死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

城内戦

　ペーローズが剣を抜いた。

　アータル・ドゥラの騎士が声を上げた。冒険者がそれに重ねた。声は城壁に当たり、門の中へ流れ込んでいった。

　隊が動いた。

　門の前に据えた火から、火運びが松明へ火を移した。オジーはその柄を右手で受け取った。

　倒れた扉を踏んで、門をくぐった。

　短い通路の先に、中庭が見えていた。足音が石に返ってくる。

　通路を抜けた。四方を城の壁が囲み、その内側を回廊が巡っている。正面に、上へ向かう階段の口が見えた。柱の間の奥は暗い。

　中庭に出た者が、それぞれの組で固まった。

　柱の陰で、何かが動いた。

　四方の回廊の暗がりから、黒い獣が出てきた。四つ。その後ろに人型が三つ立っている。

　ツヴァイテが一番前に出た。オジーはその右、三歩後ろについた。マーフナーズは、ツヴァイテから六歩下がったところで両手を組んだ。

　獣が二つ、同時に来た。一つは正面からツヴァイテへ。もう一つは右の回廊の柱沿いを、オジーの方へ。

　ツヴァイテの刃が横から入り、正面の一体を石畳に落とした。

　マーフナーズの唱える声は、まだ句の半ばだった。

　オジーは革紐から一枚抜いた。握って、獣へ手を向ける。

　火が走った。肩で爆ぜる。

　獣は止まらなかった。焦げた肩を振って、そのまま来る。

　獣が跳んだ。

　オジーは松明を放し、アキナケスを抜きざまに刃を斜めに立てた。重い。爪が刃の上を滑り、獣の体が肩の脇を抜けていく。踵が石畳を擦った。

　獣はオジーとマーフナーズの間に着地した。

　マーフナーズの唱える声が、一段低くなった。

　獣の脚が縺れた。起き上がろうとして、横へ崩れる。首をマーフナーズへ向けて、咆えた。身をよじり、彼女から離れる方へ爪を掻いた。

　オジーが踏み込んだ。首の付け根へ、アキナケスを落とした。

　輪郭が崩れた。マーフナーズの声が止んだ。

　斬った獣から刃を返しながら、ツヴァイテが声をかけた。

「当たってない？」

「受けただけだ」

　オジーは右の手首を一度回した。指の付け根に痺れが残っていた。

　松明は、石畳の上で燃えていた。

　中庭のあちこちで、刃の音が続いていた。残りの獣二つは、槍を持った冒険者たちが壁際へ追い込んでいた。穂先を揃えて押さえ、一つずつ仕留めていった。

　回廊の一角で、人型が柱の間へ退いた。革鎧の四人組が、二人ずつ両側から回り込む。柱の陰で短い音がして、四人が出てきた。一人が、袖で刃を拭った。

　中庭の真ん中では、人型が二つ、選抜の騎士たちと向き合っていた。一つが腕を振ると、受けた盾ごと騎士が横へ流された。

　盾の列の後ろで、低い声が続いていた。冒険者の組の一人が、杖を前へ向けて唱えている。仲間が二人、その前に盾を並べていた。

「——地に繋ぎとめよ。フェッセル」

　人型の脚が止まった。腕を振り上げたまま、上体だけが揺れる。

　長い詠唱だった。オジーは左腰の三枚に、一度だけ目を落とした。

　グシュナスが人型の脇へ踏み込んだ。剣が膝の裏に入る。人型が傾いたところへ、別の騎士の刃が首に届いた。

　もう一つは、柱の陰へ退こうとした。退いた先に、ペーローズが立っていた。剣が、その胸に沈んだ。

　中庭から、刃の音が消えた。

　オジーはアキナケスを鞘に戻し、松明を拾い上げた。

　門の方から、火運びが入ってきた。中庭の真ん中に、火が据えられた。

　脇腹を押さえた騎士が、仲間の肩を借りて火のそばへ来た。石畳に腰を下ろし、剣を膝に置く。仲間は何か言いかけて、回廊の方へ戻っていった。騎士は火に背を向けて、柱の間の暗がりを見ていた。

