冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第6話 ギフトの利用価値

　窓の外は、細い雨が降り注ぎ、世界の輪郭が滲んでいるように感じた。

　離れの屋根を叩く音は単調で、同じ場所に釘を打ち続けるみたいに、心を削っていく。窓の外の木々は濡れて黒くなり、風に揺れるたび枝から水滴が落ちた。

　クロエは膝を抱え、窓辺の椅子に座っていた。

　外に出られない。

　その事実が、昨日よりも重くなる。慣れるどころか、結界という“見えない壁”が、心の内側まで染みてくる。

　ジオは窓枠の上に丸くなって、尻尾の先で窓ガラスを叩いていた。

　「雨、好きじゃない」

　「……私も」

　クロエはぼそりと答えた。雨は嫌いじゃなかったはずなのに、今は違う。雨は、閉じ込められていることを強調する音になってしまった。

　食事は相変わらず、扉の下から盆で届く。湯も、薬も、毛布も、十分すぎるほどある。

　なのに。

　（私は、囚人みたい）

　囚人に与えられるのは、最低限の生存。ここで与えられるのは、丁寧な生存。

　――丁寧に生かされる檻。

　クロエは自分の腕を抱きしめた。森の夜、境界が溶けた感覚を思い出す。土の匂い。冷え。葉擦れ。闇。

　森の冷たさは、自然だった。

　でもこの冷たさは、誰かの意思だ。

　「……セドリックお兄様は、ほんとに嫌なひと」

　クロエが吐き捨てると、ジオは片目だけ開けた。

　「嫌なやつ。だが死なせない」

　「それが余計に嫌……」

　クロエは笑いそうになって、泣きそうになった。

　お兄様は私を嫌いなはずなのに、助けてくれる。

　お兄様を恨みたいのに、でも最低限命を守られている。

　心がどこにも落ち着かない。

　そのとき、扉の向こうで足音がした。

　今までなら、盆が置かれる音だけで終わる。けれど今日は違う。足音が止まり、扉をノックする音が一度だけ響いた。

　クロエは息を止めた。

　鍵が回る音。

　扉が、開いた。

　白い光が差し込んで――その向こうに、セドリックが立っていた。

　濡れた外套。雨の匂い。肩口に水滴が残っているのに、彼の顔はいつも通り乾いて見えた。冷たく、整って、感情のない彫刻みたいに。

　「……何の用ですか」

　クロエは、できるだけ平静を装った。声が震えないように。

　セドリックは部屋を見渡し、短く言った。

　「回復しているな」

　それだけ？

　それだけ言うために、わざわざ自分で来たの？

　クロエの胸が、嫌な方向にざわつく。

　セドリックは扉を半分だけ閉めた。外の湿気が入り込み、雨の音が少し遠のく。

　結界の気配が、厚くなる。

　（……閉じ込めるために来たんだ）

　クロエは立ち上がり、睨むようにセドリックを見た。

　「私、まだ外に出られないんですよね」

　セドリックは頷きもしない。

　「当然だ」

　「当然じゃない！」

　クロエは言い返し――その瞬間、ジオが窓枠からすっと降りた。

　軽い足音。尻尾を立てて、セドリックの前に立ちはだかる。

　『こいつ、敵』

　クロエにだけ聞こえる声。

　セドリックはジオを見下ろした。猫を見る目というより、そこに置かれた“障害物”を見る目。

　ジオが「シャー」と低く唸る。

　セドリックは眉ひとつ動かさず、視線をクロエに戻した。

　「……猫を飼うつもりか」

　「飼うとか、そういう……」

　クロエは言葉に詰まる。

　ジオは森で自分を助けてくれた。相棒で、命綱で、――自分の生の輪郭だ。

　なのに、この男に説明する言葉が、出てこない。

　セドリックは淡々と続ける。

　「屋敷内に野良を入れるのは本来なら許可しない」

　クロエの胸がきゅっとなる。

　奪われる。

　また奪われる。

　やっと見つけた“自分の味方”を、ここでも奪われる。

　「だ、だめ……！」

　クロエが思わずジオを抱き上げると、ジオは「うぐ」と小さく鳴いた。

　「ジオは、ここにいる……！」

　セドリックは無言で、腕の中の黒猫を見た。嫌悪でも愛玩でもない、ただの確認。冷たい視線。

　「……名前までつけたのか」

　「ジオはジオです。私の……私の、」

　私の何？

　家族？　友達？　相棒？

　口にした瞬間、全部がこの檻に汚される気がして、クロエは言葉を飲み込んだ。

　セドリックは机の上に、紙束を置いた。封筒。紋章入り。王都からの書状。

　「……王都から、連絡が来ている」

　クロエは反射的に身体が硬直した。

　王都。

　舞踏会。

　断罪。

　エリックの笑い声が耳の奥で蘇る。セラフィナの甘い香りと涙。会場を満たした偽物の光。

　――けれど、それは“突然”じゃない。

