死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

次の酒場

　旗が、一本ずつ王都から減っていった。

　使節の馬車が朝ごとに門を出て、大通りには市の声が戻り始めていた。

　市場の八百屋が、隣の客と話していた。

「まとまったらしいよ。秋には軍が出ると」

「闘技場の化け物退治かい」

「うちの倅も志願するって聞かなくてね」

　オジーは面の下で聞き流し、薬草の包みを受け取った。店主は鼻歌まじりに、釣り銭を数えていた。

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　夕刻、戸を叩く音がした。

　ナヒドだった。バルディヤが後ろに続き、戸口で軽く頭を低くして梁をくぐった。

　ナヒドは長椅子に腰を下ろすと、茶を待たずに切り出した。

「条約が成りました。全ての国が署名を終えています」

「軍は」

「二月以内に兵を出す。遅れた国には、軍費と兵糧を負わせる——そう定めました。軍が闘技場へ届くのは、秋の終わり。冬が来る前に、抜かねばなりません」

　ツヴァイテが窓辺で振り返った。ルシファーは杯を傾けたまま、視線だけをよこした。

「それから——夜襲の後始末が、済みました」

　ナヒドは茶器を受け取り、一口含んでから続けた。

「宿に押し入った者は、残らず死にました。生きて捕らえられたのは、市中の数か所で騒ぎを起こした、囮のごろつきだけ。どの口からも、同じ話しか出ませんでした。銀貨十枚で暴れろ、と。知っていたのは、そこまでです。雇い銭の出所も、消えていました」

