「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

29 国王エルヴィス――どうしてそんなに心配するのか

　夕方、私は南の離宮へ向かった。

　近衛を少し下がらせ、侍従長だけを連れて行く。

　南の離宮の廊下には、白い敷物が敷かれていた。厚すぎず、薄すぎず、足音が少しだけやわらぐ。

　窓の外には庭。夕方の光が差し、部屋の中は金色に近い色になっていた。

　悪くない。むしろ、思っていたより良い。

　フレイアがいた頃、私はこの離宮へあまり来なかった。

　昔は王弟夫妻が使ったというが、ここしばらくは賓客用の控えとして使われることが多かった。

　いずれは弟のアレクシスが必要か、と思われていたが、あれは各地を飛び回る方が性に合うとかで宮中に普段は居つかず、たまに戻っては昔からの部屋で事すます。

　どの離宮を欲しいとも言わない。無欲な奴だ。

　だからこの南の離宮は今整えれば充分使える。

　それに、マリーシアには合っている。

「陛下」

　控えの間で、セレスタ夫人が迎えた。

「マリーシアは？」

「奥でお休みでございます。先ほどまで少しお眠りに」

「起こしたのか」

「陛下がお越しと伺い、ご本人が起きると」

　それならよい。

　奥の扉が開く。

　マリーシアは、昼の衣装から着替えていた。柔らかな薄黄色の部屋着で、髪はゆるくまとめられている。朝のリボンよりも細いものだった。顔色も悪くない。

「陛下！」

　彼女は今度は、きちんとそう呼んだ。

　そして、セレスタ夫人の方をちらりと見た。褒めてほしいのだろう。

「よく休めたか」

「はい。少しだけ。けれど、陛下が来てくださると思ったら、眠っているのがもったいなくて」

　私は近づき、彼女の手を取った。手は温かい。少し汗ばんでいる。

「無理はするな」

「はい」

「部屋は気に入ったか」

「とても。窓が大きくて、光が綺麗で。朝になったら、もっと明るいのでしょう？」

「そうだろう」

「お花も可愛いです。香りがあまりしないのは少し寂しいですけれど」

　言いながら、彼女はセレスタ夫人を見た。

「でも、今は強い香りはだめなのですって」

「医師の言うことは聞きなさい」

「はい」

　返事は素直だ。

　なぜ周囲は、この子をそんなに心配するのか。言えば聞くではないか。

「陛下、こちらへ」

　マリーシアは椅子を示した。私は座る。

　彼女も向かいに座ろうとして、少し迷い、隣の椅子へ移った。

　セレスタ夫人の目が動く。だが止めない。よい判断だ。

　マリーシアは私の近くに座ると、声を少し落とした。

「今日は、ちゃんとできてましたか」

「できていた」

「本当に？」

「ああ」

「名前で呼ばなかったでしょう？」

「途中までな」

　彼女は少し頬を膨らませた。

「途中からも、気をつけました！」

「そうだったな」

「セレスタ夫人が、すぐにこっちを見るのですもの……」

　その言い方が小さく、少し拗ねている。

　セレスタ夫人は離れたところに立っている。聞こえているかもしれない。だが、聞こえていないふりでいる。

「セレスタ夫人は、そなたのためにいるのだ」

「分かっていますわ」

　分かっている声ではなかった。私は少し笑った。

「そのうち慣れる」

「……わたくし、王宮に入ったら、もっと自由になれると思っていました」

「自由？」

「はい。だって、陛下の側にいられるのでしょう？　お茶も一緒にできて、庭も歩けて、夜も……」

　彼女はそこで頬を赤くした。セレスタ夫人がいることを思い出したのだろう。

　私は手を伸ばし、彼女の指先に触れた。

「しばらくは医師の言う通りに」

「……皆、そればかり」

「子供のためだ」

　その言葉には強い力がある。マリーシアはすぐにお腹へ手を当てた。

「はい。この子のためなら！」

「そうだ」

「陛下、この子が男の子なら……」

　彼女は少し身を乗り出した。

「きっと、陛下に似ますわ」

「そうか」

「目元とか、手の形とか。あ、でも髪はわたくしに似てもいいかしら。陛下はどちらがいいです？」

　そんなことを聞かれても、分からない。だが、悪い気はしなかった。

「元気ならどちらでもよいな」

「もう」

　マリーシアは笑った。

「そういうことではなくて。想像するのが楽しいのです」

　想像――。

　王子。小さな手。洗礼。名付け。

　王宮の礼拝堂に、祝福の声が満ちる。

　母上も、公爵も、イルマ叔母上も、その時には今のような顔はできまい。

　フレイアも戻ってくるだろう。王妃として、側妃の産んだ王子を抱く。

　それは王家の形として正しい。

　きっと、うまくいく。

「名は、考えてありますの？」

「まだ早い」

「でも、少しくらい」

「洗礼名は、神官とも相談だ」

「また相談」

　彼女は笑いながら言った。さっきまでの不満顔より、柔らかい。

「王宮って、本当に何でも誰かに相談なのですね……」

「そういうものだ」

「陛下が決めてしまえばいいのに」

　その言葉に、私は少し顔を上げた。セレスタ夫人も、ほんのわずかにこちらを見た。

「いくら私が王であっても、すべてを一人で決めるわけではない」

「でも、陛下が一番偉いのでしょう？」

「そうだ」

「なら、陛下がわたくしに明るい部屋をくださったみたいに、もっと何でも決めてくださればいいのに」

