い出しただけで、胃がねじれる。

　王太子エリック。

　誓約支配を持つ男。

　言葉で縛り、心を縛り、口を封じる――支配が似合いすぎる人間。

「……あの人は、証拠を残すほど間抜けじゃない」

　クロエがぽつりと漏らすと、レオンは静かに首を振った。

「残します。残さざるを得ない」

「どうして？」

「人間の罪は、いつも“手間”を伴います。手間は痕跡になります。――そして」

　レオンは少しだけ声を低くした。

「あなたを陥れた者たちは、あなたを“平凡な令嬢”だと思っている。痕跡が追われるとは、想定していない」

　クロエは一瞬、胸の奥が痛んだ。

　平凡。地味。冴えない。

　エリックが嫌った部分。セラフィナが笑った部分。取り巻きが踏みつけた部分。

　でも今、その“軽視”が武器になる。

　クロエは、小さく頷いた。

「……協力します」

　レオンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ではまず、クロエ様の身の回りで“最近触れたもの”を確認させてください。衣類、薬、食器、手紙……そして」

　視線が、膝の上の黒猫へ移る。

「――その子も、あなたの安全に関わっているようですね」

　ジオがふん、と鼻を鳴らす。

『やっと気づいたか、人間』

　クロエはジオの背を撫でた。

　その毛は夜の闇みたいに黒いのに、触るとちゃんと温かい。

「この子は、ジオ。……わたしの、味方です」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かが少しだけほどけた。

　“味方”と言える存在がいる。

　それだけで、世界はほんの少しだけ、広くなる。

　廊下の遠くで、別の足音がした。

　重くて、迷いのない足音。

　空気の温度が一段落ちる。

　クロエは反射的に身を固くした。

　レオンが小さく息を吸う。

「……殿が戻られたようです」

　ジオが、クロエの膝の上で身を起こした。耳がぴんと立つ。

『あいつか。嫌な匂いはしない。……でも、嫌なやつだ』

　クロエは唇を結んだ。

　窓の外、薄い雲の切れ間から、朝の光が庭に落ちる。

　光は優しいのに、怖い。

　だって、優しさはいつでも裏切る。クロエはそう学んだ。

　扉の向こうで、止まる足音。

　そして――結界が、かすかに鳴った。

　まるで「ここから先は私の領域だ」と告げるみたいに。

　クロエは、ジオを抱き寄せた。

（……次は、何を奪われるんだろう）

　その不安に答えるように、ジオが喉を鳴らした。

『奪わせない。――まずは、生きろ』

　扉の取っ手が、ゆっくり回る。

　クロエの世界が、また動き始めた。