死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

剣と羽ペン

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【アトリエを出る〜修行】

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　三日目の夜、アトリエを出た。

　オジーの背の革袋は重くなっていた。あの棚と床に溢れていた羊皮紙から、持てるだけ選んで詰めた。魔法の記述。対魔神戦の記録。魔神王を観察した断片。読めるものは少ない。だが、読める日まで、手元から離せなかった。途中で終わった、あの最後の一枚も入れた。

　草原を抜けて、魔法王国の街に戻った。

　ギルドで依頼を受けた。魔獣退治。盗賊の追跡。行方不明者の捜索。金になるものは何でも受けた。

　依頼の合間に、オジーは束を読んだ。

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　宿に戻ると、机に向かった。

　原典を読み、書き写し、小さく撃って、確かめる。一枚わかれば、印をつける。来る夜も、来る夜も、そうやって束を潰していった。

　ある夜、コードの途中に、動かない行があった。

　行頭に、REM。

　その行を抜いても、火は同じように弾けた。書き残されただけの、覚え書きの類だった。

　古代語の走り書きから、読める語だけを拾った。

　　REM　三度。焦げた。PWR。上げるな。

　オジーは羽ペンの穂先を拭き、口元だけをわずかに緩めた。

　別の一枚には、こうあった。

　　REM　うまくいった。理由。後で。

　——考えなかったんだろうな。

　オジーはその行にも、小さく印をつけた。

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　失敗は、その途中で起きた。

　検証はいつも、机に広げて手のひらを当てる。だがその夜は、握って試した。実戦なら、握って撃つ。

　声をかけた。火は飛ばなかった。

　羊皮紙の中心から、込めたものがふくれ、はじけて、紙を焦がした。熱が掌を刺した。とっさに手を開く。羊皮紙が床に落ちて、掌がひりついた。

「うわっ、何今の！」

　隣でツヴァイテが飛び起きた。

「……RUNがなかった」

「るん？」

「最後の一行だ。それを書かんと、出口がない」

「ふーん。大事な一行なんだね」

　オジーは覚え書きに一行加えた。

　　RUN　落とすな。

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　別の一枚は、起動の条件でつまずいた。

　声で起動する仕組みを試していた。事前に書き込んでおいて、一言で発動する。原典のどこに起動条件が書いてあるのか、読み切れていなかった。

　机に向かって、独り言を言った。起動の言葉を口にした覚えはない。だが羊皮紙は音を拾っていた。

　小さなファイアーボールが、顔の前で弾けた。

　眉毛が消えた。

　ツヴァイテが口を押さえて笑っていた。

「オジー……眉毛……」

「戦う前に勝負は決まっている」

「決まってなかったじゃん！」

「黙れ」

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　ある夜、書いたとおりに、火が飛んだ。

　握って、声をかける。狙った場所に、狙った大きさで。

　火が出せるようになると、他の羊皮紙も手についた。拘束、灯り、目くらまし。

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　依頼は、二人で受けるようになっていた。

　オジーが羊皮紙で敵を止め、ツヴァイテが踏み込んで斬る。それが二人の形になっていた。

　はじめは、よく巻き込んだ。

　拘束の羊皮紙を握る。

「スネア」

　光の縄が走った。敵の足を狙い——近くにいたツヴァイテの足ごと、絡めた。

「うわっ、ちょっと！」

　縄は締まるほど食い込む。剣を持つ腕まで巻かれている。

　オジーの足が先に出た。敵がツヴァイテへ向く前に、二人の間へ入る。

　ツヴァイテは動けない。怪我はない。

　先に敵を片付けた。

「悪い」

「次は、もう少し狙って」

「ああ」

　その夜、オジーは羊皮紙に一行書き足した。

　　TARGET——縛る相手を、間違えるな。

　それでも、縄は時々ツヴァイテを掠めた。

　ツヴァイテは、縄が締まる一瞬前の、空気の変わり方を覚えた。撃つ気配を察して、跳ぶ。

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　最初は、声をかけていた。下がれ。右だ。来るぞ。

　次第に、かけなくなった。

　オジーが羊皮紙を握れば、ツヴァイテはもう動いている。

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　森が見えてきた頃、ツヴァイテが先を歩いていた。

　依頼は、取り逃がした盗賊の始末だった。先に入った冒険者が一団を崩し、逃げた四人が森の奥へ潜り込んだ。

　オジーは半歩後ろから、その背を追った。剣の柄に手を添えたまま、足音を立てずに歩く。そう歩けと教えた。

（——速くなった）

　追いつくのに、息が要る。五十の体だ。

「オジー、緊張してる？」

「相手は死に物狂いだ」オジーは懐の羊皮紙を確かめた。

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　森に入ると、光が減った。

　幹が視界を断ち、下生えが音を吸う。盗賊は、待っていた。

　横から一人。ツヴァイテが踏み込む。剣が鳴り、相手が膝をつく。

　続けて二人。ツヴァイテを左右から挟む。

　二人は、オジーを捨て置いた。手間取れば、そちらが動く。先に若い方を、一気に。

　左を受ければ、右が空く。ツヴァイテ一人では、捌ききれない。

　オジーは羊皮紙を握り、右の一人へ狙いを定めた。

「スネア」

　右の盗賊の足元から、光の縄が迫り上がる。足に絡みつき男の動きが止まる。

　ツヴァイテは、跳ばない。左の剣を弾き、踏み込んで沈めた。返す刃が、縛られた男へ届く。

　ツヴァイテが振り返った。

「今の、いいじゃん」

「ああ」

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　森を抜けると、水辺が開けた。

　最後の一人は、逃げ場を捨てた。

　喉の奥で短く吠え、斬りかかる。ツヴァイテは受けに回り、じりじりと退いた。

　オジーは横手へ回り、木陰に身を寄せた。羊皮紙を握った手を、まっすぐ向ける。盗賊はツヴァイテしか見ていない。手の先から伸びる火の道に、気づきもしない。

　タイミングを計る。あと三歩——後ろへ。

　ツヴァイテが、また退く。盗賊が、追って踏み込む。

「今だ」

　ツヴァイテが、相手の剣を盾で弾いた。盗賊の体が開く。胸が、木陰の方を向いた。

「ファイアボール」

　木陰から、火がまっすぐ走った。十歩。体は開き、足は残っている。外れる道理はない。

　水面が一瞬、赤く照り返す。男が、前のめりに倒れた。

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（七十七度、同じ手を辿った）

　今日は、手が迷わなかった。

　水辺は、静かになった。これで、四人。森に、もう動く影はない。

　ツヴァイテが川縁に膝をつき、息をつく。それから、顔を上げた。

「うまくいったんじゃない」

「最後は、お前が斬った方が早かったな」オジーは木陰を出た。

　ツヴァイテが笑った。それから、倒れた男へ目をやり、口をつぐんだ。

　オジーは羊皮紙をしまった。

（次は、声をかけずとも済む）

　日が傾く前に、二人は来た道を戻りはじめた。