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軍議

　日が落ちて、広場に火が入った。

　人が集まってくる。鎖帷子の一団、革鎧の四人組、旗も揃いもない連中が、それぞれの火を囲んで車座になった。酒の革袋が回り、砥石で刃を撫でる音がして、やめろと誰かが言い、笑いが起きる。

　オジーとツヴァイテは、アータル・ドゥラの火に混ざって座った。

　マギの一行は、そこからさらに離れて座った。灰色の外套。輪の中央に老人がひとり。弟子が背に手を添え、時間をかけて座らせる。

　その一角にだけ、広場のざわめきが届かない。

　マーフナーズはマギのほうへ行き、頭を下げてから戻ってくる。

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　グシュナスが火の前へ出た。

　鞘の先で地面を均す。枝を取り、線を引いた。外郭。内側にもう一本。門の位置に短い切れ目。城下の通りが、格子に近い形で並ぶ。

　人が身を乗り出した。誰かの膝が線を消して、グシュナスが引き直した。

「城下の通りは四本。北の二本は瓦礫で塞がっている。使えるのは南の二本だ」

　枝の先が、内側の線へ移る。

「城壁の門は三つ。どれも十二年前に壊されて、開いたままだ。東が正門、西は狭い。塀も何箇所か崩れている。入るだけなら、どこからでも入れる」

　枝が止まった。

「城の中は」

　背に大盾を背負った男が言った。若くはない。大盾の面には炎が描かれている。

「城の中の図は、出せん」

「なぜ」

「出さん決まりだ」

　集まった者たちがざわついた。「聞いてないぞ」と誰かが言う。「今さら渋るな」と別の声が続く。

「グシュナス」

　ペーローズだった。

　しばらく間があって、グシュナスが枝を持ち直した。

　線が城壁の内側へ伸びる。中庭。回廊。階段が二つ。いちばん奥の一区画で、枝が止まった。

「謁見の間だ」

「十二年前の図だ。中がどうなっているかは、分からん」

「奥に、何かいるのか」

　大盾の男が訊いた。

　グシュナスは枝を置いた。答えたのはペーローズだった。

「分からない。だが、いる」

　広場が静かになった。

　少し離れた場所で、スパサが帳面に筆を走らせていた。地面の線を目で追い、手元へ写している。

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「話しておく」

　ペーローズが立ったまま続けた。

「この土地には、ずっと力が流れ込んでる。十二年、それで押し返され続けてきた」

　唾を飲む音がした。

「それを、押し返してもらう」

　ペーローズが、灰色の外套の一角へ目をやった。

　老人が杖を膝へ引き寄せる。牡鹿の角を模した金具が、火の色を受けた。

「魔神王から、この地へ力が注がれておる」

　低い声だった。途切れない。

「注がれておるうちは、あれらは昼も夜と変わらん。——明日は、南で連合軍が魔神の軍とぶつかる」

　杖を握り直した。

「向こうの力は、おそらく南へ引かれる。薄くなるはずだ。その隙を、わしが押し返す」

「押し返しておる間は、あれらは昼の力しか出せん」

「どのくらい保つ」

　老人は火を見た。

「日があるうちだ。夜になれば、あれらは自分の力で立つ」

　弟子のひとりが、老人の横で膝の位置を直した。

　別のマギが立つ。若い男で、外套の下に、焦げの散った前掛けをしていた。

「本火は、城下の入り口に据えます。前へ運ぶのは、そこから取った分け火です」

　男が火のほうへ手を向けた。

「火の届く範囲では、穢れが薄まります。あれらは嫌がって、寄りつきが鈍る」

「離れたら」

「穢れが戻ります」

「消えたら」

「同じです」

「普通の火と、何が違う」

「祈りが乗っています。絶やさなければ、届きます」

　革鎧の四人組が顔を見合わせた。

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　ペーローズが火の前へ戻った。

「アータル・ドゥラは、南の二本から入る。分け火を一区画ずつ残しながら、東の正門へ寄せる」

　アータル・ドゥラの側は静かなままだった。

「できれば、城下の確保を共に頼みたい。——別に動く者は動け。俺は命じん。命じる筋がない」

　顔が上がる。

「ただ、城までは共に行ったほうが都合がよかろう。火は分け合える。ばらばらに入れば、一組ずつ囲まれる」

　大盾の男が口を開きかけ、閉じた。

「一つだけ言っておく」

　ペーローズが火を指した。

「火を止めるな。取った区画には、必ず火を残せ」

　薪が爆ぜた。

「前へ出るなら、火も連れていけ。置いてくれば、後ろから食われる」

「南の戦が終われば、向こうの力も戻ってくる。日が落ちる前に、片をつける」

「分け火は、欲しいだけ持っていけ。数は足りる。——据えるまでは、片手が塞がるがな」

　言い終える前から、声が上がりはじめた。四人組が指を折って数えている。杖に巻けないか、と言う者がいる。盾持ちに持たせろ、と言う者がいる。町の男が数人、手を挙げた。運ぶだけなら、と。二組で一本を分ければいい、と言う者がいて、では前を行くのはどちらだ、と返された。

　大盾の男だけは、輪から動かなかった。火を見て、それから城の方角へ目をやった。

　スパサは輪の外側で、まだ帳面に何か書きつけていた。

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　人がまばらになった頃、ペーローズがオジーを呼んだ。

「あんたらは、どうする」

「城に着くまでは、あんたらと一緒に行く。そこから先は別だ」

「あてはあるのか」

「着いてから決める」

　ペーローズが何度か頷いた。

「火は」

「もらう」

「城の中は、選りすぐりだけで入る。謁見の間までだ。大人数はいらん」

　ペーローズが指を折った。

「うちから二、三組。あんたらは、あんたらのやり方で来い」

「私も入ります。どこまでかは、状況で決めます」

　スパサだった。帳面から顔を上げないまま言った。

　ペーローズが一度スパサを見て、頷いた。

「火運びは後から入れる。だが、追いつかん。最初の一本は、自分たちで持ち込め」

「置く場所は」

「先へ行くほど暗い。足を止めたところに据えろ。そこが戻れる場所になる」

「あんたらは四人だな。誰が持つ」

　ツヴァイテが口を開きかけた。

「俺が持つ」

　オジーが先に言った。

　ツヴァイテが横を見る。

「それだと、片手が」

「片手でいい」

　右の手のひらを一度開いて、閉じた。

「握るだけだ」

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　天幕に戻ったのは夜半だった。

　垂れをくぐると、ルシファーが座っている。荷はまとめてあった。

　マーフナーズが火を入れ直す。

「城までは、皆と歩く」

　オジーが言うと、ルシファーは頷いた。

「城の中に入ってからでいい」

「マーフ」

　ルシファーが言った。

　マーフナーズが顔を上げる。

「祈りを、途中で使い切るな」

　金の目は火の側へ向いていた。

「一番奥で、必ず要る」

　しばらく間があった。

「……はい」

　マーフナーズが火に薪を足した。

「数が増えれば、祈りが追いつきません」

　誰にともなく言った。

「残りは、こっちで止める」

　オジーが顔を上げずに言った。

　ツヴァイテは鞘を膝に置き、柄を握り直している。握って、離して、また握る。

「明日、取られたらどうしよう」

　ツヴァイテが手元を見たまま言った。

　オジーは羊皮紙を膝に広げたままでいる。

　しばらくして、火の側の一枚を取った。行番号を目で追い、二十行目に指を置く。

　一体なら、これで落ちる。三体来れば、二枚目を握る間に一体目が届く。

　（数を、どうする）

　羊皮紙を三枚、横に並べた。