　（あの人は、ずっと前から私を嫌ってた）

　地味で、胸もなくて、取り立てて美人でもない公爵令嬢。

　エリックが好むのは、分かりやすく華やかな女――男の欲をそのまま形にしたみたいな女。

　セラフィナはその代表だった。

　胸が大きくて、笑うだけで人を惹きつける。涙を落とせば「可哀想」が味方につく。香水の甘さに男たちは簡単に頬を緩める。

　（……浮気してるんだろうな）と気づいたのは、ずいぶん前だ。会場の隅で、視線が絡む回数が増えた頃から。私が背中を向けた瞬間に、二人の距離が縮むのを知っていた。

　……でも。

　別に、失恋じゃない。

　私は一度だって、エリックを好きになったことはない。

　好きになれないというより、最初から、そういう相手じゃなかった。

　あの男が婚約を結んだのは、私ではなく“公爵家”だ。金と権力と、王家を支える後ろ盾。

　そのくせ、王太子妃という檻に私を入れておきながら、私の存在そのものが気に入らない。

　そして彼は、ずっと計算していた。

　――公爵家は、どれだけ支援してくれる？

　答えは薄かった。

　社交界では、こう囁かれていたからだ。

　「公爵家の次期当主、セドリック様は、妹君に冷淡だ」

　「公爵令嬢のクロエ様は、兄君に嫌われているらしい」

　……それは、私自身も薄々思っていたことだ。

　セドリックお兄様はいつも冷たく、私を遠ざけた。

　だからエリックは判断したのだろう。

　（クロエと婚約を続けても、公爵家の支援は期待できない）

　（なら、爵位は少し落ちても、好みの女を婚約者にしたほうが得だ）

　婚約解消は、いつか来る。

　ただ、その形が“断罪”になるとは思っていなかっただけ。

　クロエは息を吐いた。

　怖い。――けれど、これは恋の痛みじゃない。

　これは、最初から人として扱われていなかった痛みだ。

　セドリックの声が戻ってくる。

　「お前に関する噂が広がっている」

　セドリックは淡々と、刃物みたいな言葉で告げた。

　「“盗み癖のある公爵令嬢”。“慈善を食い物にした女”。“追放されて当然”。そういう噂だ」

　クロエの胃が冷える。

　噂は人を殺す。

　目に見えない刃で。

　森よりも簡単に。

　クロエは声を絞り出した。

　「……私はやってないです」

　セドリックの視線が、クロエの目の奥を覗き込む。

　冷たいまま。だけど、逃がさない目。

　「知っている」

　その一言に、クロエの胸が一瞬だけ緩んで――すぐにまた締まった。

　知っているなら、なぜ助けなかったの。

　なぜ舞踏会で、突き放したの。

　なぜ今も、檻に閉じ込めるの。

　クロエが口を開こうとした瞬間、ジオが小さく言った。

　「言うな。今はまだ」

　クロエは息を飲む。

　ジオの言葉に従うしかない自分が、悔しかった。

　セドリックは紙束を指先で軽く叩いた。

　「……森で、お前に変化があったな」

　クロエの背筋が凍った。

　（気づいた？）

　自分にだけ起きた“変化”。

　あの夜、森の中で――動物の声が言葉になった。

　この世界で“特別”は、祝福じゃない。狙われる。奪われる。利用される。

　クロエは無意識にジオを庇うように抱き直した。

　「……何の話ですか」

　セドリックは表情を変えない。

　「お前の目が変わった。死にかけの目ではなくなった」

　褒めているわけじゃない。

　確認しているだけ。

　クロエは笑いそうになった。

　こんな男の言葉で、心が揺れるのが嫌だった。

　「……生きるって決めただけです」

　セドリックは少しだけ顎を引いた。

　「その“生きる”は、何に支えられている」

　クロエの喉が詰まる。

　ジオ。

　あなたには聞こえない声。

　でも――隠し切れるのか？

　ジオは賢いが、猫だ。いつかボロが出る。いや、すでに出ている。

　クロエはセドリックの視線から逃げられず、ついに小さく言った。

　「……森で、変なことが起きました」

　「続けろ」

　「……動物の声が、聞こえたんです」

　雨音が、いきなり大きくなった気がした。

　セドリックは瞬きすらしない。

　「……それは、お前だけか」

　クロエは唇を噛んで頷いた。

　「はい。……私だけです。ほかの誰にも、そんな力は……」

　“ギフト”という言葉を、クロエは口にしなかった。

　口にした瞬間、奪われる気がしたから。

　クロエは急いで言い訳するように続ける。

　「聞こえたっていうか、気のせいかもしれないし、でも……でも、ジオが。ジオが私を助けてくれて……水場を教えて、危険を避けて……」

　ジオが腕の中で「誇れ」とでも言うように、鼻を鳴らした。

　セドリックは静かに言った。

　「……希少だな」

