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結成、そして初陣

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【居酒屋・パーティー結成】

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　宿場町へ戻ると、ツヴァイテがついてきた。というより、勝手についてきた。

「討伐の証明、一緒に出そうよ。オジーが助けてくれたんだし」

「お前が仕留めた獲物だ」

「えー、いいのに」

　ギルドで手続きを済ませ、報酬は少年に押しつけた。それから飯を食いに、通りの奥の居酒屋へ入った。ツヴァイテは当然のように隣に並んでいた。

　窓際の席に、ルシファーが座っていた。杯を片手に、油の匂いの染みた店の中で、そこだけ光の質が違う。金の髪も白い衣も、煤けた壁にまるで馴染んでいなかった。

「……誰、あの人」

「連れだ」

　ルシファーの目が、ツヴァイテに向いた。ひと呼吸だけ。それからオジーへ戻る。

「ツヴァイテだ。森で会った」

　ルシファーの目が、少年に向いた。

「座れ。飯を頼め」

　オジーは席に着いた。ツヴァイテは物怖じもせず隣に腰を下ろすと、通りかかった店員に肉を三人前頼んだ。

「ルシファーだ」

「え、自己紹介？」

「名乗ったぞ。ありがたく思え」

「変な人だなあ」

　肉が来ると、少年は片端から平らげ始めた。オジーは食いながら聞いた。

「さっきの魔獣。脇腹に二筋、傷を入れていたな。あの剛毛は刃が通りにくい。あれで切ったのか」

「そうなんだよ、最初ぜんぜん切れなくてさ」ツヴァイテは肉を頬張ったまま、剣を振る手つきをした。「でも、ガッてやったら入るようになった」

（何をどうやって、あの毛を斬った）

「オジーは長いの？冒険者」

「三十五年だ」

「三十五年！？すごいね、大ベテランじゃん！」

「ただ長いだけだ」

「そんなことないよ。さっきの受け流し、きれいだった。あの勢いをあんなに逸らすの、初めて見た」

（よく見ている）

「お前、一人か」

「うん。オジー、パーティー組まない？」

　オジーはルシファーを見た。

「様子を見るか」

　ルシファーは杯に目を戻した。オジーはツヴァイテへ向き直る。

「いいだろう」

「やった！」

　椅子を鳴らして立ち上がる。周りの客が振り返った。オジーは軽く頭を下げる。

「座れ」

「あ、ごめん」

　座った。まだ笑っている。口の端に、肉の脂がついていた。

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【四日目・森】

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　四日目も、森だった。

　依頼は前の三日と変わらない。街道沿いの魔獣を間引く。報酬は安いが、確実に金になる。オジーは下生えを踏み分けながら、ツヴァイテの足の運びを後ろから見ていた。三日でだいぶ整ってきた。踏み込みに無駄がない。

　ルシファーが、足を止めた。

　いつもは列の後ろにいる男が、前に出ていた。

「血を浴びるなよ」

　オジーは振り返った。ルシファーの顔が、いつもと違う。

「どういう意味だ」

「穢れる」

　ルシファーは前を向いたまま、続けなかった。

　昼だった。だが、木立の奥だけ、光が届いていないように暗い。

　鳥の声が、消えていた。

　オジーは腰の剣に手をかけた。ツヴァイテも、気配で察したらしい。すでに抜いている。

　下生えが揺れた。

　出てきたのは、獣だった。四つ足で、狼より大きい。だが狼ではない。毛の一本もなく、肌が炭のように黒い。その黒が、昼の光をどこにも返さなかった。低く伏せた頭に、目だけが赤い。

（魔神か）

「ツヴァイテ。俺が正面だ。お前は右へ回れ」

「わかった」

　声が硬い。だが、退かない。

　黒い獣が地を蹴った。速い。だが、どこか鈍い。動きの切れが、本物の獣に一歩足りない。

　オジーは正面で受けた。剣を斜めに構え、突っ込んでくる顎を逸らす。刃が肩口に触れた。通った。黒い肌が裂け、赤黒いものが滲む。

　斬れる。

　だが、浅い。獣は痛みを感じないように、身をよじって向き直った。

「今だ」

　右へ回ったツヴァイテが、首を薙いだ。刃が深く入る。同時に、体を横へ跳ばした。噴き出す血が、いた場所を黒く濡らす。

　獣が横倒しになった。それでもまだ、前脚が地を掻いている。

　オジーは間合いを詰め、正面から首を突いた。突いた勢いのまま、身を反らして退く。

　二人で、ようやく動きが止まった。

　黒い肌が崩れ、影のように地面へ滲んで、消えた。後には、黒い染みだけが残った。

　ツヴァイテが肩で息をしていた。

「……今の、何」

「魔神だ。下位の」

「魔神って、北にいるんじゃ」

　オジーは剣の血を、下草で拭った。ルシファーが「血を浴びるなよ」と言った意味を、まだ測りかねていた。

　ルシファーは、染みの前に立っていた。

「こんな場所にまで来ているのか」

　誰にともなく、そう言った。

　ドゥラナが滅んで、十二年。魔神の出る土地は、広がっている。

　ルシファーが森の奥を見た。

「……少し急ぐか」

　オジーは血を拭い終えた剣を、鞘に収めた。

「どこへだ」

「千年前の魔導士のアトリエがある」ルシファーは奥を見たまま言った。

　翌朝、三人は街道を外れた。