冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第3話 黒猫ジオ

　足音が、近づいてくる。

　重い。人の足音だ。枯葉を踏み潰す音が、ためらいなく森を裂いていく。

　クロエは仰向けのまま、息を殺した。胸が上下するたび、土の冷えが背骨に沁みる。立てない。逃げられない。声も出ない。

　（……口封じ？）

　エリックの顔が浮かんだ。

　誓約支配。見苦しい。自業自得。追放。森へ。

　あの目は、最初から「いなくなれ」と言っていた。追放で済むはずがない。慈善金の横領が公爵家に波及すれば、面倒になる。なら――罪人が森で死んだことにしてしまえば、いちばん楽だ。

　クロエの指先が、泥の中で小さく動く。

　でも、力が入らない。

　黒猫は、クロエの少し先で立ち止まった。

　黄の瞳が、闇を切り裂く。耳がぴくりと動き、尻尾が低く揺れる。

　逃げろ、と言っているように見えた。

　それなのに黒猫は逃げなかった。代わりに、足音の方を向く。そして、喉の奥で低い音を鳴らした。

　――フ、ゥ……。

　威嚇だ。

　次の瞬間、闇の奥から、男の声がした。

　「……いたぞ」

　火が灯る。松明の赤い光が木々の幹を舐め、影が跳ねる。

　衛兵の服。王家の紋章の入った外套。二人、三人。剣の金具が鳴る音が近い。

　「王太子殿下の命だ。見つけ次第――」

　言葉の続きは、聞きたくない。

　クロエは歯を食いしばった。身体が震える。怖い。苦しい。助けて。

　でも、森の匂いしか答えない。

　黒猫が動いた。

　しなやかに、闇を滑るように。松明の光が届かない影へ、するりと消える……と思ったら、わざと枯葉を踏んだ。

　ザリッ。

　わざと音を立てたのだ。

　「そっちだ！」

　衛兵が松明を向ける。黒猫の影が、ちらりと見える。

　クロエの胸が跳ねた。

　（……囮？）

　黒猫は一瞬だけ振り返った。

　黄の目が、クロエを捉える。

　その目が言う。

　――動け。

　クロエは必死で腕に力を込めた。泥の中に手を突っ込み、肘を立てる。膝を引き寄せる。息が喉で擦れる。視界が揺れる。

　黒猫がもう一度、枯葉を鳴らす。

　ザリ、ザリ。

　衛兵の足音がそちらへ集中する。

　「捕まえろ！　猫だろうが何だろうが、邪魔するなら斬れ！」

　猫。

　彼らは猫を追っている。クロエではなく。黒猫は、クロエを“置いて”走っている。

　（……今だ）

　クロエは歯を食いしばり、這った。

　ドレスの裾が泥にまみれ、引き裂かれる。宝石が土に当たり、鈍い音を立てた。衛兵がこちらに気づいたら終わり。

　クロエは木の根元へ身を寄せた。幹は冷たく、濡れている。樹皮のざらつきが掌に痛い。痛みは、生きている証拠だった。

　そのとき。

　松明の光が遠ざかり、代わりに森の奥から、黒猫の足音が戻ってきた。

　音もなく。

　気配だけ。

　黒猫はクロエの目の前に現れた。鼻先が泥で少し汚れている。息は乱れていない。狩りをする者の静けさだ。

　クロエは、震える指で黒猫を指した。

　「……あなた……どうして……」

　声は掠れ、言葉にならない。

　黒猫は「ニャ」と短く鳴く。

　ただの鳴き声のはずなのに――

　「こっち」

　そう聞こえた。

　クロエは息を止めた。

　（……え？）

　幻聴？　恐怖で頭がおかしくなった？

　黒猫はクロエをじっと見たまま、もう一度鳴く。

　「――こっち。落ちるな」

　はっきりとした“言葉”だった。

　クロエの背筋が、ひやりと冷たくなった。心臓が早鐘を打つ。

　「……い、今……」

　黒猫は面倒くさそうに尻尾を振った。

　「うるさい。喋る暇あるなら動け」

　――喋った。

　黒猫が、喋った。

　クロエの目から涙が溢れた。恐怖か、安堵か、自分でも分からない。森に溶けかけていた輪郭が、急にくっきり戻ってくる。

　生きている。私は。ここにいる。

　黒猫は踵を返し、すっと暗闇へ歩き出した。歩き方が、人間みたいに迷いがない。

　「……待って」

　クロエが掠れ声で言うと、黒猫は振り返らずに言った。

　「置いてくぞ。勝手に死ぬな」

　死ぬな。