　その低い声が、クロエの心臓を叩く。

　希少。

　価値。

　狙われる。

　クロエは首を振った。

　「や、やめてください。誰にも言わないで」

　セドリックは容赦なく言う。

　「言うつもりはない。だが――」

　彼の視線が、クロエを貫く。

　「それは利用できる」

　クロエの顔から血の気が引いた。

　――やっぱり。

　そういう男だ。

　セドリックは淡々と言う。

　「動物の行動を理解し、誘導できるなら、情報収集に使える。監視にも、防衛にもなる」

　クロエは震えた。

　言葉が、刃だ。

　ジオを、私を、道具に変える刃。

　「……やめて」

　クロエの声は小さかった。

　セドリックは止まらない。

　「王都では噂が回っている。お前が生きていること自体、邪魔だと思う者もいる。――その力があれば、対抗手段になる」

　クロエは歯を食いしばった。

　「対抗って……私は、戦いたいわけじゃない。私は……ただ、」

　ただ、生きたいだけ。

　ただ、奪われたものを取り戻したいだけ。

　ただ、ジオと静かに暮らしたいだけ。

　でも、そんな願いは、この世界では弱すぎる。

　セドリックの声が落ちる。

　「お前が生き残るために、利用する」

　クロエは目の前が暗くなった。

　利用。

　利用価値。

　自分はまた、誰かの都合で生かされるだけの存在なのか。

　森で溶けかけた自分の輪郭が、再び薄くなる。

　クロエは絞り出すように言った。

　「……私を、物みたいに扱わないで」

　セドリックは少しだけ、目を細めた。

　怒りでも困惑でもない。冷静な判断。

　「物ではない。……だが、価値は必要だ」

　クロエは笑ってしまいそうになった。泣き笑いで。

　「価値がないと、生きちゃいけないんですか」

　セドリックの沈黙が、答えだった。

　クロエはその沈黙に、昔から慣れていた。

　クロエの両親は忙しく、権力を持ち、社交界の中心にいた。家は豊かで、立派で、でも――温かくなかった。

　セドリックは養子で、家の中でも居場所が薄かった。

　それなのにクロエだけは、しつこく追いかけた。

　「お兄様、お兄様」って。

　あの頃の自分は、価値とか利用とか、分からなかった。

　ただ、寂しかった。

　ただ、隣にいてほしかった。

　でも今は分かる。

　この世界では、優しさは弱い。

　価値がない者は、簡単に捨てられる。

　クロエはジオを抱きしめた。

　ジオは小さく『息苦しい』と言ったが、逃げなかった。

　クロエはセドリックを睨む。

　「……私の力は、私のものです。あなたの道具じゃない」

　セドリックは表情を変えないまま、言った。

　「なら証明しろ」

　「……何を？」

　「お前が生きるための価値を、自分で作れ」

　クロエは言葉を失った。

　突き放しているのに、どこか――逃げ道を与える言い方。

　でもそれが優しさだとは、絶対に認めたくなかった。

　セドリックは扉に手をかける。

　「雨が止むまで、休め。……猫は、当面は許す」

　クロエが驚いて顔を上げると、セドリックは視線を逸らした。

　「衛生管理は徹底させろ。毛が散る」

　言い訳みたいな冷たい言い方。

　クロエは唇を噛む。

　（……許すって、何。上から目線で）

　セドリックは最後に、淡々と告げた。

　「その力の存在は、外には漏らすな。――狙われる」

　それだけ言って、扉を閉めた。

　鍵が回る音。

　結界が、また厚くなる。

　雨音が、戻ってくる。

　クロエはその場に立ち尽くした。

　ジオが腕の中で、ため息みたいに鳴いた。

　「……利用価値、だってさ」

　クロエは小さく笑ってしまった。

　悔しくて、情けなくて、でも――どこか、熱が残っていた。

　（自分で価値を作れ）

　それは、酷い言葉だ。

　けれど同時に、初めて誰かがクロエに投げた“可能性”にも聞こえた。

　クロエは窓の外を見た。

　雨に濡れた木々が揺れている。水滴が葉の先から落ちるたび、世界が少しずつ洗われていくみたいだった。

　クロエは呟く。

　「……私、証明してやる」

　ジオが片耳だけ動かした。

　「何を」

　クロエは拳を握った。

　「私が生きる理由は、誰かの都合じゃないってこと」

　雨音が、静かに続く。

　けれどその音は、もう昨日ほど重くなかった。

　閉じ込められていても。

　檻の中でも。

　クロエの中の“輪郭”は、少しずつ濃くなっていく。

　――そして、その輪郭が濃くなるほど。

　誰かが、それを奪いに来る。

　クロエは、なぜか背筋に冷たいものを感じて、窓の外を凝視した。

　濡れた庭の向こう。

　木々の影が、濡れた地面の上で、何かを探すように蠢いていた。