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地下の部屋

　近頃流行の和洋折衷の大屋敷。回廊に面したお庭には、丁寧に刈り込まれたさつきの花の白と赤が、西日に照らされて鮮やかに浮かび上がる。

　ミツ子は、長い回廊をいくつも折れ、行き止まりの袋小路でようやく足を止めた。

　陽毬は密かに息を呑んだ。

「陽毬(ひまり)さん」

「あ、はい」

　名を呼ばれて我に返ると、振り向いたミツ子が、陽毬をじっと見ていた。

「あなたを権藤家へ迎えるにあたって、大切なことをお伝えしておきます」

　相変わらず顔に表情はないが、声に微かな震えが混じったのを、陽毬は聞き逃さなかった。

「宿禰(すくね)は今、病のために本来とは違う姿をしています。これからご対面となりますが……決して悲鳴を上げたりしませんように」

「……はい」

　言葉の端に、命令のような響きがあった。

　知る前からそんなことを言われても、陽毬としては困るのだが。

「それからもう一つ。あなたの御父上には予(あらかじ)め話しておりますが……この病は、妻となるあなたが真心を尽くして仕えることで、癒えますの」

「は、はい」

　果たして、そのような病などあるものだろうか。

　俄かには信じがたいが、ミツ子の瞳は、確かな期待に輝いていた。

「え、ええ。確か……お父様もそのような事を」

「そう。そして、もし宿禰の病が完治した暁には——」

　一瞬、義母は間をおいた。

「あなたは晴れて自由の身。この婚姻は、はじめからなかったことに致します」

　思わず、ひゅっと息を詰めた。

「無論、両口屋への援助は続けますわ。陽毬さんも、望まぬ結婚などお嫌でしょう？　私はね、宿禰の病さえ直して頂けたらいいの。後は、好いた男性と縁を結び直そうとも、女学校に戻っても構いませんわ」

　思わず顔が綻んで、慌てて白無垢の袖に隠した。

　父の言ったとおり、宿禰の病気さえ治せば、自由になれる。女学校へ戻ることだってできるのだ。

　つまりこれは、普通の嫁入りではない。

　権藤宿禰という男の人生を引き受ける契約なのだ。

　そう思うと、不思議と心は熱くなった。

　私は猫を被るのをやめ、思い切って尋ねた。

「お義母様。私、精一杯努めますわ。それで、その病とは一体どういったものなのですか？」

　すると義母は、即座に視線を足下に落とした。

　ややあって、声を詰まらせながら言う。

「あの子の病は……そう、とても特殊なものですの。すぐにお分かりになるわ。さ、いらして」

　ミツ子は壁に手を伸ばした。

　一見、何もないように見える壁を押すと、２０センチ四方ほど板がぽんと外れ、ぽっかりと壁に穴があく。

　その中に、隠し棚があり、木で拵(こしら)えたレバーが見えた。

「これは……」

　目を見張る陽毬の前で、ミツ子がそれを引いた。

　ガタンッ。

　木の床が外れる音とともに、地下へと通じる隠し階段が現れた。

　――あ、あ。

　言葉を失う私をよそに、お義母様は手慣れた様子で、奥から手提げランプを取り出した。

「さあ、ご一緒に」

　下から照らされたミツ子の顔は、地下への通路とあいまって、異様な影を落としていた。

　――少しだけ、怖い。

　けれど、秘密の地下への入り口なんて、まるで忍者屋敷のよう。

　好奇心のほうが勝ってしまうのは、陽毬の昔からの悪い癖だった。

　陽毬は、白無垢の裾をぐっと持ち上げ、足袋のつま先に力を込めた。

　義母の後に続き、階段をそろりそろりと降りてゆく。

　地下は思ったよりもずっと広く、整然としていた。廊下の左右には襖が並び、いくつもの灯りが隅々まで行き渡っていた。

　――宿禰様という方は、こんな薄暗い場所で暮らしているのか。

　ここまでして隠さなければならない姿とは、一体どんなものだろう。

　やがて、奥に並んだ襖の前でミツ子は足を止めた。

「さあ、こちらが宿禰のお部屋です」

　手提げランプを横に置き、正座をしたお義母様が、中に向かって声をかけた。

「宿禰や、あなたの花嫁がご到着されましたよ」

　その後ろで、三つ指をつく。

　とくん。

　襖の向こうに、人の気配。衣擦れの音がかすかに聞こえた。

「あ、はい。どうぞ」

　深く、穏やかな声色。

　それだけで、不思議と胸の奥のざわめきが静まるような。

　ミツ子が、がらりと襖戸を開いた。