　悪気はない。ただ、彼女はそう思っているのだ。

　王が望めば、物事は動く、と。

　実際、南の離宮は彼女のために整えさせた。黄色いリボンも、甘い蜂蜜も、医師の診察も、家格確認も、すべて王の指示で動いた。

　彼女にとっては、そう見える。

「必要なことは決める」

　私は言った。

「では、明日も会いに来ると決めてくださいませ」

「明日は会議がある」

「その後……」

「分かった」

「本当に？」

「ああ」

　マリーシアは嬉しそうに笑った。すると、部屋がやはり明るくなる。この笑顔のためなら、多少の手続きは《《周りが何とかするだろう》》。

　そう思った時、侍従長が扉の外から声をかけてきた。

「陛下」

「何だ」

「儀典長より、明日の礼拝について御確認がございます」

「今か」

「王妃陛下御不在、側妃マリーシア様御入宮後初日となりますため」

　マリーシアの指が、私の袖を少しつまんだ。

「礼拝、わたくしも出るのですか？」

　セレスタ夫人が一歩前へ出た。

「明日は、王宮医の判断を仰いでからでございます」

「でも、側妃になったのに」

「御身が第一でございます」

「陛下……」

　マリーシアがこちらを見る。

　私は少し考えた。側妃として入った以上、礼拝に姿を見せることには意味がある。

　だが、医師が止めるかもしれない。母上も何か言うだろう。

「明朝、医師に聞きなさい」

「医師が駄目と言ったら？」

「その時は休むんだ」

「でも、皆に顔を見せたいです」

　珍しい。

　先ほどまで休みたい、甘い菓子がいい、王宮は面倒だと言っていたのに。

「なぜ」

「だって、今日、ちゃんと見られなかった方も多いでしょう？　わたくしが側妃だと、皆に分かっていただかないと」

　その言葉で、セレスタ夫人の指が軽く動いた。

　侍従長は扉の外にいる。聞こえたかどうか。たぶん聞こえている。

「焦ることはない」

　私は言った。

「もう王宮へ入ったのだから」

「はい」

　マリーシアはうなずいた。だが、どこかまだ何か考えているようだ。

　皆に見られたい。側妃だと分かってほしい。王の子を宿していると知ってほしい。

　その気持ちは分かる。むしろ当然だ。

　これまで男爵家の娘だった彼女が、今日から王宮にいる。胸を張りたいだろう。

「体が許せば、礼拝に出ればよい」

　私が言うと、セレスタ夫人が顔を上げた。

「陛下」

「医師が許せば、だ」

「かしこまりました」

　セレスタ夫人はそれ以上言わなかった。マリーシアは嬉しそうに私の手を握った。

「ありがとうございます」

「ただし、無理はするな」

「はい」

　返事はよい。

　やはり、ちゃんと言えば聞くではないか。

　＊

　南の離宮を出た時、外はすっかり暗くなっていた。廊下の燭台に火が入り、窓にはこちらの姿が薄く映っている。

　侍従長が横に控えていた。

「儀典長はどこだ？」

「控えの間に」

「明日の礼拝だな」

「はい」

「側妃は、医師が許せば出す」

「記録いたします」

「また記録か」

「必要でございます」

　私は足を止めた。侍従長も止まる。少し離れて、近衛の足音も止まった。

「……そなた達は、最近何でも書面にするな」

「後日の混乱を避けるためでございます」

「混乱など起きていない」

　侍従長は、すぐには返事をしなかった。廊下の燭台の火が、小さく揺れる。

「今は、起こさぬようにしております」

　静かな声だった。

　私は彼を見る。カレル侯爵。父の代から王宮に仕えている家の男だ。若い頃から侍従職にあり、今では王宮内の細かな流れをほとんど把握している。

　その彼が、顔色一つ変えずに立っている。

「そうか」

　私はそれだけ言った。咎めるほどのことではない。

　彼らが手順を守るから、王宮は回る。今日も実際、うまく回った。

　マリーシアは無事に南の離宮へ入り、診断も済み、部屋も気に入り、明日の礼拝の話まで出ている。

　どこに問題がある。

「明日の礼拝は、母上にも伝えておけ」

「すでに」

「早いな」

「王太后陛下より、御確認がございましたので」

　母上も気が早い。

　私は歩き出した。廊下の向こう、王妃府へ続く渡り廊下が見えた。

　明かりは少ない。いつもより、ずいぶん暗い。

　フレイアは今頃、公爵家で眠っているのだろうか。柔らかな寝台で、母親に甘やかされ、医師に薬湯でも飲まされて。

　少し休めばいい。戻ってきた時には、王宮はもう少し明るくなっている。

　南の離宮には花があり、マリーシアが笑い、子の話がある。

　フレイアも、最初は戸惑うかもしれない。

　だが、彼女は賢い。いずれ分かる。王宮には、こういう明るさも必要だったのだと。

　私は自分の執務室へ戻った。机の上には、赤い紐の書類がまた一つ増えていた。

　その上に、侍従長の字で小さな紙が添えられている。

　――明朝礼拝。

　――王太后陛下御席、側妃マリーシア様御出席可否、王宮医判断待ち。

　――陛下御裁可、要確認。

　私はその書面を見て、ベルを鳴らした。入ってきた侍従に言う。

「明日の朝、聞く」

「かしこまりました」

　侍従は紙を下げようとした。

「いや、置いておけ」

　私が言うと、侍従は手を止めた。赤い紐の書類の上に、小さな紙が戻される。

　その赤が、燭台の火に少し沈んで見えた。