「……知っている者だけが、死んだわけだ」

「ええ。摑めたものは、ありません。手柄は駆けつけた衛兵とギルドのものになり、王家からギルドへ、礼が下りています」

「妥当なところだ」

「報告書から、仮面の男と祈り手は消えています」

　オジーは頭を下げた。

「助かる」

「林檎持ちが、あれほどの解毒は何者かと聞き回っていたようですが——素性は神殿が預かる、で通しました。王の近衛でも、あれ以上は踏み込めません」

　ナヒドの目が、マーフナーズへ向いた。

「スルーシャ様も、祈り手に礼を仰りたいご様子でした」

　マーフナーズが、目を伏せた。

「——お引き合わせできる者ではない、とだけ、お答えしています」

　マーフナーズが、膝の上で手を組み直した。

「……ありがとうございます」

「借りを返しただけです。あなたがたが動かなければ、会議は閉幕の前夜に血で汚れていた」

　ナヒドは茶器を置いた。

「発たれるのでしょう」

「明後日には」

「その先で、何をなさるおつもりです」

「俺たちの目的は、ダリウス殿下と同じだ」

　ナヒドの目が、オジーの面から、ルシファーへ移った。

　ルシファーは、杯を口に運んだ。

　ナヒドは、その横顔をしばらく見ていた。

「……分かりました。その先は、伺いません。旅の支度は、こちらで整えさせます」

　オジーは、断りかけて、やめた。

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「一つ、聞いてもらいたい話がある」

　オジーは言った。

「素人の思いつきだ。聞き流してくれていい」

　ナヒドが、居住まいを直した。

「英雄達は、三日三晩を耐え抜いたと歌にある。盾は防ぎ続け、傷は癒え戻った——ただの語り草にしては、出来すぎていると思わないか」

「歌の文句でしょう」

　バルディヤだった。

「かもしれん。だが、祈りが力になることは、神殿のあんたたちが一番よく知っているはずだ。歌も、声だ。英雄の御世から、絶えずに歌い継がれてきた」

　オジーは、少し声を落とした。

「決戦の節を、戦場で歌わせてみる価値はないか」

　バルディヤが、腕を組んだ。

「歌で魔神が斬れるなら、軍は要らんな」

「斬るのは兵だ。歌は、兵を立たせておくためのものだ」

　バルディヤの目が、細くなった。しばらく、オジーの面を見ていた。

「……北の砦で、夜通し歌わせたことがある。恐れで兵が崩れんように。朝まで、一人も持ち場を離れなかった」

　腕を解いて、続けた。

「士気には効く。それは請け合う」

　口の端が、持ち上がっていた。

「……歌の通りなら、戦が変わるぞ。——だが、それは確かめてからだ」

「歌い手なら、心当たりがある」

　オジーは言った。

「大通りの酒場に、決戦の節を歌う年寄りの楽人がいる。あれほど正しく歌える者は、他にいないだろう」

「……その楽人、神殿に呼ぼう」

「歌は、民の祈りです」

　ナヒドが言った。目の色が、報告の時と違っていた。

「千年、絶えなかった祈りです。確かめる値打ちは、あります」

　オジーは、短く頭を下げた。

「頼む」

　バルディヤが立ち上がった。

「軍務の刻限だ。姫様、後は」

「ええ。神将は、先に」

　バルディヤは一同を見回し、最後にオジーの面の上で視線を留めた。

「……面の御仁。あんた、どこで兵を見てきた」

「あちこちの砦で。雇われ仕事だ」

「そうか」

　バルディヤは梁をくぐった。廊下を遠ざかる足音は、老人のものではなかった。

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　部屋に、水音が戻った。

　ナヒドは、すぐには立たなかった。茶器の底を、しばらく見ていた。

「マーフナーズ」

　マーフナーズが、顔を上げた。

「北へ送られたまま、戻らなかった同輩——三つの名を、うかがいましたね」

　ナヒドは、茶器の底を見たまま言った。膝の上で、マーフナーズの組んだ手が、強くなった。

「朝の祈りに、加えています。アナーヒターは水の神。北へも、流れは届きますから」

　マーフナーズは、深く、頭を下げた。下げたまま、しばらく上げなかった。

　ナヒドが、立ち上がった。

「出立の朝は、見送りません。神殿の門は、騒がせない方がいいでしょうから」

　戸口で一度だけ振り返り、一同を見た。

「良い旅を。——光の御方も」

　ルシファーが、杯を掲げた。

　戸が閉まり、廊下の水音だけが残った。

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出立の朝は早かった。神殿はまだ静かで、水音だけがしていた。

　戸口に、包みが二つ置かれていた。片方は路銀と保存食。もう片方は薬草の束で、乾いた匂いが布越しに立った。マーフナーズが束の紐を解き、一つずつ確かめて、また結んだ。

　神殿の門を出るとき、マーフナーズは一度だけ足を止め、社殿へ頭を下げた。

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　市場は起き始めていた。

　荷車が石畳を鳴らし、八百屋の親父が台に瓜を積み上げている。祭りの間のざわめきとは違う、いつもの朝の音だった。

「面の旦那!」

　物売りの子だった。籠を放り出して駆けてくる。

「行っちゃうのか」

「ああ」

　オジーは屈んで、銀貨を一枚、子供の手に握らせた。

「駄賃だ。遅くなった」

　子供は銀貨と面とを二度見比べ、慌てて懐へ突っ込んだ。それから、オジーの胸元と腰へ目を止めた。

「それ、なに。魔除け?」

「旅の道具だ」

「つけてみたい」

　ツヴァイテが笑った。ルシファーは先で足を止め、振り返りもせずに待っている。

　オジーは紐を外し、印章筒を子供の首に掛けてやった。ついでに薬草筒を、腰の帯に差し込む。

「どうだ。冒険者だ」

　子供が胸を張った。

　首の筒が、揺れて、下りた。

　筒の尻が、腰の薬草筒の口の真上で、止まった。

　傾いて、沈む——寸前、オジーの指が挟んだ。

「どうしたの?」

　ツヴァイテが覗き込む。

「……いや」

　オジーは、筒を二つとも外した。アトリエの、低い椅子を思い出していた。膝をぶつけた、机の角を。

「おれ、強そうだった?」

「ああ。強そうだった」

　子供の頭を一つ撫でて、立ち上がった。

「達者でな」

「旦那も! 化け物に食われるなよ!」

　子供は籠を拾い、雑踏へ駆け戻っていった。

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　北東の門は、もう開いていた。

　荷馬車が二台、検めを受けている。衛兵は面の男を一瞥したが、通行証の木札を見ると、黙って顎で通した。ナヒドの手配は、こんなところまで届いていた。

　門を抜けると、街道は畑の間を延びていた。朝の光が畝を斜めに撫で、遠くで犬が鳴いた。

「ドゥラナまで、どのくらい?」

　ツヴァイテが聞いた。

「真っ直ぐは行けん。途中に闘技場がある。あの横を抜ける道は、今は使えない」

「回り道か」

「回り道だ。秋の内には着く」

　ルシファーが、歩きながら言った。

「次の酒場は、ドゥラナか」

「あるといいがな」

　街道は、北東へ延びていた。