死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

城下戦

城下に入って、四つ目の角だった。

　通りの石畳は波打っていた。両側の家は屋根が落ち、梁が斜めに残っている。石の隙間から草が伸びて、腰まで来た。十二年、誰も刈っていない。

　日は高い。

　先を行くアータル・ドゥラの列が止まった。

　若い一人が踏み出した。

「行けるぞ」

「出るな」

　グシュナスが制した。

「まだ四つ目だ」

　角ごとに、前へ出る組が入れ替わる。今度は、オジーたちの番だった。

　角の向こうに、影が三つあった。輪郭が薄い。日を避けて、壁際の暗がりに寄っている。二つは人の形をして、一つは地を這う黒い獣だった。

　獣が先に動いた。低く、草を分けて走ってくる。

　マーフナーズが両手を組んだ。アールマティの名。清めの句。短い。

　三つの影の足並みが、揃って鈍った。

　獣だけが脚を縺れさせた。首を振り、前へ出ようとして、出られない。

　ツヴァイテが横から入った。首の後ろへ一撃。獣が石畳へ落ちて、輪郭が崩れた。

　人型が二つ、歩は止まらない。左右へ分かれて回り込んでくる。

　オジーは革紐から一枚抜いた。握って、右の一つへ手を向ける。

　火が走った。胸で爆ぜる。

　もう一つは、すでに間合いへ入っていた。

　オジーは目を離さないまま、二枚目を抜いた。

　手を向ける前に、ツヴァイテの刃が返ってきた。

　黒い体が二つに割れて、草の上へ落ちた。

　通りが静かになった。

　ペーローズが行く手を見たまま、手を上げた。列が動きはじめる。

　ツヴァイテが石畳に落ちた影を目で追った。

「今くらいの距離、毎回合わせられる？」

　マーフナーズが頷いた。

「できます」

　オジーは抜いた一枚を革紐へ戻し、束から一枚を補充した。端を揃える。

　辻を抜けると、井戸のある広場に出た。

　広場に、動くものはない。家の戸口はどれも開いたままだった。

　後ろから、町の男が二人、火を提げて来た。腰を落として、慎重に運んでいた。

　広場の中ほどに井戸があった。石を組んだ縁が欠け、釣瓶の縄は途中で切れて垂れている。

　ペーローズが井戸へ目をやった。

「水を汲め。使えるか見ろ」

　男たちが井戸へ向かった。

　ルシファーが先に縁へ寄った。中を覗き込んで、それから顔を上げた。

「マーフ。ここを祓え」

　マーフナーズが来た。井戸の中を見てから、両手を組む。

　句は、通りで唱えたものより長かった。声が石の内側を降りていく。途中で一度、何かに触れたように途切れた。マーフナーズが息を継いで、続けた。

　最後の一句が落ちて、底で小さな水音がした。

「終わりました」

　ルシファーは井戸から離れた。

　オジーは縁から中を覗いた。底は遠い。丸く切り取られた空が、水面に白く映っていた。

　年上の男が垂れた縄を手繰った。切れ口が上がってくる。

　男は縄を石の上に置き、通りの方へ声を張った。

「縄と桶をくれ！」

　広場の中ほどに石の台があった。角が欠けている。上に灰が残っていた。

　もう一人が灰を手で払い、そこへ火を置いた。

　風が入って、炎が寝た。男が欠けた角に石を当て、風の来る側を塞ぐ。炎が立ち直った。

　二人はしばらく火を見ていた。

　それから、年上の方が広場を見回した。戸口を一つずつ目で追っていく。三軒目で止まった。

　その家の前まで歩いて、戸の枠に手を触れた。そのまま戻ってきた。

「うちの店だ」

　ペーローズの声が上がり、列が動きはじめた。

　オジーは井戸から離れた。ツヴァイテが後ろについた。

　広場を出るとき、火の傍の二人が立ち上がっていた。

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次の区画は静かだった。その次で、別の組が前へ出た。斬り合いは長かった。

