「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

23 側妃（予定）マリーシア――この子はエルヴィスの子

　ようやく扉の外で声がしました。

　セレスタ夫人が入ってきました。後ろに侍従がいます。

「陛下がお越しでございます」

　わたくしは立ち上がりました。

　立ち上がった途端、少しだけ目の前が揺れました。

　それでも立ちました。だって、陛下です。

　叔母様も立ちます。セレスタ夫人は扉の横へ下がりました。

　次に扉が開いて、陛下が入っていらっしゃいました。

　わたくしは、胸の中がぱっと明るくなりました。

「エルヴィス！」

　呼んでから、しまったと思いました。

　でももう遅い。叔母様の扇が止まります。

　セレスタ夫人の目がこちらへ来ます。侍従が、ほんの少しだけ顎を引きました。

　陛下だけが、笑ってくださいました。

「マリーシア」

　その声を聞いた途端、もう我慢できませんでした。

　わたくしは陛下の方へ歩きました。セレスタ夫人が何か言いかけたようですが、聞きませんでした。

　陛下の前まで行って、手を伸ばします。

　陛下は受け止めてくださいました。肩に手が回ります。やっぱり温かい。

　やっぱりこの方だけが、わたくしの味方です。

「怖かったですわ」

「怖かったのか」

「だって、あんな、《《あんな診察》》をするなんて聞いていませんでしたもの。色々訊かれて、日にちとか、時刻とか、そんなことまで。まるで、わたくしが何か疑われているみたいで」

