「側妃を迎える。準備は王妃府で」そう告げた王は、二ヶ月後、王座を失いました。

10 前王弟妃イルマ――「王は、馬鹿ですか」

「お兄様！」

　馬車の扉が開く前に、声が出ていました。

　御者が踏み台を置きます。侍女が手を差し出します。私はその手を取り、裾を持ち上げ、石畳へ下りました。

　公爵家の玄関前に、家令が待っております。ユストです。昔から変わりません。

　白髪が増えましたが、頭の下げ方は同じ。背筋も同じ。こういう家令がいる家は、まだ家として息をしております。

「イルマ殿下。ようこそお越しくださいました」

「挨拶はあとです。お兄様は」

「青の間に」

「分かりました」

　分かりました、ではありません。

　知っています。この家で青の間へ通されるということが、どういう意味か。

　王宮が絡む。婚姻が絡む。家の中だけでは閉じない話になる。

　王弟家にいた頃、私は何度も青の間へ呼ばれました。王家の文を見せられ、兄と父に意見を求められ、時には泣く妹ではなく、王家に嫁いだ女として答えました。

　今度は、姪のためです。フレイアのため。王妃陛下のため。

　玄関広間を抜ける間に、使用人たちが壁際へ寄ります。誰も騒ぎません。けれど、目がこちらへ集まっている。

　王宮からの知らせは、まだ家じゅうに言葉として流れていないのでしょう。ですが、家は先に気配で知ります。

　女主人の刺繍枠が片づけられた。公爵の馬車が用意された。王宮付きの馬丁が昼前に飛び込んできた。青の間が開いた。

　それだけで、使用人は察します。王宮より、公爵家の方がよほど早いではありませんか。

　私は青の間の扉の前で足を止めました。扉の取っ手に手をかける前に、手袋の指先を少し引き直します。

　怒鳴るなら、指先くらいきちんとさせてからです。

「お兄様」

　扉を開けると、兄は窓の前に立っておりました。

　杖を持っています。亡き父の杖です。ああ、怒っていますね。いいですわ。大変素晴らしい。

　義姉上は卓のそばにいらっしゃいました。目録の箱が開いております。嫁入り支度の控えでしょう。こちらも、すでに動いている。

「イルマ」

「文を」

　私は手を出しました。

　兄が、卓の上の紙を取ります。封蝋の欠片は銀盆に残してありました。

　さすがお兄様。怒っていても、物を残す。どこで誰が開けたか、後で言えるようにしている。

　受け取った紙は、公爵家の私信の紙でした。

　王妃府の紙ではない。王宮の封ではない。フレイアが家へ戻すために使う紙です。

　私はそこから読みました。

　――お父様。

　そこだけで、歯を噛みました。

　あの子は、まず父へ書いた。王妃陛下としてではなく、娘として。

　そうさせたのは誰ですか。

　次の行へ進みます。

　――陛下が、側妃を迎えられる。

　――入内は十日後。

　――マリーシア。

　――レーヴェ伯爵家分家の男爵家の娘。

　――すでに陛下の御子を宿している。

　――王宮医の診断はまだ。

　――南の離宮。

　――準備は王妃府へ一任。

　――イルマ叔母様に前例を確認してほしい。

　私は最後の一行で、紙を少し下ろしました。

「《《前例》》」

　声が出ました。

「この子は、まだ前例を探しておりますのね」

　義姉上が、唇を結びました。

　ああ、義姉上も怒っている。いいですわ。本当に素晴らしい。怒るべき者が怒っている家は、まだ救えるというものです！

　私は紙をもう一度見ます。文字が、細い。

　フレイアの字は、幼い頃から細く整っていました。けれど、これは整っているのではありません。絞った糸のような線です。

　途中でペン圧が変わる。最後の、イルマ叔母様、のあたりで、また細くなる。

　誰かが横にいたのでしょう。おそらくリーナです。

　あの侍女なら、事実だけを書かせたはずです。泣き言より先に事実。助けてより先に経緯。フレイアには、それが書きやすい。

　……だから腹が立つ。

　助けて、と書ける姪であってほしかった！

「お兄様」

「何だ」

「王は、馬鹿ですか」

　兄は、そこで初めてほんの少し目を細めました。

「先ほど、妻にも同じことを言われた」

「当然でしょう」

　義姉上が扇を持っていない手を卓に置きました。

「イルマ殿下。私は、馬鹿なのですか、あの王は、と申し上げました」

「正しいですわ！　義姉上」

　私は手紙を卓に置きました。

