冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第8話 刺客未遂

　夜は、音が少なかった。

　昼間あれほど騒がしかった鳥も、虫も、どこかへ消えて――残るのは、結界が呼吸するように微かに鳴る音だけ。

　離れの中は暖かい。毛布も、湯も、薬草の香りもある。

　それが、余計に気味が悪い。

　クロエは寝台の端に座ったまま、窓の外を見ていた。

　闇の庭。濡れた芝。木々の影が、地面の上で何かを探すように蠢いている。

「……ここは、守られてるんだよね」

　自分に言い聞かせる声が、薄い壁に吸われる。

　膝の上で、ジオが小さく身を起こした。耳が尖る。

　次の瞬間、クロエの頭の奥に“声”が落ちてきた。

「……来る」

「え？」

「外。黒い匂い。鉄。……甘いのも混じってる」

　甘い――その言葉が、クロエの背筋を冷やした。

　舞踏会の、あの匂い。花蜜みたいに甘ったるい、涙の裏に隠れた香り。

　ジオは寝台から床へ飛び降り、扉のほうへ向かった。

　毛の逆立つ背中。静かな怒り。

「おい、起きろ。息を殺せ。灯りは消せ」

　クロエは言われるままに、卓上の灯りへ手を伸ばし、息を止めた。

　炎が消え、部屋が闇に沈む。

　――その瞬間。

　庭のほうで、かすかな“擦れる音”がした。

　草を踏む足音。ゆっくり。慎重。獣ではない。

　クロエは喉が鳴るのを堪えた。

　結界がある。出入りできない。だから大丈夫。

　そう思うのに、森で捨てられた夜の記憶が皮膚の下を這う。

　窓の外、闇の中で何かが動いた。

　人影――ではなく、影の濃さが一段増したような“欠け”が、結界の手前で止まる。

　結界の光が、薄く脈打つ。

　次に見えたのは、白い布。

　顔を隠すフード。

　そして、刃先の鈍い反射。

　クロエは息を飲んだ。

「人間だ。刃物持ち。……結界を探ってる」

　ジオが低く唸る。

　クロエは無意識に寝台の柱を掴んだ。指先が冷たい。

　刺客は、結界の境目に何かを押し当てた。

　黒い粉のようなもの。

　甘い香りが、夜の空気にじわりと広がっていく。

　クロエの胃がひくりと痙攣した。

　この匂いは――ただの香水じゃない。

　嗅いだだけで、感情がふわりと持ち上がるような、あの異様な“花蜜”。

　結界が、わずかに揺れた。

　光の膜が、水面みたいに波打つ。

「うそ……」

　守りのはずの膜が、削られている。

　刺客は、結界の“薄い場所”を探している――まるで地図でも持っているみたいに。

　ジオが窓枠へ飛び乗り、爪を立てそうな勢いで身を前へ乗り出した。

「こいつ、結界を破る気だ。……おい、動くな。匂いを吸うな」

　クロエは口元を袖で覆った。

　心臓がうるさい。自分の音が、外へ漏れてしまいそうだ。

　結界が、再び揺れる。

　波。波。波。

　そして――薄い膜の一部が、針で刺された布みたいに、ほんの僅かに“歪んだ”。

　刺客の刃が、その歪みに向けられる。

　次の瞬間。

　結界が、弾けるように光った。

　刺客が跳ね退く。刃が空を切る。

　結界は破れていない。だが、試されている。削られている。

　ジオが――窓越しに、歯をむき出して唸った。

「こっち見るな。帰れ」

　刺客が、ふっと顔を上げた。

　闇の中で、こちらを見た気がした。

　目が合ったわけじゃない。なのに、見られたと本能が叫ぶ。

　クロエは後ずさり、床に落ちた。

　寝台の影に身を押し込める。

　扉の外――廊下の向こうで、何かが“鳴った”。

　鈴の音のような、金属の軽い音。

　そして、硬い足音が一つ。

　空気が凍る。

　結界が、ふっと強く脈打った。

　まるで「ここから先は通さない」と、怒りを帯びた呼吸みたいに。

　刺客は一瞬止まり、舌打ちをしたように見えた。

　それでも、刃を諦めない。

　――そのとき。

　扉が開いた。

　黒い影が、部屋の中へ滑り込む。

　背が高く、冷たい空気を纏った男。

　セドリックだ。

　灯りのない部屋で、彼の輪郭だけが結界の淡い光に縁取られ、刃みたいに見えた。

「動くな」

　クロエに向けた声だった。

　命令。叱責の前段。

　胸が、条件反射みたいに縮む。

　セドリックは窓へ視線を走らせる。

　結界の揺れ。外の人影。甘い香り。

　彼の目が一瞬だけ、鋭く細くなった。

　次の瞬間、空気が“張った”。

　結界が強くなる。

　淡い光が、庭の闇を押し返す。

　まるで見えない壁が、もう一枚、外側に重ねられたように。

　刺客が弾かれた。

　体がふっと浮き、地面へ叩きつけられるように倒れる。

　そして――刺客は逃げた。

　闇へ。木々の影へ。甘い匂いを引きずって。

　結界の光が、ゆっくり落ち着いていく。

　静寂が戻った。

　――けれど、クロエの中の静寂は、戻らない。

　セドリックは振り向いた。

　その視線が、クロエの喉を塞ぐ。

「……何をしている」

　クロエは床に座り込んだまま、声が出ない。

　恐怖で。悔しさで。情けなさで。

「結界があるからと、油断したのか」

「……油断してない」