「手続きだ」

「手続きって、皆そう言いますわ」

　わたくしは陛下の上着を握りました。濃紺の上着です。金糸の刺繍が指に当たりました。

「王宮医も、セレスタ夫人も、叔母様も、皆、手続き手続きって。わたくし、エルヴィスの子を宿している《《だけ》》ですのに」

　また呼んでしまった。

　でも陛下は、何もおっしゃいません。わたくしの背を、軽く撫でてくださいました。

「よく耐えたな」

　その一言で、目の奥が熱くなりました。

　そうです。わたくしは耐えたのです。

　こんな嫌なことをされて、それでも泣かずに耐えたのです。

「わたくし、王宮へ来たら、もっと皆が喜んでくれると思っていました」

「喜んでいる」

「嘘ですわ。皆、怖い顔ばかり。王妃様もいらっしゃらないし」

　陛下の手が、少し止まりました。でも、すぐにまた背を撫でてくれます。

「フレイアは療養中だ」

「わたくしのせいですか」

「違う」

「本当に？」

「ああ」

「だって、わたくしが来るからでしょう？　王妃様がお疲れになったのは。皆、そう思っているのではありません？　わたくしが、王妃様を追い出したみたいに」

「誰もそのようには」

　陛下は言いかけて、少しだけ後ろを見ました。部屋にはまだ、叔母様も、セレスタ夫人も、侍従もいます。

　わたくしは顔を上げました。

「皆様、そうお思いですか？」

　叔母様は扇で口元を隠しました。セレスタ夫人は、まっすぐ立ったままです。

「マリーシア様」

　彼女が言いました。

「王妃陛下は御療養中でございます。今は、どなたのせいと申す時ではございません」

「では、わたくしのせいではないのですね」

「王妃陛下の御病状について、私から申し上げることはございません」

　答えてくれない。そういう言い方ばかりです。

　わたくしはまた陛下の胸元へ顔を寄せました。

「ほら、こうですわ。皆、はっきり言ってくれませんもの」

「セレスタ夫人」

　陛下が少し低い声を出しました。

「マリーシアは診察で疲れている。少し休ませたい」

「かしこまりました」

　セレスタ夫人は頭を下げました。ただ、そのまま動きません。

「何だ」

「陛下。王太后陛下より、診察後も、長い御面会は控えるようにとの御沙汰でございます」

「母上が？」

「はい。マリーシア様の御身のために」

「わたくしは大丈夫です」

　急いで言いました。

　せっかく会えたのです。なのに、またすぐに離されるなんて。

「大丈夫ですわ。エルヴィスと一緒なら、疲れませんもの」

　叔母様が目を閉じました。

　セレスタ夫人は、ほんの少しだけ息を吸いました。

「マリーシア様」

「また、陛下とお呼びください、でしょう？」

　言ってから、唇を噛みました。

　少し言い過ぎたかもしれません。でも、嫌だったのです。

　だって、わたくしと陛下の間の呼び方まで、この人達が決めるのですもの。

　陛下がわたくしに許してくださったことなのに。

「ここは王宮の客間でございます」

　セレスタ夫人は言いました。

「わたくし、まだ王宮の者ではないから、いけないのですね」

「そういう意味ではございません」

「では、側妃になればよろしいのですね」

　セレスタ夫人は、そこで答えませんでした。陛下の手が、わたくしの肩を少し強く抱きました。

「すぐだ」

　陛下は言いました。

「すぐに、そなたは王宮へ入る。南の離宮もきちんとさせる。明るい部屋にしよう」

「本当に？」

「ああ」

「黄色い花を置いても？」

「好きなだけ」

「窓掛けも明るいものに？」

「そう命じてある」

　嬉しくて、やっと息が楽になりました。

「では、《《王妃様みたいな暗い色》》にしなくていいのですね」

　言ったあと、少しだけ部屋が静かになりました。陛下の手も、今度は止まりました。

　わたくしは顔を上げました。

「……あの、違いますの。王妃様が暗いという意味ではなくて、ただ、その、王宮は全体に落ち着いた色が多いでしょう？　わたくし、もっと明るい方が、子にもよいと思って」

「分かっている」

　陛下はそう言ってくださいました。ほっとしました。

　でもセレスタ夫人は、まだこちらを見ています。

　叔母様は扇を閉じました。

「マリーシア」

　叔母様が言いました。

「今日はもう、お休みなさい」

「叔母様まで」

「陛下も、お忙しい御身です」

「でも」

「御懐妊が確認されたばかりなのです。ここで聞き分けのないことをなさるものではありません」

　――御懐妊。

　その言葉だけは、少し嬉しかった。

　ようやく、認められたのです。王宮医も、診断したのです。

　もう、誰もわたくしを疑えません。

「エルヴィス」

　小さく呼びました。今度は、セレスタ夫人に聞こえないように。

　陛下は、少しだけ顔を近づけてくれました。

「今夜は来てくださらないの？」

「母上が止めている」

「王太后陛下が？」

「ああ」

「どうして」

「診断前後は、憶測を避けるためだそうだ」

「憶測」

　嫌な言葉。また、疑っているみたい。

「わたくし、何も悪いことをしておりませんのに」

「分かっている」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、明日は？」

「明日は、様子を見て」

「様子ばかり」

　わたくしは、陛下の袖を握りました。刺繍の糸が少し指に引っかかります。

「わたくし、早く王宮へ入りたいです。ここではないお屋敷で待つのは嫌。皆がわたくしを見て、あの人が、と言っている気がしますもの。王宮なら、陛下のそばにいられるでしょう？」

「すぐだ」

「十日も待つのですか」

「準備がある」

「準備なんて、そんなに要ります？」

　陛下は、少し笑いました。

「そなたは本当に、そういうところが」

「何ですの」

「可愛い」

　頬が熱くなりました。さっきまで嫌だったことが、少し遠くへ行きます。

　やっぱり陛下は分かってくださる。

　皆が手続きだの診断書だの席次だのと言っても、陛下だけは、わたくしを見てくださる。

「では、明るいお部屋にしてくださいませ」

「ああ」

「お菓子も、もっと甘いものがいいです。今日のは、鳥の餌みたいでしたわ」

　陛下が笑いました。わたくしも笑いました。

　セレスタ夫人は笑いませんでした。

「マリーシア様」

　彼女が一歩前に出ました。

「そろそろ、お休みの支度を」

　もう少しだけ、と言いたかった。でも叔母様が立ち上がってしまいました。

　陛下も、わたくしの肩から手を離します。離れたところが、急に寒くなった気がしました。

「では、また明日」

「必ず？」

「できるだけ」

「できるだけは嫌です」

　陛下は困ったように笑いました。

「では、会いに行く」

「約束ですわ」

「ああ」

　わたくしは、陛下の手を取りました。

　本当は口づけてほしかったけれど、セレスタ夫人がいるので、できませんでした。

　代わりに、指先を少しだけ握りました。陛下も握り返してくれました。

　それだけで、今日はもう少し我慢してあげてもいい、と思いました。

　陛下が部屋を出ていく。扉が閉まる。足音が遠ざかる。

　わたくしはその扉を見ていました。

　セレスタ夫人が、侍女に目配せをしました。叔母様が、ゆっくりと息を吐きました。

「マリーシア」

「何ですの」

「王宮で、陛下を御名でお呼びしてはいけません」

「二人の時なら、陛下がいいと」

「二人ではありませんでした」

「では二人なら？」

　叔母様は扇を握りました。骨が、かすかに鳴りました。

「今は、そういう話をしているのではありません」

「でも大事ですわ」

　わたくしは椅子に座りました。

　膝の上に手を置く。お腹は、まだ平らです。

　その上に、そっと手を当てました。

「この子は、エ(・)ル(・)ヴ(・)ィ(・)ス(・)の(・)子ですもの」

　叔母様の返事は、少し遅れました。

「……陛(・)下(・)の(・)御子です」

「同じことですわ」

　そう言うと、叔母様はもう何も言いませんでした。

　侍女が新しいお茶を運んできました。今度は蜂蜜が少しだけ添えられていました。

　小さな銀の匙に、ほんの一杯。

　わたくしはそれを全部、茶に入れました。