「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

18 ディート公爵夫人――よく見るがよろしい

「衣装は、馬車に乗りやすいものを。重い裾は避けて」

「はい。灰青の外出着を」

「よいでしょう。髪はほどかず、飾りだけ外して。王妃陛下として王宮を出るのです。病人のように見せる必要はありません」

「承知いたしました」

「ただし、歩かせません」

　ここで私は王宮医を見ました。

「担架は大げさです。けれど、長く歩かせるのもいけません。王妃陛下用の軽い椅子を用意してください」

　王宮医が女官へ目で合図をしました。

「すぐに」

　若い女官が動きます。

　扉の外で、また何かの声がしました。リーナが顔を上げます。私は手を上げました。

「私が聞きます」

　扉を開けると、王妃府の下働きが立っていました。手に、小さな箱を持っています。

「南の離宮へ運ぶ予定だった香炉を、どこへ戻せばよいかと」

　リーナの目が、すっと細くなりました。私は箱を見ます。小さな香炉。フレイアの嫁入りの品です。

　私の実家から受け継いだ、銀細工のもの。

　その箱が、なぜすでに扉の外にあるのですか。

「誰が運ぶように言いました」

　下働きの子は、箱を抱えたまま固まりました。

　まだ若い子です。十五か十六でしょう。責める相手ではありません。責める相手ではありませんが、聞かなくてはなりません。

「南の離宮の支度係の方が、見本に、と」

「名前は」

「……エルダ様です。女官長補佐の」

「分かりました。箱をこちらへ」

　その子はすぐに差し出しました。手が少し震えています。

　私は箱を受け取り、蓋を開けました。香炉は無事です。布も乱れていません。まだ使ってはいない。

　よろしい。間に合いました。

「あなたは悪くありません」

　下働きの子の肩が少し下がりました。

「ただ、これから王妃陛下の私物に触れる時は、必ずリーナを通しなさい」

「はい」

「エルダ女官補佐には、私が話します」

　その子は顔色を変えました。

　かわいそうに。王宮では、上の者の失敗も下の者の胃に来るのです。

「あなたの名前は」

「ミアでございます」

「ミア。今日はよく戻しました」

　ミアの目が丸くなりました。

「箱を持って行ってしまう前に、ここへ来たのでしょう」

「はい。リーナさんに、王妃陛下のものは一度見せるようにと、前から」

「よろしい。戻って、同じことを続けなさい」

「はい」

　ミアは礼をして下がりました。扉を閉じます。

　香炉の箱を持ったまま、私はしばらく立っていました。

　まだ始まったばかりで、もうこれです。

　香袋。香炉。

　次は寝具でしょうか。燭台でしょうか。壁掛けでしょうか。

　馬鹿なのですか。いえ、馬鹿でしたね。

　王も、王宮も。

「お母様」

　フレイアの声がしました。私は箱をリーナへ渡しました。

「鍵のかかる箱へ」

「はい」

　フレイアがこちらを見ています。顔に、疲れと、申し訳なさが混じっている。

　申し訳なさ。ここでそれを出すのですか。さすがに、私は少し崩れそうです。

「やめなさい」

　声が、母の声になりました。

「あなたがそんな顔をするところではありません」

　フレイアの目が揺れます。

「でも、皆が……」

「皆が何ですか」

　言葉がきつくなってしまいます。分かっております。けれど、止めません。

「皆が困る？　皆が忙しい？　皆があなたの代わりに動かなくてはならない？　当たり前です。今まであなたが一人で持っていたものを、今、皆に返しているだけです」

　フレイアは椅子の肘掛けに手を置きました。

　その手が細い。腹が立つ。

「あなたがいなくても回るのか、王宮は試せばよろしいのです」

「お母様」

「試せばよろしい」

　もう一度言いました。イルマ殿下が、横で小さくうなずきます。

「王妃陛下が倒れずに済むようにきちんとさせるのが王宮です。王妃陛下を倒れるまで使うのは、王宮ではございません」

「イルマ叔母様」

「前例にもありません」

　イルマ殿下は静かに言いました。この方の《《前例は》》、本当によく効きます。

