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ご対面

「お初にお目にかかります。陽毬(ひまり)と申します」

　私はさらに頭を深く下げた。

　胸の内で、脈が忙しなく跳ねていた。

　薄暗い地下の雰囲気とは裏腹に、部屋からは品の良い白檀(びゃくだん)の香りが漂っていて、陽毬の張り詰めた気を緩めてくれた。

　額を床につけたまま、陽毬はそっと視線を上げた。

　文机に向かい、何か書き物をしていたらしき背中があった。紺の作務衣に包まれた広い背中は落ち着きを湛えていた。

　やがて彼は帳面を閉じ、ゆったりとした動作でこちらを振り向いた。

「あ、ども。宿禰っす」

「きっ……」

　顔を上げた瞬間、喉から悲鳴が飛び出すのを、辛うじて堪えた。

　――信じられない。

　義母の念押しも、義父が来なかった理由もようやく分かった。

　目の前で照れくさそうに頭を掻いている青年。

　その姿は紛れもなく、巨大で、人の言葉を話す――

　蛙(かわず)だった。

「あ、あ、あ、あ……」

　思わず後ろを振り向けば、すでに義母の姿はない。

　恐る恐る、正面に向き直ると、目の前の蛙は、頭を掻いて笑っていた。

「いやぁ、まいったなぁ」

　――お義母様、逃げたんだわ。

　実は父も騙されていて、私――生け贄だった？

　だから、衣装も道具も要らなかったの？

　逃げ出したい。それでも、身体が動かなかった。

　蛙の青年は、おかまいなしに朗らかに言った。

「ああ、そりゃびっくりしますよねぇ。僕、こんな姿ですから。あ、でも安心してくださいね。別に、取って食ったりしませんから」

「あ、は」

　視線を上げれば、きちんと正座をし、距離を保っている。

「ええっと……宿禰……様？」

「はい」

　深呼吸で、何とか息を整えた。

「あの……そう！　かような病は初めて目にしたものですから、つい驚いてしまいました。お、お、お赦しくださいませ」

「へえ」

　蛙は、人よりは随分と高い位置にある黒い瞳をきょろりと動かした。

「あなた、僕が恐くはないのですか？　地下(ここ)へ来た方々は皆、母上でさえ、長くは居られず逃げてしまうのに」

　ふと、声が乾いた気がした。

　陽毬は、懸命に傷つけない言葉を探した。

「ええっと……正直、驚いています」

　陽毬は、床の木目をなぞるように追いかけた。

「でも宿禰様は、最初から私を怖がらせまいとなさっていたでしょう？」

　視線を、横のランプに流す。

「だから私も、失礼な態度はだけは取りたくなくて……す、すみません。まだ少し、緊張しています」

「なるほど」

　彼は、感心したように腕を組むと、大きな口元に手をあてた。

「あなたは、大層肝の座ったお方だ。これまでに五人、花嫁として地下(ここ)へいらっしゃいましたが」

　蛙はぱちりとまばたきをした。

「皆、僕を見るなり悲鳴を上げて、逃げ出してしまいました。だってほら、僕の面相は蛙(かわず)みたいでしょう？」

「ええ、少し……ふふっ」

　水かきがうっすらついた両手で己の顔を指差す仕草がどこか剽軽(ひょうきん)で、笑みがこぼれる。

「ご婦人方が嫌がるのも、無理はありません」

　宿禰の瞼が、大きな瞳を半分覆った。陽毬の胸がちくりと痛んだ。

「あの！　私、よく変わりものだと言われます」

　今度は、陽毬が自分のことを語る番だった。

「蟲(むし)や物怪が、さほど怖いとも思いません。好奇心のほうが勝ってしまって。女学校でも浮いてしまって、父や母も手を焼いていたと思います」

　宿禰は、朗らかに笑った。

「ははっ、そうですか。あなたが変わり者で、本当に良かった。初対面の僕と……ちゃんと言葉を交わして下さる方がいるなんて。まるで夢みたいだ」

　冗談めかしたその声には、寂しい色が滲んでいた。

「あの、ちなみにその病はいつから？　お医者様は何と仰られて？　お義母様は、私の看病次第で治癒するものと」

「ああ、あなたの好奇心は相当だな。まあ……そのあたりは、またいずれ」

　彼はやんわりと遮ると、穏やかに告げた。

「今日はもう、ゆっくりと休まれてください。部屋は、父が地上に一番日当たりの良い処を準備してくれていますから」

「お部屋は別々なのですか？」

「はい。母からはお叱りを受けましたが……僕からお願いしました。あなたがここに居る間、少しでも快適に過ごせるように」

　言葉の端に、どこか〝ここに居る間だけ〟という響きを感じたが、深く考える余裕はなかった。

「はい、ではお言葉に甘えて」

　改めて三つ指を突く。

　すると、頭上から少し慌てた、優しい声が落ちてきた。

「ああ、どうか御顔をお上げ下さい。あなたのことは、〝陽毬さん〟とお呼びしたらいいのかな？」

「はい、私は〝宿禰様〟と」

「では改めて。よろしくお願いします、陽毬さん」

「こちらこそ、宿禰様」

　つるりと滑らかな青白い手にそっと触れる。

　黒い瞳が、きらきらと光っていた。

　＊

　地下を上がると、同い年くらいのお女中さんが控えていて、陽毬を部屋に案内してくれた。

　白い出窓に、レエスフリルの天蓋つきの寝台(ベッド)。まるで西洋の物語にある姫君の部屋へ迷い込んだようだった。

　帯を解いてもらい、浴衣(ゆかた)を渡してくれた後、お女中さんは礼をして去っていった。

「は〜、疲れたぁ」

　ひとりになった途端、陽毬は羽根布団に身を投げ出した。

　地下の隠し階段。蛙の姿の宿禰様。

　あまりに奇抜なことばかりで、頭の中がまだふわふわしている。

　それでも、思い返すたび胸に残るのは、あの深く穏やかな声と、きらきらと光る黒い目だった。