死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

夜襲

　夕刻の大通りに、槍の穂先が少なかった。

　各国の旗が城に集まって以来、騎士は代表団の宿に張り付いている。通りに残るのは夜番の衛兵だけだった。

　酒場の軒先から、噂話が漏れてくる。南は聖騎士を三人ねじ込みたいらしい。どこかの王子は自分が行くと聞かないそうだ。討伐の枠を巡って、各国の使いが夜ごと酌を交わしているという。

　オジーは面の下でそれを聞き流した。隣でマーフが薬包みを抱え直す。神殿の薬草が心許なく、買い出しに三人で出た帰りだった。

　遠くで、鐘が鳴った。

　火事か、喧嘩か。夜番が二人、音の方へ駆けていく。すれ違いに、別の方角からも鐘が返した。

（多いな）

　思った矢先、目の前の食堂で悲鳴が上がった。

　卓の倒れる音。皿の割れる音。黒布で顔を覆った男が二人、店の奥で得物を振り回していた。椅子ごと倒れて逃げる男の装束は、他国の使節のものだった。

「左は任せる。平打ちだ」

　二人で踏み込んだ。ツヴァイテの剣が相手の得物を弾き、二合目で手首を打つ。短刀が床で跳ねた。オジーはもう一人を卓の間へ追い込み、左手で襟を掴んで引き倒した。アキナケスを首筋に当てる。

「動くな」

「待て、待て! 降りる!」

　男が両手を開いた。オジーは店の縄を借り、二人まとめて柱に括った。顔の布を剥ぐと、見覚えのない髭面が出てくる。目に修羅場の色がない。

「誰に雇われた」

「知らねえ、本当だ。銀貨十枚で、使節を脅して暴れろと。殺すなと言われた」

　斬り伏せられたと見えた護衛は、峰で打たれて伸びているだけだった。

　あちこちの鐘。駆けていった夜番。

（衛兵を引き離したか）

　オジーは表へ出た。

　マーフが追いついて、袖を掴んだ。

「……聖女様かもしれない。アールマティの聖女は、他所の女神の社には泊まらない」

「場所は」

　マーフは首を振った。

「賓客の宿なら、水路沿いに大きいのがあった」ツヴァイテが言った。「方角を覚えた時、通った」

　オジーは通りの物売りの子を掴んだ。

「冒険者ギルドへ走れ。姐御に伝えろ——『迎賓の宿へ人を回せ』。それだけでいい」

　子供が駆け出した。縛った二人は柱に残し、三人で走った。

　迎賓の宿は水路沿いにあった。表に衛兵の姿はない。鐘に釣られて出払った後だった。

　裏手に回ると、塀の内で灯りが一つ消えた。中から、金属の噛み合う音が漏れていた。もう始まっている。

　オジーは羊皮紙を一枚握り潰した。掌から細い火が真上へ走り、屋根より高くで爆ぜて散った。

「合図?」

「これで集まる」

　塀の破れから中へ入った。庭に影が四つ。退路を固める配置だった。こちらに気づき、二つが向かってくる。残る二つが左右へ割れた。挟む気だ。

　先の影の足元から、縄が伸びて足首を絡めた。声もなく転がる。二つ目の影が斬り込んでくる。ツヴァイテの剣が受け、押し返した。三合、四合。速い。

　左右へ回った二つが、間合いを詰めてきた。羊皮紙の残りは、足りない。オジーはマーフを背に庇った。

　塀の破れから、足音が雪崩れ込んだ。

「ギルドだ! 火が見えた!」

　冒険者が五人、六人。回り込んでいた二つの影に、横から二人がかりでぶつかっていく。得物が噛み合い、庭が乱戦になった。数はもう、こちらが上だった。

　左右の影が押し込まれ、得物を落とした。ツヴァイテの平打ちが小手を打ち、四人目が転がった。

　宿の中の剣戟が、やんだ。

　屋内の扉が内から蹴り開いた。肩を裂かれた影が一人、庭へ転がり出てくる。その背を追って、槍を構えた護衛が二人、戸口に現れた。聖女のお付きだ。槍の石突に、金の林檎が光っていた。

（林檎持ち——王直属の近衛か）

　戸口から、血の匂いが流れてきた。一人は左腕を浅く斬られ、袖が黒く濡れていた。

　肩を裂かれた影が、後じさって塀に背を付けた。冒険者たちが囲む。

　オジーは間合いを詰めなかった。

「雇い主の名を言え。命は取らん」

　影は動かなかった。

　膝から崩れた。

「マーフ!」

　マーフが駆け寄り、膝をつき、胸の上に手をかざした。唇が解毒の祈りに動く。その動きが、途中で乱れた。

「……違う。毒じゃない」

　手の下で、男の首筋を黒いものが走った。入れ墨ではない。皮膚の下を、墨が血管を辿るように広がっていく。

　マーフの祈りが変わった。浄めの句だ。声が速くなり、かざした手が白く灯る。黒の方が、速かった。

　男は声を上げず、事切れた。

　マーフの手が、死体の胸に下りた。灯りが消える。

「……祓えなかった」

　背後で、呻きが重なった。

　縛って転がした四人が、続けざまに痙攣していた。首筋を、同じ黒が走っていく。マーフが立ち上がりかけ、動きを止めた。

　庭に、生きた賊は一人も残らなかった。

　戸口で、鈍い音がした。腕を斬られた林檎持ちが、槍を杖に膝をついていた。袖の下の傷が、紫に変わりかけている。

　マーフが走った。傷に手を当て、唇が動く。今度は、乱れなかった。

「……こっちは毒。間に合う」

　白い灯りが傷を包み、紫が引いていった。

　林檎持ちの槍が、下がって、また上がった。穂先は庭の全員に向いていた。

　冒険者の頭目格が両手を上げ、一歩前に出た。

「槍を下ろしな。俺の顔を忘れたかい」

　林檎持ちが目を細めた。穂先が、わずかに揺れた。

「……お前か。なぜここにいる」

「ギルドの応援だ。賊はそれで全部——死んじまったがな」

「賓客は無事かい」

「……聖女スルーシャ様は、ご無事だ」

　林檎持ちの視線が死体に落ちた、その数瞬だった。オジーはマーフの腕を引き、ツヴァイテの背を押して、冒険者たちの背の陰を抜けた。頭目格が横目でオジーの面を見た。何も言わず、視線を槍へ戻した。

　塀の破れを出て、水路沿いを歩いた。

「討伐隊を、止めたい奴がいるのか」

　オジーは前を見たまま言った。マーフは、自分の右手を見ながら歩いていた。

　しばらく、水の音だけが続いた。

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　冒険者ギルドの扉が開き、物売りの子が転がり込んだ。

　息が上がって、受付の台に取りつく。奥へ叫んだ。

「姐御! 姐御いる!?」

　帳場の奥から、女が顔を出した。銀の混じった髪を無造作に束ねている。

「その呼び方、誰に習った」

「仮面の人が! 迎賓の宿へ人を回せって!」

　姐御。古株どもの呼び方だ。何人かの顔が頭に浮かんだ。

「どんな男だった」

「仮面で顔は見えなかった! あと、太ももんとこに短剣挟んでて、逆さに抜いてた!」

　浮かんだ顔が、一つに絞れた。半年と経っていない。北で死んだ男だ。——国は、いまも認めていないが。

　女は受付へ言った。

「手の空いてる奴を迎賓の宿へ。急ぎだ」

　それから窓の外を見た。神殿の白い屋根が、夕闇に浮かんでいた。

「あいつ、何やってんだい」

　誰に問うでもなかった。

「……光が神殿に入ったって噂と、関係あるのかい」