死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

戦う前に、勝負は決まっている

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【前夜・宿】

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　宿の部屋で、オジーはスケイルアーマーの鉄片を一枚一枚確認していた。緩んだ鉄片を締め直し、革紐を取り替える。剣の刃を研ぎ、アキナケスの柄を布で巻き直した。

　ツヴァイテは寝台に転がって欠伸をしていた。

　しばらく、鉄片の擦れる音だけが続いた。

「オジー、まだやってるの」

「お前もやれ」

「えー。明日でよくない？」

「明日やられたらどうする」

「……まあ、そうだけど」

「剣の刃は見たか。刃こぼれしてるだろう」

　ツヴァイテは自分の剣を引き抜いて眺めた。刃こぼれだらけだった。

「……してるね」

「研げ」

「はーい」

　ツヴァイテが渋々起き上がって砥石を手に取った。オジーは鎧の手入れを続けながら言った。

「戦う前に勝負は決まっている」

「……え？」

「装備を見る。地形を見る。逃げ道を作る。そういうので生き残る」

「でもさ、戦ってみないとわからなくない？」

「わからないようにするのが準備だ」

　ツヴァイテは砥石を動かしながら、少し考えていた。

「オジーはさ、三十五年それでやってきたの？」

「ああ」

「だから生きてるんだ」

「……たぶんな」

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【三日目・盗賊狩り】

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　三日目の依頼は盗賊の追跡だった。

　街道沿いの商隊が襲われたという報告がギルドに入り、三人で引き受けた。ルシファーはいつも通り「私は後ろにいる」と言って木陰に消えた。

　足跡を追って森の奥に入った。半日で野営の跡を見つけた。焚き火の灰がまだ温かい。近い。

「オジー、何人くらい？」

　ツヴァイテが小声で聞いた。

「足跡は五つ。うち二つは重い。鎧を着ている」

　オジーは右太もものチャップに手をやった。

「俺が先に入る。お前は合図があるまで動くな」

「わかった」

　茂みを抜けた先に、小さな空き地があった。五人。二人が見張りに立ち、三人が座って飯を食っている。

　オジーは息を殺して回り込んだ。見張りの死角に入る。三十五年の経験で身につけた気配の消し方は、魔獣にも通用する。人間相手ならなおさらだった。

　革鎧の見張りが欠伸をした。

　その瞬間に踏み込んだ。

　左手で襟首を掴み、引き倒す。男が声を上げる前に、右太もものチャップからアキナケスを逆手に抜き、首筋に当てた。男の喉が鳴った。

「動いたら殺す」

　鎖帷子の見張りが振り向いた。剣に手をかける。

「ツヴァイテ」

　茂みからツヴァイテが飛び出した。鎖帷子の男が剣を抜ききる前に、刃を寝かせて手首を打った。剣が地面に落ちた。

　座っていた三人が立ち上がろうとした。

「こいつの首に刃が当たっている。動いたら殺す」

　三人が止まった。

　ツヴァイテが三人の武器を蹴り飛ばした。オジーはアキナケスを首筋に当てたまま、革鎧の男を地面に押さえつけた。スケイルアーマーの鱗状の鉄片が、男の背中に食い込んだ。

「縄を出せ」

　ツヴァイテが縄を投げてきた。五人を縛り上げて、木に括りつけた。

　ツヴァイテが息を吐いた。

「すごいね。一人も斬らないで終わった」

「斬らないで済むなら斬らない方がいい」

「逆手に抜くからそこなんだ」

「よく見てるな」

「その短剣、名前あるの？」

「アキナケスだ。エフタルの短剣でな」

　オジーはアキナケスの刃を布で拭いて、鞘に収めた。血はついていない。今日は一滴も流さずに済んだ。

「オジーのその鎧もさ、鱗みたいでかっこいい」

　オジーはチュニックの裾を直した。刺繍の入ったリネンの上に、鱗状の鉄片を綴じ合わせたスケイルアーマーを重ねている。冒険者になってから何度か仕立て直してきた型だ。

「かっこよくはない。ただ丈夫なだけだ」

「それがかっこいいんだって」

　——世辞はすかん。

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◆ 一・奥を斬る剣（才能差）

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　ルシファーが、ツヴァイテに剣を教えていた。

「振ってみろ」

　ツヴァイテが剣を振った。

　肩に力みはない。刃筋が、まっすぐ通った。

「もう一度」

　ツヴァイテは剣を戻し、同じように振った。

「そこ」

　ルシファーの声が落ちた。

　ツヴァイテは剣を止めた。刃は、標的に触れる寸前にあった。

「ここ？」

「少し手前だ」

　ルシファーは、標的の前の空気を指した。

　少し、間があった。

「そこから、ガッとやれ」

「……ガッ？」

　ルシファーは標的の向こうを見た。

「奥だ」

　ツヴァイテはしばらく黙っていた。

「ガッ、か」

　小さく頷いた。

　オジーには、何ひとつ分からなかった。

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　ツヴァイテの剣が変わっていた。

　ある依頼で、鎧を着た盗賊と対峙した時だった。ツヴァイテの剣が鎧の表面を滑った——はずだった。

　盗賊が膝から崩れ落ちた。

　オジーは鎧を確認した。鉄板に傷はない。だが、鎧の下のチュニックが裂けていた。肌にも薄い裂傷がある。外側は何も起きていないのに、内側だけが斬られている。

「今の、どうやった」

「……振り切っただけ」

　オジーは、自分の剣を鞘に戻した。長く振ってきた剣だ。

「オジー、どうかした？」

「……いい剣を、買ってやらないとな」

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◆ 二・聖女決定（神聖王国へ）

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　月が変わった。派手な手柄はない。だが依頼を確実に片づけ、確実に帰る。ギルドの中で、二人の名は静かに通り始めた。

　ルシファーがツヴァイテを見た。

　次にオジーを見た。

「……頃合いか」

「何がだ」

「もう一人、要る」

「誰だ」

「聖女だ。元聖女だな」

「……また唐突だな」

「魔神に対処するには、お前の魔法だけでは足りない。浄化ができる人間が要る」

「神官ならギルドにもいる」

「レッサーデーモン程度ならな」

　ルシファーは淡々と言った。

　オジーは黙った。

　アエーシュマに腹を貫かれた感触を思い出していた。

「だが、これから先は違う」

「どこにいるんだ」

「神聖王国の教会にいた。今はわからん」

「わかった。神聖王国に行こう」