死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

謁見の間

　ルシファーは天井を見上げたままだった。

「何をだ」

　オジーが訊いた。

「分かつ剣を」

「何、それ」

　ツヴァイテが訊いた。ルシファーは松明を下ろし、扉の方へ向き直った。

　通路へ出て、来た方へ数歩戻ったところで、ルシファーが松明を左の壁へ寄せた。

　壁が切れていた。来る時には、明かりの外にあった。奥に、上へ向かう石段が見えた。

　ツヴァイテが段の下に立って、上を覗いた。明かりは、途中で闇に溶けていた。

「上、暗いんじゃない？」

「ペーローズが開けていく」

　ツヴァイテとルシファーが先に上がった。マーフナーズが続き、オジーが後ろについた。

　段は途中で折れていた。折れた先から、薄い光が落ちてきていた。

　マーフナーズが足を止めた。

「上です」

　その声に、ツヴァイテとオジーの目が上がった。段を上がりきったところ、壁の高い縁に、黒いものが張りついている。翼をたたみ、首を垂れていた。

　マーフナーズが両手を組んだ。ツヴァイテが一段上がって、剣を抜いた。ルシファーが松明を掲げたまま壁際へ退き、オジーが段を上がって、その右、一段下でアキナケスを抜いた。

　翼が開いた。

　縁を蹴って、落ちてきた。

　ツヴァイテは段を一つ下りた。オジーも合わせて下がった。爪が鼻先を掠めて、石段を打った。広げた翼が両の壁に当たり、羽ばたきが乱れた。

　首を伸ばして、ツヴァイテへ噛みついた。ツヴァイテは剣の腹で顎を払った。

　句が続いていた。

　羽持ちは段を蹴って、上へ戻ろうとした。翼が壁に当たった。もう一度打って、また当たった。

　足が段に着いた。

「スネア」

　オジーの声に、光の縄が脚に絡みついた。

　ツヴァイテが踏み込んだ。刃が首を薙いだ。

　硬い。

　袈裟に、もう一太刀。

　それでも崩れない。

　オジーはアキナケスを構えたまま、機をうかがっていた。

　ツヴァイテが踏み込み、胸を水平に薙いだ。

　皮一枚、傷もつかない。

　それでも、たたらを踏んだ。輪郭が崩れた。句が止んだ。

「彫刻かと思った」

　ツヴァイテが刃を払った。手首を一度返して、鞘に納めた。

　オジーはアキナケスを鞘に戻した。段の上の縁に、爪の跡が白く残っていた。

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　段を上がりきると、広い廊下に出た。高い窓がいくつも開いていて、床に白い光が四角く落ちていた。外された鎧戸が、窓の下に立てかけてあった。

　右の奥から、刃の音がした。

　廊下の先が広間になっていた。突き当たりに、両開きの大きな扉が閉じていた。その手前で、ペーローズの組と冒険者たちが盾を寄せ合っていた。床に落ちた光の中に固まっている。

