「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

49 王太后――王を止める道

　公爵家からの文は、三通あった。

　一通は、ディート公爵から陛下へ。一通は、公爵夫人から側妃マリーシアへ。

　そしてもう一通は、私へ送られた写しである。

　朝の礼拝前、侍従長が銀盆に載せて持ってきた。

　封蝋は公爵家のもの。書面は厚い。香はない。

　公爵家は、こちらが何を嫌うかではなく、フレイアに何を近づけてはならぬかを見ている。

「公爵家より、至急とのことです」

　侍従長はそう言って、盆を差し出した。

　――至急。

　ディート公爵がその言葉を使う時は、急がねばならぬだけの理由がある。

　私は封を切った。

　最初に出てきたのは、側妃マリーシアの文の写しだった。

　丸い字。ところどころ、大きさの揃わない文字。

　お見舞いの文である。形は。

　私は読み進めた。

　――王宮では、皆様が王妃様の御快癒を祈っております。

　――わたくしも、側妃として少しずつ王宮のことを覚えております。

　――王妃様がお戻りになりましたら、茶会のこと、礼拝のこと、夫人方とのおつきあいのことなど、ぜひ教えていただきとうございます。

　――陛下も、王妃様が戻られれば王宮が落ち着くとおっしゃっておりました。

　――わたくしも、そう思います。

　――どうか早くお元気になって、王宮へお戻りくださいませ。

　――この子も、王妃様にお目にかかれる日を楽しみにしていると思います。

　私はそこで書面を置いた。

　礼拝前の部屋は、まだ静かだった。窓の外では、朝の光が庭の端にかかっている。女官が薄絹の掛かった窓を開けようとして、私の手元を見て止まった。

「そのままでよい」

　女官は頭を下げた。薄絹が窓に残り、光が少し和らぐ。

　私は次の書面を取った。公爵夫人から、側妃マリーシア殿への返答の写し。

　――王妃陛下は医師の指示により、現在、王宮に関わる文書を拝読できる状態にはございません。

　――御文は王妃陛下にはお見せしておりません。

　――王妃陛下の御帰還、王宮の御務め、側妃様への御指南等につきましては、療養中の御身に触れるべき事柄ではございません。

　――今後は、そのような内容の御文はお控えくださいませ。

　そして最後。

　――王妃陛下の療養は、王宮の不足を補うためのものではございません。

　公爵夫人の字は美しい。美しいまま、刃がこもっている。

　私はその手紙も置いた。

　最後に、ディート公爵から陛下への文の写しを開く。そこには、事実だけが並んでいた。

　――側妃マリーシア殿より、王妃陛下宛に文が届いたこと。

　――医師の指示により、王妃には見せていないこと。

　――今後、王妃宛の文、見舞い、王宮関連報告は、公爵家当主である自分がすべて確認すること。

　――王妃の療養を妨げる内容は通さないこと。

　――王妃の帰還について、医師の診断なく語ることを控えるよう求めること。

　――側妃教育、王宮運営、茶会、礼拝、寄付、外交その他一切を理由に、王妃の療養を短縮することは認めないこと。

　最後に一行。

　――王妃陛下は、王宮の欠損を埋めるための備品ではありません。

　備品。その字だけが、書面の上で濃く見えた。ディート公爵が、あえてこの言葉を使ったのだ。

　私は手紙を机の上に並べた。

　マリーシアのお見舞い。公爵夫人の返答。ディート公爵の抗議。

　三枚。

　薄い書面三枚で、王宮の床が一段下がったように感じた。

「侍従長」

「はい」

「陛下は、この文を読まれたか」

「公爵家より陛下宛の原本は、先ほど陛下の執務室へ届けられております」

「反応は」

「まだ、こちらには」

　――まだ。

　じきに来るだろう。怒りとして。

　侮辱だと。誰が備品などと言った、と。

　陛下は、きっとそう言う。

　だが、公爵は「言った」とは書いていない。扱いを見ているだけだ。

　――王妃が戻れば王宮が落ち着く。

　その言葉を、側妃に言わせるほどの扱いを。