　その言葉が、胸の奥に刺さった。まだ、私は死んでいない。死んでいい理由なんて、たくさんあるのに――この猫は、許してくれない。

　クロエは必死で黒猫の後を追った。膝で泥を押し、手で根を掴み、立ち上がる。ふらつきながらも、黒い影を見失わないようにする。

　黒猫は、森の奥へ奥へと進んだ。

　松明の光が届かない場所。人間の足が嫌がる湿地の縁。枝が絡み、通れそうにない藪の隙間。

　「ここ」

　黒猫が低く言い、葉の影に鼻先を突っ込んだ。

　クロエが覗くと、そこに小さな穴があった。獣道の終点。倒木の根が作った空洞。中は乾いていて、苔の匂いがする。

　「入れ」

　「……でも」

　「黙って入れ」

　クロエは言われるまま、膝を折って潜り込んだ。ドレスが引っかかり、布が裂ける音がした。宝石が石に当たり、カチ、と鳴る。

　黒猫が素早く続き、入り口の前に座った。

　まるで門番みたいに。

　外の森は、再び無音に戻った。遠くで枝が折れる音がする。衛兵の声がかすかに聞こえる。

　「どこだ！　見失った！」

　「猫が……あの黒い猫が……！」

　黒猫が、鼻先をひくひくさせた。

　そして、小さく吐き捨てるように言う。

　「……甘い匂い」

　クロエは息を止めた。

　甘い匂い。舞踏会で嗅いだ、蜂蜜と花弁と涙の匂い。

　「……セラフィナ、の……？」

　黒猫は「知らん」と言いながら、耳を伏せた。

　「人間の女の匂いはだいたい同じだ。けど、これは――胸がむかむかする」

　黒猫が一瞬、舌を出して口元を舐めた。嫌悪しているのが分かる。匂いに敏感なのだ。猫だから。――いや、この猫だから。

　クロエは膝を抱えた。身体が震える。寒さだけじゃない。

　「……あなた、誰？」

　黒猫はやっと、クロエを見た。

　黄の瞳が、洞の暗闇で淡く光る。

　「名前？」

　「……うん」

　黒猫は少し考えるように鼻を鳴らし、言った。

　「ジオ」

　ジオ。

　短くて、硬い音。夜の森に似合う名前だ。

　クロエは喉を鳴らした。笑いじゃない。泣きでもない。声にならない、何か。

　「……ジオ。どうして、私を助けるの？」

　ジオは、面倒くさそうに目を細めた。

　「助けてない。勝手に死なれたら困るだけ」

　「……困る？」

　「うるさい。今は息を止めろ」

　ジオの声が低くなる。外の気配が近づいたのだ。

　クロエは慌てて口を押さえた。息を吸う音さえ怖い。心臓の鼓動が大きすぎる。森に聞かれてしまいそうだ。

　外で、草を踏む音。

　入り口のすぐ近くを誰かが通った。

　「……ここらにいるはずだ」

　「殿下の命だ。見つけられなければ俺たちが――」

　言葉の後半は、また聞きたくない。

　足音が遠ざかる。松明の光が一瞬だけ洞の入り口を掠め、苔の緑が赤く染まる。クロエは息を止めたまま、ジオの背中だけを見ていた。

　ジオの背中は小さい。なのに、妙に頼もしい。猫一匹にこんな気持ちを抱くなんて、滑稽だ。

　でも、今のクロエには、それしかない。

　――足音が完全に遠ざかった。

　ジオが、小さく息を吐く。

　「よし」

　クロエも、やっと息を吸った。冷たい空気が肺に刺さる。咳が出そうになるのを、必死で飲み込む。

　「……ありがとう」

　クロエが言うと、ジオは鼻で笑った。

　「礼はいらん。生きるなら動け。死ぬなら勝手にしろ。――でも、勝手に死ぬな」

　矛盾している。怒っているのか、心配しているのか、分からない。

　クロエは唇を噛んだ。

　「……私、どうしたら……」

　ジオは顔を背け、洞の外を見た。

　「水。おまえの匂い、乾いてる」

　匂い。猫の言い方だ。けれど、言われてみれば確かに喉が焼けるように渇いていた。

　ジオは洞から出ると、耳を澄ませ、森の匂いを読むように鼻先を上げた。

　「ついてこい。音を立てるな。光るものは捨てろ」

　「光るもの……？」

　クロエが胸元の宝石に触れると、ジオはうんざりした顔をした。

　「それ。夜に光る。獣も人も寄ってくる。いらん」

　クロエは迷った。家の象徴。母がくれたもの。けれど、今それはただの餌でしかない。

　指先が震えながらも、クロエは宝石を外し、土の上に置いた。

　カチ、と小さな音。