　スパサが帳面を抱えて、ペーローズの前へ出た。

「私はここに残ります。伝令を付けてください。上へ行く組にも一人ずつ。何かあれば、ここへ知らせが戻るように」

　ペーローズは一度スパサを見て、後ろを振り返った。若い騎士を三人呼ぶ。一人をスパサの脇に、残りを選抜の組へ回した。

「グシュナス。ここを頼む」

　グシュナスがペーローズの腕を掴んだ。

「お前が上がることはない。ここで指揮を執れ」

「これだけは、譲れん」

　ペーローズは正面の階段の上を見上げていた。

「十二年、お待たせしてしまったのだ」

　腕を掴んでいた手が離れた。グシュナスは一歩、脇へ退いた。

「あとは手筈どおりだ」

　ペーローズが選抜の組へ向き直った。

「明かりとりがあったら、開けていけ」

　ルシファーが、中庭の北側を見ていた。

「裏口があるはずだ」

　ペーローズが振り返った。

「北側にある」

　それから、ルシファーの見ている方へ目をやった。

「だが、それこそ暗いぞ」

　ペーローズはオジーの方へ向き直った。

「いい歳なんだ。無茶するなよ」

「そっちこそ、アータル・ドゥラの希望だ。無茶をするな」

「希望か」

　ペーローズがツヴァイテを見た。

「ペーローズさん。謁見の間で」

　ツヴァイテは剣の柄を握り直して、背を向けた。

　ペーローズは選抜の組の先頭に立った。騎士たちが続いて、正面の階段へ入っていく。伝令の若い騎士が、最後尾についた。足音が上へ遠ざかった。火運びが二人、その後を追って階段へ入っていった。

　入れ替わりに、門の方から重い足音が来た。

　大盾の男だった。後ろに十人ほどを連れている。盾の縁が欠けて、腕の布が黒く濡れていた。

　男はグシュナスの前で止まった。

「北の神殿を押さえたのは、お前だな」

「手間取った。先に入られたか」

「上へは、今入っていったばかりだ」

「空いてるところはどこだ」

　グシュナスは、男の肩が大きく上下しているのを見た。

「とりあえず、少し休んでから行け」

　男は火のそばに盾を下ろした。仲間がその周りに腰を下ろした。

　スパサは帳面に何か書きつけていた。一枚を裂いて折り、脇の伝令に渡す。

「後ろへ。癒し手を中庭まで回すように、伝えて」

　伝令が門の方へ走った。

　ルシファーがオジーの前に来て、手を出した。オジーは松明を渡した。

　左腰に指を当てる。束から一枚を補った。

「行くの」

　ツヴァイテが訊いた。

「ああ」

　マーフナーズが二人の後ろについた。

---

　北側の回廊に入ると、柱の間の暗がりが、奥へ続いていた。ルシファーの松明が、先の柱を一本ずつ照らしていく。

　中庭の方で、鎧戸の外れる音がした。振り返ると、正面の階段の上の高い窓が開いていた。

　回廊の突き当たりに、小さな扉があった。鉄の帯を打った板戸で、蝶番が一つ外れ、内側へ傾いたまま開いている。

　ツヴァイテが先にくぐった。

　中は石の通路だった。両側が壁になり、足音が近くで返ってくる。松明の明かりの外は何も見えない。

　壁の高いところに、鎧戸が一つあった。ツヴァイテが手を伸ばして、閂を外した。

　外の光が入った。白く薄い。床の埃が浮いて見えるだけで、足元までは来ない。

「こっち、暗いままだ」

「北だからな」

　オジーが言った。

　ツヴァイテは鎧戸を開けたままにして、先へ進んだ。

　しばらく行くと、ツヴァイテが足元を見た。ルシファーが松明を低くした。

　床に、擦った跡があった。爪で引いたような筋が何本も、奥へ向かって続いている。新しいものと、埃をかぶったものが重なっていた。

　突き当たりの手前で、ツヴァイテが足を止めた。

　床に、鎧が二つ倒れていた。胸の板に穴が開いている。中に残っているのは骨だった。少し離れたところに兜が一つ転がっていて、頭の骨が入ったままだった。

　その奥に扉があった。鉄の帯を打った厚い扉で、開け放されている。錠の金具がもぎ取られて、床に落ちていた。

　ツヴァイテが先に入った。ルシファーが後ろから松明を差し入れた。

　細長い箱が並んでいた。どれも蓋が開いている。壁の棚は半分が崩れて、板が床に折り重なっていた。

　金の杯が一つ、横倒しになって転がっていた。そのそばに、硬貨が散らばっていた。

　奥の壁には、剣が三振り、抜き身のまま横に掛けてあった。その下に、鞘に収めた剣が何本も立てかけてある。どれも、置かれた位置にあった。

「火事場泥棒？」

　ツヴァイテが言った。

　オジーは床を見ていた。硬貨は箱の周りにも、棚の下にも散っている。拾われた跡がない。

「おかしい」

「何が？」

「泥棒なら、金を置いていかん」

　ルシファーが松明を奥へ向けた。崩れた棚の下に、小さな箱がいくつも埋もれていた。どれも蓋が閉じたままだった。

　ルシファーは小箱から目を離して、天井を見上げた。

「……探していたのか」