「……一体、陛下は、南の離宮で何を話したのだ」

　侍従長は答えなかった。

　知らぬからではない。想像がつくからだ。

　セレスタからの報告にも、昨夜の御成りがあったと書かれていた。側妃マリーシアが王妃の帰還について言及し、陛下が否定なさらなかった、と。

　セレスタは、そこまでしか書かなかった。

　だが、公爵家へ届いた文で、足りなかった部分が埋まった。

　――陛下も、王妃様が戻られれば王宮が落ち着くとおっしゃっておりました。

　私は手元のベルを鳴らした。入ってきた女官へ告げる。

「宰相、儀典長、外務官フェリクスを呼びなさい。それから侍従長、そなたは残れ」

「かしこまりました」

「イルマ殿下へも使いを。至急、私のもとへ」

　侍従長の目が、そこで少しだけ上がる。私は彼を見た。

「何か」

「いいえ」

「言いなさい」

「イルマ殿下をお呼びするということは、内廷の件としては扱わない、ということでよろしいでしょうか」

「そうだ」

　言葉にすると、部屋の空気が少し変わった。

「これはもう、側妃の文の問題ではない。王妃の療養だけでもない」

　机の上の三枚の書面を見た。

「王が、《《王妃を戻して王宮の穴を塞がせる》》と言った。それが公爵家へ届いたということだ」

　侍従長は深く頭を下げた。その沈黙が、同意だった。

　＊

　宰相は書類を抱えて来た。儀典長は春祭礼の目録を持っていた。フェリクス外務官は、ルブラン公国使節の控えを手にしていた。

　皆、何かを持っている。この二月、王宮の者は手ぶらで歩かなくなった。

　書面を持ち、控えを持ち、写しを持ち、証拠を持つ。口で言っても、もう足りないからだ。

　私は三枚の写しを、机の上に置いたままにした。

「読みなさい」

　最初に手を伸ばしたのは宰相だった。彼は一枚目を読み、二枚目へ進み、三枚目の最後で指を止めた。

　――備品。

　声には出さなかった。

　儀典長は、マリーシアの文の途中で目を伏せた。

　――茶会、礼拝、夫人方とのおつきあい。

　彼にとっては、自分の机の上の苦労が、そのまま王妃への依頼として書かれているようなものだろう。

　フェリクスは、陛下も戻れば王宮が落ち着くとおっしゃっておりました、の行で息を止めた。

　王が、側妃と子を明るい知らせとして出そうとする。外務官が遮る。王は怒る。その奥にある考えが、この文で形になった。

「意見を」

　私は言った。最初に口を開いたのは宰相だった。

「公爵家は、王妃陛下の御帰還を当面認めません」

「当面か」

「医師の診断とありますが、この文面では、王宮側が帰還を求める限り、診断は厳しく出るでしょう」

「当然だ」

　私は答えた。娘を守る父なら、そうする。

「王宮運営については」

　宰相は抱えていた書面を机に置いた。

「宰相府で一部引き取っておりますが、寄付配分、施療院、修道院、夫人方の私的寄付については、すでに《《王宮を通らない流れ》》ができています。こちらから強く集約を求めれば、さらに反発を招きます」

「反発という形では来ないな」

「はい。礼状の写しだけが来ます」

　それが反発である。見えぬ者には分からない。

「儀典長」

「はい」

「春祭礼後、夫人方の出席は」

「王太后陛下主催の礼拝には戻りつつあります。側妃様主催、または南の離宮に関わる茶会は、出席が薄いままです」

「陛下の名で招いた時は来た」

「はい。来られました。礼を尽くし、茶を飲み、帰られました。その後、修道院へ」

　私はうなずいた。

　王命で席へは座らせられるが、心は座らせられない。

「フェリクス」

「はい」

「ルブラン公国使節は、何を見た」

　フェリクスは、手元の控えを開いた。

「公的には、贈答、会食、祈り、すべて滞りなく終わりました。灰青の布と弔意の文は評価されたと思われます」

「私的には」

　彼のペンを持つ指が、一度だけ書面に触れた。

「王妃陛下御不在。側妃様御懐妊の気配。陛下がそれに触れかけ、外務府が遮ったこと。王太后陛下と儀典長、外務府が補っていること。王宮内に意思統一の乱れがあることは、読まれたかと」

