「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

14 ディート公爵――療養という名の脱出

「陛下は今朝、王妃陛下のご様子について、しばらく実家で休ませてもよい、という趣旨のお言葉を漏らされたと聞いております」

　王太后陛下の目が動く。女官長が、ほんのわずかに顔を上げた。

　リーナからの報告にあった。

　陛下は、フレイアが使いものにならないなら、しばらく実家で休ませればよい、と考えていたらしい。言葉そのものは侍従が拾った。王の部屋へ戻る途中、側近に言ったのだ。

　本人は軽く言ったのだろう。

　《《ならば、重くする》》。

「その言葉は、誰が聞いたのです」

「侍従が聞き、王妃府の下働きが聞いております」

「公的な許可ではありません」

「公的な許可にしていただきます」

　私は紙をもう一枚出した。今度は許可文の案である。

　――王妃陛下フレイア、体調不良につき、ディート公爵家にて静養を許す。

　――期間は医師の診断に従う。

　――療養中の王妃陛下へ、王妃府の新規執務を命じない。

　――必要な報告は王太后陛下、女官長、儀典長にて処理する。

　――側妃入内の準備は、王宮側にて行う。

　王太后陛下の指が、紙の端を押さえた。

「陛下が、これに署名すると？」

「王妃陛下を大切に思っておられるなら」

　部屋の中の誰かが、息を止めた。王太后陛下の返事を、皆が待っている。

「署名なさるでしょう」

　私は続けた。

「署名なさらないなら、陛下は、王妃陛下の体調より、身重の側妃入宮を優先したと見られます」

「脅しですか」

「手順です」

　イルマが、そこで小さく笑った。王太后陛下の目がイルマへ向く。

「失礼いたしました」

　イルマは少しも失礼と思っていない顔で頭を下げた。

「ただ、兄があまりに正しく公爵らしい言い方をしましたので」

「イルマ」

「王太后陛下。これは脅しではございません。王宮が自分で作った形です。王妃陛下に過重を積み、側妃入内を十日後にし、王宮医の診断もまだ。そこへ公爵家が療養を求める。拒む方が難しゅうございます」

　妻が続けた。

「フレイアは、まだ何も訴えておりません。手紙にも、責める言葉はございません。ですから今なら、療養で済ませられます」

　王太后陛下が妻を見る。

「今なら、ですか」

「はい」

　妻の声は、丁寧だった。怒りが、ぴんと張った布を突き破る寸前の声である。

「今なら、です。これ以上あの子に側妃入内の仕事を積むなら、公爵家は療養ではなく抗議として動くことになります」

　王太后陛下の扇が、膝の上へ下りる。私は、その動きを見ていた。

　扇を下ろした。これは、考える姿勢だ。

　王太后陛下は愚かではない。ただ、甘い王宮の古い言い訳を身につけすぎている。

　だが、ここで公爵家を真正面から敵にする危険は分かる。

　しばらくして、扉の外で足音がした。

「陛下」

　侍従の声。王が来た。王太后陛下が、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

　息子が来る。この場で、王としての言葉を取られる。

「入りなさい」

　扉が開いて、王が入ってきた。

　朝にフレイアの部屋へ行った時と同じ上着だろう。袖口に金の刺繍。顔には、不快と困惑が混じっている。何を大げさな、という顔である。

「母上。ディート公爵まで来ていると聞いたが」

　王の視線が、私、妻、イルマ、卓の紙へ順に移った。

「これは何事だ」

　私は礼を取った。

「陛下。王妃陛下の療養について、王太后陛下へお願い申し上げておりました」

「療養？」

　王は、本当に分かっていない顔で言った。

「フレイアがか」

「はい」

「《《少し休めばよいだろう》》」

　――よし。

　王太后陛下の扇が、指の中でわずかに動いた。イルマは表情を変えない。

　妻の膝の上の手が、一度だけ重なり直した。私は、用意していた許可文を王の前へ滑らせた。

「陛下のお言葉を、文にいたしました」

「何？」

「王妃陛下フレイアは、体調不良につき、ディート公爵家にて静養を許す。期間は医師の診断に従う。療養中の王妃陛下へ、王妃府の新規執務を命じない。必要な報告は王太后陛下、女官長、儀典長にて処理する。側妃入内の準備は、王宮側にて行う」

　王は紙を見た。眉が寄る。

「いや、そこまでは」

「そこまででなければ、療養になりません」

「フレイアは王妃だ。王妃府のことは」

「王妃陛下は、お疲れです」

　妻が言った。王が妻を見る。

　妻は立ち上がりました。

「陛下。娘は今朝、手紙の一行目を書くのに時間がかかりました。食事も、噛まずに済むものを侍女が用意しております。五年、王妃として仕えてきた娘です。少し休めばよい、と陛下がお考えなら、その少しを、きちんとお与えくださいませ」

　王は、妻の言葉を最後まで聞いた。聞くしかなかったのだろう。

　母親の言葉は、王の言葉では切りにくい。

「しかし、十日後には」

「側妃様の入宮でございますね」

　妻の声が少し低くなる。

「ええ。ですから、王宮側でおきちんとさせくださいませ。娘は王妃であって、陛下の御子を宿した方の入宮係ではございません」

　王の顔に、はっきり不快が出た。

「言い方があるだろう」

「ございます」

　妻は即座に言った。

「五年通わなかった妻へ、外で宿した子の母を十日後に迎えるから準備せよ、と告げる時にも、言い方はございましたでしょう」

　王太后陛下が扇を強く握った。イルマが少し前へ出る。

「陛下。公爵夫人のお言葉は母としてのものです。私からは、王家の女であった者として申し上げます」

「イルマ叔母上まで」

「まで、ではありません。私だから申し上げます」

　イルマの声は丁寧だった。

「側妃を迎えること、懐妊した女性を後から側妃としてきちんとさせること、その前例はございます。ですが、王宮医の診断もなく、家格の確認もなく、南の離宮を望み、準備を王妃陛下へ一任する前例はございません」