　光の外、壁際に騎士が二人倒れていた。少し離れて、冒険者が一人。三人とも動かない。

　天井の近くで、翼の音がした。

　高い梁の陰から、黒いものが落ちてきた。盾の上を掠めて、また陰へ上がった。騎士の剣が空を切った。

「槍」

　ペーローズの声に、槍の組の一人が穂先を引いて投げた。槍は梁に当たって、床へ落ちた。羽持ちはもう、別の陰に移っていた。

　ツヴァイテが光の端まで出て、上を見た。剣の届く高さの、三倍はあった。

　マーフナーズが両手を組んだ。

　句が始まった。翼の音が、一度乱れた。陰から陰へ移るのに、間ができた。

　羽持ちが、窓と窓の間の高い縁に止まった。首を下げて、光の中を見ていた。

　盾の列の後ろで、低い声が続いていた。冒険者の組の一人が、杖を縁へ向けて唱えている。

　羽持ちの首が、杖の方へ回った。翼が開きかけた。

「——かの者を焼け。フランメ」

　縁で、火が爆ぜた。

　羽持ちが、光の中へ落ちてきた。床を打って、身を起こそうとする。片方の翼が、焼けて縮れていた。

　最初に踏み込んだのは、白い髭の老兵だった。盾ごと体を当てて、床に押さえつける。

　槍が、残った翼を床に縫いとめた。騎士と四人組が、四方から斬りかかった。

　何度目かの刃で、輪郭が崩れた。句が止んだ。

　老兵は盾を上げ、息をついた。それから、扉を見上げた。

　火運びが扉の脇に火を据えた。

　ペーローズが剣を納め、ツヴァイテを見た。

「裏から来たか」

　ツヴァイテが頷いた。ペーローズは、壁際に倒れた騎士たちの方へ目をやった。

　正面の階段の方から、重い足音が来た。大盾の男が先頭にいた。後ろに十人ほどが続いていた。

「間に合ったか」

　大盾の男が言った。

「これからだ」

　マーフナーズは、壁際へ歩いていった。倒れた者たちのそばに膝をついて、両手を組む。短い句を唱えた。

　立ち上がって、扉の方へ戻ってきた。

　ペーローズが扉の方へ向き直った。

「開けるぞ」

　騎士が二人、扉に肩を当てて押し広げた。蝶番が長く軋んだ。

　扉の脇の火が、揺れた。

　風はなかった。

　オジーは息を吸った。吸えた。胸の底まで届く前に、どこかへ抜けていく。

　扉に肩を当てた騎士が、そのまま止まっていた。ツヴァイテの喉が鳴った。マーフナーズの組んだ手が、胸の前で固まっている。

　オジーは、ツヴァイテとマーフナーズの背に手を当てた。

「息を吐け」

　二人の肩が、一度下がった。

　中は暗かった。天井近くの窓が一つ割れていて、光が細く斜めに入っていた。

　柱が両側に並んでいた。その間を、床が奥へ延びている。

　柱には、重い布が垂れたままになっていた。

　奥に段があり、その上に玉座があった。割れた窓からの光が、玉座の背まで届いていた。冠をかぶった骨が、そこに座っていた。冠だけが、鈍く光っていた。

　玉座の前に、背の高い台が二本立っていた。上の皿に、黒い灰が固まっていた。

　段の下に、鎧が一つ片膝をついていた。両手で剣の柄を握り、切先を床に立てている。兜は、玉座の方へ垂れていた。

　ペーローズの手が、剣の柄で止まった。

　ルシファーは、玉座を見ていた。

　その手前に、それがいた。

　牛の頭だった。角が二本、左右へ張り出している。首から下は人の形をしていたが、黒く、厚い。右の腕が、肩の先で途切れていた。左の手に、刃の欠けた斧を提げている。

　それは段の下に立って、こちらを見ていた。息の音がしない。肩も胸も、止まったままだった。

　敷居をまたぐ者はいなかった。騎士たちの盾の縁が、触れ合って細かく鳴っていた。四人組の一人が、半歩下がって仲間の肩にぶつかった。

　ペーローズが、一歩前へ出た。

「陛下。ペーローズ、ただいま戻りました」

　声が柱に返った。

「これより、御前の魔神を討ちます」

　盾の音が止んだ。騎士たちが、盾を構え直した。

　オジーは、途切れた右の肩を見ていた。古い傷だった。断ち口が、骨ごと平らになっている。

　それから床を見た。扉の内側には埃が厚く積もっていた。奥へ行くほど、石が擦れて黒く光っている。

「俺が行く」

　四人組の一人が言った。

「称号は一つだぞ」

　槍の組から声が返った。

「だから行くんだろうが」

　声が重なった。ペーローズは、玉座の方を見ていた。

　大盾の男が、背から盾を下ろした。

「騎士さん達、息が上がってるぜ。少し休んでな」

　敷居をまたいだ。続こうとした仲間を、手で止めた。

　盾を前に、まっすぐ歩いていく。足音が柱に返った。

　それが、一歩出た。左の肩を前に、体を斜めにして立っていた。

　斧が横から来た。盾で受けた。広間が鳴った。男の体が、石の床を滑った。踏みとどまって、盾の陰から剣を突き出す。刃が腿に入った。

　引いた刃に、黒いものが薄く滲んでいた。

　二度目の斧は上から来た。男は盾を傾けて流した。盾の縁が裂けた。男は下がらずに、脇腹へ斬りつけた。刃が滑った。

　男は間合いを取り、もう一度踏み込もうとして、膝をついた。盾を立てたまま、肩が上下している。剣の先が揺れていた。男は一度、首を振った。

「どうした」

　誰かが言った。

「おそらく、内への攻撃だ」

　オジーが言った。

　ペーローズがオジーを見た。オジーは大盾の男を見ていた。

　男は盾の縁を床に突いて、立ち上がった。後ろへ下がる。一歩、二歩。

　それは追ってこなかった。向きを変え、こちらに背を見せたまま段の下まで戻って、さっきと同じ場所に立った。

　男は敷居の外まで下がり、盾を下ろした。仲間が両脇から肩を支えた。盾を持っていた腕が震えていた。

　マーフナーズが男の前に膝をついた。胸に手を当て、短い句を唱えた。腕の震えが、ゆっくり収まっていった。

「俺が行く」と言った男は、柄から手を離していた。

　ツヴァイテが一歩、前へ出た。

　オジーはその肩に手を置いた。

「まだだ」

　ツヴァイテは足を止めた。

「一人ずつ行けば、一人ずつ潰れる」

　ペーローズが、広間を見たまま言った。槍の組の男が、穂先を下げた。

　ペーローズが、剣を抜いた。

「全員で行く」