　――隣国に読まれた。内廷の乱れが。

　私は椅子の肘に手を置いた。

「国境伯からの文は」

　宰相が別の書面を出した。来ていたのだ。やはり。

「昨日届きました。北東国境伯エルンスト卿より。王都からの返書遅延、春の街道警備費の確認が二度戻された件、国境修道院への王妃府経由寄付が止まった件について」

「読み上げなさい」

　宰相は書面を開いた。

　――王都よりの返書、例年より遅延。

　――街道警備費増額の判断、宰相府、財務卿、王妃府旧控えの間で照会が往復。

　――国境修道院へ例年届く春の薬草支援が本年未着。

　――王妃陛下御療養中との報は承知。

　――ただし、王都の諸判断に遅滞が見られる場合、国境側は現地判断を優先する。

　――現地判断を優先する。

　硬い文である。怒鳴ってはいない。だが、国境伯はこう言っている。《《王都を待てない》》、と。

「国境伯は、公爵家と縁があったな」

「はい。ディート公爵とは、先代より軍務と街道整備で関わりがございます。夫人同士も王妃陛下の寄付配分で近い関係に」

　王以外は知っている。そう思った。

　公爵家。国境伯。高位夫人達。

　施療院。修道院。

　外務府。儀典長。宰相府。侍従長。

　皆、それぞれ別の場所で同じものを見ている。

　――王妃陛下御療養中。

　――王妃府停止。

　――王が側妃を明るい知らせとして出したがる。

　――困れば王妃を戻せばよいと考える。

　その危険を、《《王以外はもう知っている》》。

「陛下は、この国境伯の文を読まれたか」

「まだです」

　宰相の返答は小さかった。

「読ませるな、とは言わない」

　私は言った。

「だが、読ませる前に、こちらで道を作る」

　儀典長が、わずかに顔を上げた。フェリクスも。

「道、でございますか」

　宰相が訊いた。

「王を叱る道ではない」

　私は机の上の三枚を揃えた。

　マリーシアの文を一番上へ。その下に公爵夫人。最後にディート公爵。

「《《王を止める道》》だ」

　部屋の中に、誰の息も大きくは聞こえなかった。ただ、窓の薄絹が、わずかに揺れた。

「王太后陛下」

　侍従長が口を開いた。

「それは、御退位の話を含む、ということでしょうか」

　言葉が出た。

　――退位。

　誰も驚かなかった。驚くふりもしなかった。

　この部屋の者は、そこまで見ていたのだ。言わなかっただけで。

「含む」

　私は答えた。

「ただし、今すぐその言葉を陛下へ投げつけることはしない。まず、イルマ殿下を呼ぶ。ディート公爵へ返書を出す。国境伯へは、王太后名で受領と確認中の返答を。宰相、街道警備費は止めるな。王妃府の旧控えを待つな」

「かしこまりました」

「儀典長、当面の公的儀礼で側妃マリーシアを前に出すな。御身を理由に休ませる。王妃席は空位のまま」

「はい」

「フェリクス、公国への正式報告は穏当に。ただし私的に読まれたことは、こちらでも記録する。外務府控えを王太后府へ」

「承知しました」

「侍従長」

「はい」

「南の離宮から陛下への文は止めるな。ただし、陛下から公爵家へ出る文は、すべて私へ上げる」

「陛下が直接お命じになった場合は」

「その時は、私が止める」

　侍従長は頭を下げた。

「承知いたしました」

　私は最後に、マリーシアの文をもう一度見た。

　――この子も、王妃様にお目にかかれる日を楽しみにしていると思います。

　その子が生まれれば、話はさらに難しくなる。

　洗礼。名付け。王子か王女か。継承。側妃母子を担ぐ者。

　陛下は、待てばよいと思っているかもしれない。世継ぎが生まれれば、皆が納得すると。

　違う。待てないのだ。

　生まれる前に整理せねばならぬ。

　腹の子に罪はない。だからこそ、罪のない子を旗にされる前に、王家から一線を引く。

「王弟アレクシスは、今どこに」

　宰相の顔が、少し強張った。

「西部巡察より、三日後に王都へ戻られる予定です」

「戻り次第、私のもとへ」

「はい」

　――王弟。

　その名を出すと、部屋の中の書類が一枚増えたような重さがあった。

　アレクシス――私の下の息子は、王位を望んでいない。身軽な、そして国務に忠実な子だ。

　だがそこがよい。望んでいたなら、ここでは使えぬ。

「この件は、今この部屋の者だけで扱う」

　私は言った。

「ただし、ディート公爵とイルマ殿下には、隠さない」

「国境伯は」

　フェリクスが訊いた。

「今は知らせない。だが、次の手紙で察するだろう」

　エルンスト国境伯なら、私の返書の硬さで読む。いや、読ませる。

　だが、直接の文言はまだ置かない。王家の内側で、最初の一線を引く。外へ漏れる前に。

　＊

　皆が下がった後、私は一人で机の前に残った。

　礼拝の時刻は過ぎている。女官が扉の外で待っている気配があったが、入っては来ない。

　私はディート公爵への返書を書いた。

　――側妃マリーシアより王妃陛下宛の御文につき、写しを受領した。

　――王妃陛下にお見せしなかった御判断、王太后として妥当と認める。

　――王妃陛下の御療養を、王宮の都合により妨げることはしない。

　――今後、王宮より王妃陛下へ向かう文、見舞い、報告につきましては、王太后府でも確認する。

　そこまで書いて、ペンを止め、最後に一行足した。

　――王妃陛下を戻してはならぬこと、こちらでもようやく承知できる。

　――ようやく。

　その言葉を入れるか、少し迷ったが、結局入れた。

　遅れたのは事実である。

　吸い取り紙を乗せ、外すと、ようやく、の字だけ少し濃く写っていた。

　私は書面を折り、封をする。封蝋が固まるまで、手を離さず待った。

　窓の薄絹の向こうで、朝の光はもう強くなっていた。