　やっと出た声は、かすれていた。

「だって、ここから出られないって――」

「出られないことと、入れないことは同義ではない」

　冷たく切られた言葉。

　クロエの胸に、また檻の形が刻まれる。

　セドリックは一歩近づき、床の上のクロエを見下ろした。

　その目に心配はない。あるのは、苛立ちと警戒。

　――そう見える。

「甘い匂いがした」

　クロエが言うと、セドリックはわずかに眉を動かした。

「嗅いだのか」

「……嗅ぎたくて嗅いだわけじゃない」

　ジオがセドリックの足元で、尾を膨らませて立っている。

　怒っている。

　ジオはクロエを守ってくれていた。

「こいつが知らせてくれた」

　クロエはジオの背を撫でた。

　震える手で。ありがとう、と言う代わりに。

　セドリックはジオを一瞥し、すぐに視線をクロエへ戻した。

「今後、夜は窓辺に立つな。灯りも消すな。結界が揺れたら、すぐ呼べ」

　命令が並ぶ。

　正しい。正しいけど、喉が痛い。

「呼べって……誰を。お兄様はいつもいないじゃない」

　クロエの声に、苛立ちが混じった。

　自分でも驚くほど、棘が立っていた。

　セドリックの目が、ほんの少しだけ揺れた。

　――ほんの一瞬。

　でもすぐ、氷みたいに固まる。

「俺が来る」

「来て、叱るだけ？」

　クロエの唇が震える。

　森で捨てられた夜。

　救われたのに、救われた気がしない。

　守られているのに、尊厳が削れていく。

　セドリックは黙った。

　沈黙は答えにならない。

　クロエは床の上で、こぶしを握った。

　爪が掌に食い込み、痛みが現実を繋ぐ。

「……わたし、もう嫌なの」

　声が、ひどく小さくなった。

「閉じ込められて、監視されて、怒られて。

　守られてるって言われても、わたしは……わたしのままじゃいられない」

　セドリックは表情を変えない。

　変えないから、余計に怖い。

　けれど次に出た言葉は、冷たい刃のように――意味深だった。

「クロエが死ねば公爵家が困る」

　クロエは、息が止まった。

「……困る？」

　それは“愛”にも聞こえるし、“利用”にも聞こえる。

　以前セドリックに言われた「利用価値がある」という言葉が、脳裏を刺す。

「理由は？」

　クロエが問うと、セドリックは視線を逸らさずに言った。

「今は言えない」

　またそれだ。

　言えない。話せない。答えない。

　クロエの中で、何かがぷつりと切れた。

「じゃあ、わたしは何なの」

　涙が出そうだった。

　泣きたくない。セラフィナみたいに“涙”を武器にしたくない。

　でも、涙は出る。勝手に。

「道具？　証拠？　公爵家の娘だから？」

　セドリックの眉がわずかに寄った。

　それが怒りなのか、痛みなのか分からない。

「――違う」

　短い否定。

　でも、何が違うのかは言わない。

　クロエは立ち上がろうとして、足がもつれた。

　セドリックが手を伸ばしかけ――止めた。

　触れるのは許されない距離みたいに、手が宙で固まる。

　クロエは、自力で立った。

　膝が震えている。それでも、立った。

「……わたし、分かった」

　声は震えていた。

　でも、言葉ははっきりしていた。

「守られるだけじゃ、また同じになる。

　王太子の前でも、舞踏会でも、森でも――わたしは、誰かの決めた場所に置かれただけ」

　セドリックの目が、僅かに細くなる。

　何か言いたげに。

　でも言わない。

　クロエはジオを抱き上げた。

　黒い体が腕の中で重く、確かな温度をくれる。

『いい。そうだ。立て。立って、選べ』

　クロエは小さく息を吸い、吐いた。

　それだけで胸が痛むほど、今まで“自分の呼吸”を奪われていたのだと気づく。

「……わたし、自分で終わらせる」

　セドリックの視線が、鋭くなる。

「何を言っている」

「死ぬって意味じゃない」

　クロエは首を振った。

　涙を飲み込んで、言う。

「このまま“回収されるだけの人形”でいるのを、終わらせる。

　わたしが、わたしの名前を取り戻す」

　セドリックは無言だった。

　結界の光が、二人の間に薄く漂う。守りの光。檻の光。

　廊下の向こうで、騎士たちの足音が増えた。見回りが始まる。

　今夜の侵入が“未遂”で終わったことを、屋敷全体が遅れて理解し始めた音。

　クロエはセドリックを見上げた。

「……あなたが理由を言えないなら、わたしは自分の理由で動く」

　ジオが腕の中で喉を鳴らす。

　それは、震えるクロエの背中を押す低い鼓動みたいだった。

　セドリックは、ほんのわずかに――ほんの一瞬だけ、息を詰めた。

　そして、いつもの冷たい声で言った。

「勝手は許さない」

　クロエは笑わなかった。

　ただ、静かに答えた。

「許されるために生きてない」

　結界が、かすかに鳴った。

　外の闇に残る甘い匂いが、風に薄まっていく。

　刺客は去った。

　けれど“狙われている”という事実だけが、クロエの中に爪痕を残した。

（わたしは、守られるだけじゃ嫌だ）

　その夜、クロエは初めて――

　自分の意思で、反撃の芽を抱いた。