　王は、初めて少し黙った。

　――前例。

　その言葉は、王には効く。自分のわがままではなく王家の手順に触れるからだ。

「私は、フレイアを追い出すつもりではない」

「存じております」

　私は言った。

「ですので、療養です」

「落ち着けば戻るのだな」

　王が言った。

　――戻る。

　その言葉が、部屋の中に置かれた。妻の目が強くなる。

　イルマが王太后陛下を見る。王太后陛下は扇を膝に置いたまま、王を見ていた。

　私は紙を王の前に置いた。

「医師の診断に従います」

「期間は」

「診断に従います」

「側妃入宮までには」

「診断に従います」

　三度言うと、王の口が閉じた。

　療養とは、そういう言葉だ。王の都合では切れない。

「陛下」

　王太后陛下が、そこで言った。

「署名なさい」

「母上」

「王妃は疲れている。あなたも休ませるつもりだったのでしょう。ならば文にするだけです」

「しかし」

「側妃の入宮準備は、王宮でいたします。女官長、儀典長、宰相府を使えばよい。王妃府に積む必要はありません」

　王は母を見た。自分の側にいてくれると思っていた母が、紙の方を指している。そういう顔だった。

　王太后陛下は続けた。

「王宮医には、マリーシアの診断もさせます。王の子として扱うなら、記録が要ります」

「マリーシアを疑うのですか」

「疑うのではありません。記録を作るのです」

　王太后陛下の声に、少し先代王の妃だった頃の響きが戻っていた。

　王は唇を結んだ。不満はある。だが、ここで拒めば、王妃を休ませることすら拒む王になる。

　身重の側妃は、王宮医の診断前。王妃の実家は公爵家。叔母は先代王弟妃。母である王太后も署名を促している。

　逃げ場は細くなった。

　私はペンを差し出した。王はそれを見た。ペンを取るまでに、少し時間がかかった。

　その間に、女官長がインク壺を寄せた。王宮の者は、こういう時よく動く。動ける者はいるのだ。上が動かさなかっただけで。

　王は署名した。名前の最後が少し跳ねた。不満が字に出る男である。

　私は文を受け取り、砂を振って乾かした。ユストが銀盆を差し出す。そこへ載せる。

「王太后陛下のご確認を」

　王太后陛下は、少しだけ私を見た。ここまでやるのか、という目だった。

　やる。私は公爵である。

　王太后陛下は、署名の下に確認の文を添えた。

　――王太后、これを確認す。

　印も押された。

　よい。これで王の軽い言葉は、紙の上で形になった。

「では、王妃陛下のもとへ」

　妻が言った。王が顔を上げる。

「今からか」

「今からです」

　妻が答えた。

「医師の診断を受け、支度をして、本日中に公爵家へお連れします」

「本日中？」

「十日後に側妃様がお入りになるのでしょう。こちらも急ぎます」

　妻の言葉は丁寧だった。丁寧だったが、明確に殴っていた。

　王はそれに気づいたようだが、少し遅い。

「フレイアに、私から」

「陛下」

　私は口を挟んだ。

「診断の後にお願いいたします。今は、王妃陛下の静養が先です」

「私は夫だ」

「はい」

　私は頭を下げた。

「《《ですので》》、休ませて差し上げてください」

　王は言葉を探した。だが王太后陛下が先に言った。

「陛下。今は行かぬ方がよい」

「母上」

「行けば、王妃は立とうとする。礼を取ろうとする。あなたの言葉に返事をしようとする。それが休みになると思いますか」

　王は黙った。これは、言葉としては柔らかい。

　だが、ようやく王太后陛下が見た。フレイアが何をする女か。王の前でどう振る舞う女か。

　それを。

「……わかった」

　王はペンを置いた。

「フレイアには、休むように伝えよ」

　私は礼をした。

「承りました」

　その言葉は、王からの伝言として受け取った。好きに使わせてもらう。

　――休むように。

　それだけだ。戻れとは言っていない。仕事をせよとも言っていない。

　私は許可文をユストへ渡した。

「写しを二通。王宮用、公爵家用。原本は公爵家で保管する」

　ユストが頭を下げる。

「承知いたしました」

　王太后陛下が何か言いかけた。私は先に言った。

「もちろん、王宮へは正式な写しを残します。封印付きで」

「……よいでしょう」

　よい。通った。

　療養という名で、フレイアを王宮から出す。

　王の署名。王太后の確認。

　医師の診断はこれから付く。側妃入宮の準備は王宮側。王妃府への新規執務は止める。

　宙に浮いた言葉ではない。言葉を記した紙があるのだ。

「では」

　私は杖を取った。

「王妃陛下のもとへ参ります」

　妻が先に歩き出した。イルマが続く。私はその後に出る。

　扉の前で、一度だけ振り返った。

　王はまだ署名した紙があった場所を見ていた。王太后陛下は扇を膝に置いたまま、目を伏せている。

　これで終わりではない。むしろ、ここから始まる。

　けれど今日、フレイアはこの王宮を出る。

　それだけは、決まった。