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書物と怒り

「陽毬さんも、ずっと地下に居ては退屈でしょう。地上(うえ)に戻られても構いませんよ」

　水浴びを終えると、昼餉までは手が空く。

　宿禰はいつも文机に向かい、書物を広げていた。

　少し迷い、陽毬は口を開いた。

「私、ここに居てはいけませんか？　戻っても特段することがなく、私だけ寛いでいるのは、どうにも気づまりなのです。その……お邪魔でなければですが」

　宿禰は、驚いて立ち上がった。

「いいえ、とんでもない！　あなたが居て下さるなら、こんなに嬉しいことはありません。いや、何だか緊張してしまうなあ」

　照れたように頭を掻き、再び文机へと向かう。

　日の差さない地下の部屋に、書物を広げる宿禰様と、その横で、刺繍を続けている陽毬。

　オイルランプの光だけが揺れ、地下は穏やかな沈黙に満ちていた。

　しばらくすると、宿禰は落ち着かない様子で、身体をゆすり始めた。

「あの、僕はいま、幾千年も昔の清国、ええと、唐や隋の頃の本を読んでいるのですけれど」

「え？」

「すみません、急に小難しい話をしてしまって。こういうのは、お好きではありませんよね」

　すぐに書物に戻ろうとした彼を、陽毬は慌てて引き留めた。

「ち、違うんです。私にお話して下さるとは思ってなかったのです。あの、どんなお話なのです？」

　相槌を打つと、彼の声がぱっと弾んだ。

「はい！　この本には、彼の国で大昔から続いてきた、王朝の仕組みが記されていて――」

「あら、それなら、女学校で少しだけ習いましたわ。昔、唐(から)の国はたくさんの国の集まりだったって」

　そこまで言い、つい口が軽くなった。

「そうそう、あの時。私ったら、お爺ちゃん先生のお話が聞き取れなくって。半分くらいは夢の中でしたの……あ」

　――しまった、話の腰を折ってしまった。

　思わず口元を抑えると、宿禰は穏やかに笑っている。

「あはは、実は、僕も同じです。学生の頃は退屈で、居眠りばかりして叱られていました」

「まあ、宿禰様が？　私はその時、運悪く担任の先生に見つかってしまって。右手の甲に十回もの鞭を打たれましたのよ」

　話のついでに、何気なく言ったつもりだったのだが。

「何ですって……！」

　宿禰の声から、柔らかさが消えた。

「鞭で、陽毬さんの手を――」

　陽毬は思わず肩を強張らせた。

「何という教師だ。体罰など、時代錯誤もいいところだ」

　目の中の鋭い光に、陽毬は思わず息を呑んだ。

　――恐い。

　張り詰めた空気を破るように、陽毬は明るく笑ってみせた。

「いやだ、そんなに怒らないで。随分と前のお話ですし……居眠りをした私もいけなかったんです。それに、そんな風に言われたら、少し照れてしまいます」

「あっ、いえ。そういうつもりでは」

　宿禰は、慌てて視線を逸らした。

「すみません。少し、熱くなりすぎました。気をつけねば」

　宿禰は、努めて声を穏やかに戻した。

「ともかく。僕が本を面白いと思い始めたのも、やむなく勉強を始めてからでした。書物はいい。何も硬い話ばかりじゃなく、情熱的な男女の物語だってあるんですよ」

「まあ、そんなお話なら、私も少し見てみたい気がしますね」

「ああ、でしたらぜひ。地下にある蔵書は自由に手に取ってみてください。分からないところは、たいてい教えて差し上げられます」

「いいのですか？」

「もちろんです」

　宿禰の黒目が、嬉しそうにキラキラと輝いた。

　正直なところ、陽毬はたしなみとしてやっている刺繍や針仕事が、あまり好きではない。

　刺繍糸よりも、机の上に積まれた書物の背表紙のほうへ目が引かれてしまう。

　宿禰は、自分の好きなものに陽毬が興味を示したことが、たまらなく嬉しいらしく、それからは、しばらく本の話が弾んだ。

　地下で過ごす時間に、またひとつ、楽しみが増えた。