　フレイアは、そこで少しだけ目を伏せました。

　泣くためではありません。考えるためです。だから待ちます。今度は、誰も急かしません。

　セヴラン医師は診断書を書き終え、王宮医も署名を入れました。

　リーナが支度を始めます。若い侍女たちが入ってきて、衣装箱を開けます。灰青の外出着が出されました。布地は軽く、裾さばきがよいものです。

　針子のオルガが呼ばれ、袖口の飾りを外します。

「馬車で引っかかります」

「外して」

「はい」

　オルガの指は速く、糸を切る刃も小さい。飾りは布に包んで、別の小箱へ。

　髪飾りも外されます。王妃としての飾りは最小限に。けれど、崩さない。

　王宮を出るのです。逃げるのではありません。療養に向かうのです。

　国王陛下の許可を得て。王太后陛下の確認を得て。医師の診断を持って。公爵家が迎えに来て！

　この形は大事です。

　形に泣かされてきたのなら、形で守ります。

「奥様」

　リーナが小声で言いました。

「王妃陛下の文箱は」

「持って帰ります」

「王妃府の控えも混じっております」

「公文は置いていきなさい。私信、家の文、私的な手控えは持って帰ります」

「手控えは、王妃府の仕事に関わるものもございます」

　私は少し考えました。

　フレイアの手控え。それを持ち帰れば、王宮は困るでしょう。

　置いていけば、王宮は使うでしょう。フレイアを戻すために。

　または、フレイアの名で仕事を進めるために。

「写しを作らせる時間はありませんね」

「ございません」

「では、封をして置いていきます」

　リーナがこちらを見ました。

「王妃陛下の許可なく開けてはならない、と」

「ええ。鍵は持ち帰ります。箱は王妃府に置く。開けるには王妃陛下の許可が要る。そうすれば、王宮は箱を見ながら困ります」

　イルマ殿下が、そこで少しだけ笑いました。

「義姉上、それは素晴らしいです！」

「そうでしょう！」

　フレイアが、ほんの少しこちらを見ました。

「困らせるため？」

「守るためです」

　私は即答しました。

「同じことに見える時もございます」

　フレイアの唇が、また少しだけ動きました。今度は、少し笑ったのかもしれません。

　よろしい。それで。

「奥様、馬車の用意が整いました」

　ユストが戻ってきました。

「揺れの少ない馬車を正面ではなく、西の車寄せへ。人目は少なく、けれど裏口ではございません」

「よろしい」

「公爵閣下は、王宮の写しを受け取っておられます」

「国王陛下は」

「ご自室へ。王太后陛下がお話し中です」

　それは見ものですね。――とは言いません。

　言いませんが、顔には少し出たかもしれません。

「では、支度を終えましょう」

　フレイアの外出着が整いました。

　リーナとオルガが両側から支えます。フレイアは立とうとして、まず椅子の肘掛けに手を置きました。

　手が細い。

　私はその手の反対側に立ちました。

「ゆっくり」

「大丈夫です」

「ええ。大丈夫にします」

　フレイアが私を見ました。私は娘の腰の後ろへ手を添えます。

　立ち上がる。少しだけ、体が揺れました。

　リーナの手がすぐ支えます。オルガも反対側を持つ。セヴラン医師が近づき、歩く前に一度座るよう言おうとしました。

　フレイアは立っていました。

　……細い。

　けれど、立っています。王妃として立っている。

　母としては、すぐ座らせたい。

　けれどここは王宮です。この子が王宮を出る姿を、王宮に見せなくてはなりません。

「行きましょう」

　私は言いました。フレイアが、小さくうなずきました。

　リーナが許可状を持ちます。ユストが診断書を持ちます。イルマ殿下が先に扉へ向かいます。

　私はフレイアの隣に立ちました。

　扉が開きます。

　廊下の向こうに、王宮の者たちが控えておりました。

　女官、侍従、下働き、文官。

　誰も大きな声は出しません。けれど、皆が見ています。

　よく見るがよろしい！　これが、あなたたちが「大丈夫」と思っていた王妃です。

　そして今から、公爵家が連れて帰ります。