　ジオが、さっと前足で落ち葉をかける。

　「よし。これで少しマシ」

　クロエは息を呑んだ。

　猫が……埋めた。人間の宝石を、落ち葉で隠した。しかも、当たり前みたいに。

　「……あなた、本当に猫？」

　ジオが振り返った。黄の目が冷たい。

　「おまえ、本当に人間？　質問ばっかりだな」

　クロエは思わず口を押さえた。小さく笑ってしまったのだ。笑える。今の状況で。

　笑うと、胸の奥が痛い。でも、痛みの質が違う。森に溶けていく痛みじゃなくて、“戻ってきた痛み”だ。

　ジオは森を進みながら、時折立ち止まって耳を動かす。枝の向こうの音を聞いている。水の音、獣の気配、人間の気配。

　クロエは必死でついていった。ドレスの裾を掴み、転ばないように足を運ぶ。呼吸が荒くなると、ジオが振り返って睨む。

　「息、荒い。止まれ」

　「……ごめん」

　「謝るな。生きるために黙れ」

　不器用な命令だった。

　やがて、微かな水音が聞こえた。

　ジオが藪を抜けると、小さな沢があった。月の光が水面に落ち、細い銀の線になって揺れている。森の闇の中で、水だけが別世界みたいに明るい。

　クロエは膝をつき、両手で水をすくった。冷たい。沁みる。喉が、ようやく“ここにある”と戻ってくる。

　そのとき、クロエの耳に、奇妙なものが入った。

　水音の中に、別の音。

　「……かわいそう」

　「……あの子、そんなことしない」

　――人の声。

　クロエは凍りついた。

　（幻聴？　まだ、舞踏会の……？）

　でも違う。声は外からじゃない。頭の内側でもない。

　水辺の岩陰から、ぴょん、と小さな影が跳ねた。

　野うさぎ。

　丸い目でクロエを見て、耳を立てる。そして、確かに“言った”。

　「こわい、こわい」

　クロエは息を呑んだ。

　「……今、あなた……」

　野うさぎは首を傾げ、ぴょん、と跳ねて茂みに消えた。

　クロエの手が震えた。水が指の間から落ちる。

　ジオが呆れた声を出す。

　「やっと聞こえたか」

　「……聞こえた……？」

　「おまえ、さっきから、俺の声が聞こえてるだろ。今さら驚くな」

　ジオの尻尾がぱたん、と地面を打つ。

　「おまえのギフトだ。森で発現したんだろ」

　クロエの頭が追いつかない。

　ギフト。

　自分にはないと笑われ続けた、それ。

　「……私の、ギフト……？」

　ジオは軽く鼻を鳴らす。

　「動物の声が聞こえる。――それだけ」

　それだけ。

　社交界なら笑うだろう。地味だと。戦争には役に立たないと。王太子妃候補には相応しくないと。

　でも、今のクロエにとっては。

　生きるための、唯一の糸だ。

　クロエは沢の水面を見つめた。月の光が揺れている。そこに映る自分は、泥だらけで、髪も乱れて、頬は青白い。舞踏会の“嘘みたいに綺麗”なクロエじゃない。

　それなのに、胸の奥に小さな火が灯る。

　（……私、生きてる）

　森に溶けかけた境界線が、音で、声で、少しずつ戻ってくる。

　ジオが言う。

　「ここは危ない。人の匂いがする。移動するぞ」

　「人の匂い……追手？」

　ジオの耳が伏せられた。

　「甘い匂いもする」

　クロエの喉が鳴った。

　甘い匂い。花蜜。涙。セラフィナ。

　（……本当に、追ってきてるんだ）

　ジオは沢を渡り、森の奥へ進み始めた。クロエも立ち上がり、震える足でついていく。

　その背中――黒い毛並みは夜に溶けて見えにくいのに、不思議と見失わない。

　まるで、あの黄の目が、星みたいに道を示しているからだ。

　雲の切れ間から、冷たい星が覗いた。

　光は弱い。けれど、確かにそこにある。

　クロエはジオに追いつこうと、小さく息を吐いた。

　「……ジオ」

　名前を呼ぶと、ジオは少しだけ耳を動かした。返事はない。けれど、その耳の動きが「聞いている」と言っていた。

　クロエの胸の奥で、また小さな痛みがした。

　それは、さっきの絶望の痛みとは違う。

　生きる痛み。

　まだ怖い。まだ寒い。まだ何も解決していない。

　でも、夜の森の中で、ひとつだけ確かなものができた。

　――私は、ひとりじゃない。

　その確かさが、星の光みたいに細く、冷たく、そして強く、胸の奥で揺れていた。