　男が一人、腿を押さえて石畳に倒れていた。指の間から溢れている。

　マーフナーズが走った。膝をついて、傷の上へ手を当てる。唇が動いた。

　溢れが止まった。

　マーフナーズの手が、傷から離れずにいた。

「そこまでだ」

　ペーローズだった。

　マーフナーズが手を離して、立ち上がった。布を持った男が入れ替わりに膝をつく。

　腿を押さえた男が顔を上げた。

「すまない」

　その組の頭格が、槍の石突きを石畳に下ろして、仲間を順に見た。

「俺たちは、火の番でもしてるよ」

　ペーローズが頷いた。

　火運びが来て、火を据えた。

　六つ目を取ったのは、昼を回った頃だった。

　七つ目の辻で、列が止まった。

　脇道の口に、鎖帷子が転がっていた。中身が入っている。

　仰向けで、胸から下が黒く濡れていた。少し離れて、もう一人。こちらは俯せだった。剣は抜いてある。

　グシュナスが屈んで、首の脇に指を当てた。それから立ち上がった。

「見た顔か」

「南から来た組だ。朝は、俺たちの後ろを歩いてた」

　誰かが言った。

　オジーは俯せの男の剣を見た。刃に、何もついていない。

　ツヴァイテが足を止めていた。オジーはその背を押した。

　ペーローズは速度を落とさずに脇を通った。

「マーフナーズ、頼めるか」

　マーフナーズが二人の傍らへ寄って、両手を組んだ。

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　両側の家が途切れて、通りが広くなった。

　城壁が見えた。

　東の正門は、扉が両方とも外れていた。片方は蝶番から下がったまま、片方は内側へ倒れている。門の下を、草が越えて広がっていた。

　その向こうに、城があった。

　列が門の手前で止まった。後ろから火運びが上がってきて、火が据えられた。

　脇道へ入っていた組から、伝令が順に上がってきた。名と、通りの名と、数を言って、下がっていく。

　スパサは門の脇に立って、帳面を開いていた。伝令の声を聞きながら、筆を動かしている。

　ペーローズが手を止めて、帳面を覗き込んだ。

　城下の図だった。取れた通りには線が引かれ、端まで届いている。届いていない線が、三本あった。線の脇に小さな字が並び、火を据えた場所には丸がついている。

「南の二本目、まだか」

「半ばまでです」

　スパサが筆先で線の切れ目を指した。

「そこで四人。傷が七人」

　ペーローズが振り返って、後ろの組を呼んだ。

「南の二本目へ回れ。取り切ってから来い」

　後ろの方から二十人ほどが列を離れて、来た道を戻っていった。

「戻るまで休め。火を持たせろ」

　残った者が門の前に腰を下ろした。火運びが分け火を配って回る。

　スパサは筆を止めずにいた。次の伝令が来ている。

「北の一本目、神殿で手間取りました」

　筆が止まった。

「入るまでは、何も出ませんでした。扉をくぐった後です」

　スパサが図の上に、丸をもう一つ書いた。

「動きが違った、と」

「大盾の男が押さえて、そこへ火を入れたそうです」

　ペーローズは図を見ていた。

　伝令が下がると、スパサは帳面を閉じずに、門の脇へ寄って腰を下ろした。

　門の前は静かになった。石畳に座り込んだ者が、革袋を回している。刃を布で拭う音がした。分け火が並び、炎が低く揺れていた。

　革鎧の四人組が、門のいちばん近くに座っていた。四人とも揃っている。一人が砥石を出して、革袋を回してきた男に断ってから刃を撫ではじめた。

　オジーは門から離れて、ルシファーの脇に座った。ツヴァイテとマーフナーズが並んで座る。

「マーフナーズが浄化、ツヴァイテが前。こぼれたのを俺が打つ。今まで通りだ」

「わかってる。いつも通りで」

　ツヴァイテが革袋を回してきた。オジーは一口だけ飲んで返した。

「マーフナーズ。不安があったら、先に言ってくれ」

　マーフナーズが門の方へ目をやった。

「中から、強い穢れを感じます」

「マーフ。このままの祈りで通せ」

　ルシファーは門の方を見ていた。

「それでは、抑えが効きにくいです」

　金の目が動かない。

「最後に、必ず要る」

「この程度で手こずってたら、魔神王なんか倒せないでしょ」

　ツヴァイテがマーフナーズに笑ってみせた。それから革袋を置いた。

　陰が伸びていく。

　背後の通りから、足音が近づいた。

　出ていった二十人ほどが、まとまって戻ってきた。四、五人、足りない。

　先頭の男が片手を上げた。

　ペーローズが立ち上がった。

「長老へ走れ。すぐ入る」

　伝令が一人、本陣へ走った。

　座っていた者が、順に立つ。

　ペーローズが門を背にして振り返った。

「布告のとおりだ。城を取った者が、名を継ぐ」

「称号が欲しい者は、取れ。城が戻れば、それでいい」

　冒険者から声が上がった。アータル・ドゥラは城を見ていた。

　ペーローズが城を見上げた。

「十二年だ」

　それから、門の中へ目を落とした。

「日が落ちる前に、取り戻す」

「長老の押し返しは効いている。だが、中は日が届かん。気を抜くな」

　日は城の向こうへ回っていた。門の陰が、通りをこちらへ伸びてきている。

　オジーは革紐の三枚に指を当てた。端は揃っている。

　束は、朝より薄くなっていた。