「言い直すなら、馬鹿で、無作法で、王家の仕組みを何一つ分かっておりません」

　ユストが部屋の隅に控えていました。

　顔は動かしません。聞いていなさい。あとで必要になります。

「まず、側妃を迎えること自体は、前例がございます」

　兄がうなずきます。義姉上の指が、目録の端を押さえます。

「王妃に子がない場合、側妃を迎える。それはあります。世継ぎの問題であれば、王家の血を絶やさぬため、そういう選択を取ることはございます。私はそこを否定しません」

　否定はしません。ここは大事です。

　怒りに任せて、制度そのものを殴ってはなりません。制度を殴れば、王宮側はそこへ逃げます。

　――王家には王家の事情がある。

　――世継ぎは国の問題である。

　――正妃は耐えるべきである。

　そう言わせてはなりません。逃げ道は先に塞ぎます！

「けれど、順番が違います」

　私は指を一本立てました。

「第一に、王妃陛下に子がないことを理由にするなら、まず王と王妃が夫婦として務めを果たしていたかを見ます」

　義姉上の目が、そこで一度伏せられました。兄は杖の頭に指を置いております。

「通っていないのでしょう？」

　私は言いました。誰も答えません。答えがないことが答えです。

「王の訪れが五年で両手に満たないなら、子がないなど理由になりません。それは王妃の不妊ではなく、王の怠慢です」

　言ってしまいました。

　はい、言いました。先代王弟妃の口から。

　必要なのですから！

「第二に、側妃候補がすでに妊娠している。これも、場合によってはあり得ます。王の寵を受けた女が懐妊したため、あとから身分をきちんとさせる。聞こえは悪いですが、王家にはそういう汚いきちんとさせ方もございました」

　私は自分の手袋を見ました。白い手袋です。

　王弟妃であった頃、私はもっと汚い話を聞きました。

　女の名が消える話。生まれた子の母が入れ替わる話。正妃の名で育てられる子の話。笑顔の茶会の裏で、女官長が泣いた娘を別の部屋へ移す話。

　王宮とは、そういう場所です。

　だからこそ、手順がございます。汚いものを、せめて国が腐らぬ形で包むための手順です。

「ですが、その場合こそ、王宮医が最初です。王の子だと主張するなら、王宮医の記録が必要です。何月何日、誰が診たか。母体の状態はどうか。出産予定はいつか。王の子として扱うなら、王宮側の証人が要ります」

　私は指を二本目にしました。

「家の医師だけでは足りません」

「当然だ」

　兄が低く言いました。

「第三に、相手の身分」

　ここで私は、少し笑いそうになりました。

　笑いではありません。口の端が、勝手に上がりかけたのです。

　怒りが突き抜けると、人は笑うのですね。嫌な発見です。

「《《レーヴェ伯爵家分家の男爵家の娘を、レーヴェ伯爵家令嬢として扱う》》。これは、伯爵家本家にも、男爵家にも、王妃陛下にも失礼です。伯爵家本家は、自分の家の娘ではない者の栄誉と責任を背負わされる。男爵家は、自家の名を消される。王妃陛下は、正確な身分を伏せられた相手を迎えさせられる」

　義姉上が、そこで静かに言いました。

「そして、フレイアが間違えれば、フレイアの落ち度になります」

「そうです」

　私はうなずきました。

「招待状の敬称ひとつで、誰かが怒ります。席順ひとつで、誰かが勝った負けたを言い出します。王が細かいと思っているものは、王宮では細かくございません」

　ユストが、部屋の隅でペンを取っていました。いいですね。控えておきなさい。

「第四に、南の離宮」

　私は卓の上の目録へ視線を移しました。義姉上が、目録の一枚を私へ差し出します。

　フレイアの嫁入り支度。寝具、香炉、銀器、壁掛け。

　南の離宮で映えるものばかりです。

「王族の姫君、または他国王家の賓客を置く格の部屋です。側妃に与えるなら、王はその意味を説明しなくてはなりません。説明もなく『明るいものが好きだから』などと」

　そこまで言って、私は手袋の指を握りました。

「……明るいものが好き？」

　兄の声が、少し変わりました。私を見ます。義姉上も。

「女を部屋の明るさで入れるな、馬鹿者」

　言葉が崩れました。崩れましたが、後悔はございません。

　王宮でなら飲み込んだでしょう。

　けれどここは公爵家の青の間です。兄と義姉上の前です。ユストは聞かなかったことにできる男です。