冤罪追放令嬢、義兄の結界は逃げ道ゼロの溺愛でした

第4話 回収

　夜明けは、森の中では遅い。

　空だけが青くなっていくのに、木々はまだ闇を抱いている。枝の隙間から落ちる白い光は細く、冷たく、まるで“ここはまだ夜だ”と念押しするみたいだった。

　クロエは膝を抱えたまま、指を握りしめる。

　寒い。骨の芯まで冷たい。

　それでも眠れなかった。眠ったら、また自分の輪郭が溶けて、森に吸い込まれてしまいそうだったから。

　隣でジオが丸くなっている。黒い毛の塊。小さな体温だけが、世界の“現実”を繋いでいる。

　（……あなたがいてくれたから）

　それだけは、嘘じゃない。

　「水、飲め」

　ジオが目を閉じたまま言った。

　クロエは小さく頷き、掌ですくった水を口に運ぶ。冷たい水が喉を刺す。けれど、刺さる痛みが“生”を引き戻す。

　クロエが息を吐いた瞬間、ジオの耳がぴくりと動いた。

　「――来る」

　たった一言で、クロエの血が冷える。

　「……追手？」

　「人。鉄。馬。……あと、甘い匂い」

　甘い匂い。

　舞踏会の、蜂蜜と花と涙の匂い。セラフィナの存在が、森の冷気の中でひどく異物だった。

　クロエは立ち上がろうとして、ふらつく。

　ジオが舌打ちした。

　「遅い。息を薄くしろ。音を立てるな」

　クロエは木の幹に身を寄せ、胸を押さえた。心臓の音が大きすぎる。森の夜露さえ揺らしてしまいそうだ。

　遠くで声がする。

　「森の外れまで探せ」

　「女は弱ってる。遠くへは行けない」

　「殿下の命だ。必ず――」

　殿下。

　エリック様。

　クロエは歯を食いしばった。涙が出そうになるのを、喉の奥で押し殺す。

　（……殺す気なんだ）

　追放じゃない。口封じ。生きて戻られたら困る。だから、森で終わらせる。

　そのときだった。

　森の空気が、ぱん、と張った。

　見えない膜が広がるように、夜露を震わせ、葉の間を滑り、世界の境界を作る。淡い青白い光が木々の間に走った。

　「……結界」

　ジオが低く唸る。

　守護系のギフト。派手じゃない。けれど、“境界を作る”という意味で一番残酷な力だ。

　森の奥から、静かな足音が近づいた。

　松明の光でもない、月光でもない淡い結界光の中に、男の輪郭が浮かび上がる。

　深い青の外套の胸元に、レグラン公爵家の紋章があった。

　クロエの喉が縮んだ。

　「……セドリックお兄様」

　義兄はクロエを見た。

　舞踏会で見たのと同じ、温度のない目だった。

　結界の膜がさらに広がっていく。外側の森が遠くなる。追手の足音が、急に鈍る。

　「っ、なんだこの……！」

　「入れない……結界だ！」

　「引け！」

　衛兵の声が遠くで荒れる。

　助かった――はずなのに、クロエの背筋に冷たいものが走る。

　（……これ、守りじゃなくて……閉じ込めるものだ）

　セドリックが淡々と言った。

　「立てるか」

　問いじゃない。確認だけ。

　クロエは震えながら言い返す。

　「……助けに来たの？」

　セドリックの口元がわずかに動く。

　「回収に来た」

　その言葉が、クロエの胸に突き刺さる。

　救出じゃない。回収。物の扱い。

　ジオがクロエの足元に出て、背中を弓なりにして毛を逆立てた。

　『……敵！』

　クロエには、ジオの声がはっきり聞こえる。

　でも――セドリックは、その声が聞こえない。

　セドリックはただ、猫を“いるもの”として見ただけだった。視線の端に入れ、興味のないものを避けるみたいに一瞬で外す。

　「猫か」

　それだけ。

　ジオはさらに唸る。

　『触るな！　クロエに――』

　クロエは反射的にジオを制するように手を伸ばしかけて、引っ込めた。

　（……だめ。セドリックには聞こえない）

　クロエだけが聞こえる。

　このギフトは、クロエの中だけの世界だ。

　セドリックはクロエに歩み寄り、手首を掴んだ。熱い手。冷たい言葉。

　「歩けるなら歩け。無理なら抱える」

　クロエは引き剥がそうとした。

　「放して……！」

　「暴れるな」

　クロエの喉が震える。

　「……私、監禁されるの？」

　セドリックは答えない。

　代わりに、淡々と言った。

　「クロエが死ねば公爵家が困る」

　困る。

　助けたいじゃない。心配じゃない。

　利で動いているだけだ。

　クロエの胸の奥に、怒りが灯る。

　「……利用するため？」

　セドリックの目が細くなる。

　「今、その話は要らない」

　「要らない……？」

　クロエの声が掠れる。

　「私の人生の話なのに……！」

　セドリックの声が落ちる。刃みたいに冷たい。

　「黙れ、クロエ」

　クロエの身体が固まった。

　昔からそうだった。この声で止められると、頭が真っ白になる。反抗したいのに、できない。

　ジオがクロエの足元を叩くように尻尾を振った。

　『行くな！　こいつ――』

　クロエは小さく首を振った。

　（今は……）

　今は、生きる。

　生きるために、この“結界の内側”に入るしかない。

　セドリックが指先で空をなぞると、結界が狭まった。外の森の音が遠のく。鳥の声も風の音も薄くなる。

　世界が二つに分かれた。

　内側に、クロエとセドリックとジオ。

　外側に、追手と闇と、王都の嘘。

　クロエは呟く。

　「……私、帰る場所なんて……」

　セドリックは答えない。

　ただ冷たく言った。

　「口を閉じろ。――帰るのは、俺の屋敷だ」

　俺の屋敷。

　それは“保護”じゃなくて、“所有”に聞こえた。

　ジオがクロエを見上げる。

　「……クロエ。戻れるのか」

　クロエは答えられない。

　怖い。

　守られることが、こんなに怖い。

　セドリックはクロエの肩を掴み、言い捨てる。

　「――二度と勝手に死ぬな」

　命令の形。

　でも、クロエの胸の奥では、昨日ジオに言われた「勝手に死ぬな」が同じように疼いていた。

　クロエは淡い結界光に包まれ、森を後にした。

　追手の声は遠ざかる。

　代わりに、別の扉が、静かに閉まる音がした。