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北の炎

　王都の外れ、街道を離れた窪地に、小さな火が並んでいた。

　岩陰に馬を繋ぎ、三十ばかりの男たちが火を囲んでいる。鎧は古び、旗はない。だが、火の並びには規律があった。

「——門前払いだ」

　伝令に立った男が、火の前に腰を下ろした。

「滅んだ国に、席はないと。旗のない者は、会議には入れんと」

　しばらく、薪の爆ぜる音だけがした。

「決定は」

「闘技場が先。ドゥラナは、その後だそうだ。——それと、奪還した者に、黎明の剣士をくれてやるそうだ」

　火を囲む誰かが、低く言った。

「……あれは、ロスタム様の名だ」

「後、か」

　ペーローズが、火を見たまま言った。

「十二年待った。大国の『後』を、あと何年待つ」

　答えは、全員の腹の中で同じだった。

　ペーローズが、立ち上がった。

「王都の連中は、闘技場で忙しくなる。魔神どもの目も、そちらへ向く」

　火に薪を一本、投げ入れて、続けた。

「手薄になった故国を、俺たちだけで取り返す。——あの方の名は、俺たちが守る」

　火の粉が、夜空へ昇った。

　三十の影が、静かに立ち上がった。誰も声を上げなかった。雄叫びの代わりに、馬具を締める音だけが、闇の中で順々に続いた。

◆

　翌朝だった。

　オジーが神殿の廊下で顔を合わせた神官が、世間話のついでのように言った。

「そういえば、会議の初日に、城門で一悶着あったそうですよ。騎馬の一団が、会議に入れろと」

「一団?」

「三十騎ほど。ドゥラナの生き残りを名乗ったとか。もちろん通せませんから、お引き取り願ったそうですが——昨夜、北東へ発つのを見た者がいるそうで」

　北東。ドゥラナの方角だった。

「……そうですか」

　オジーは短く返して、客間へ戻った。

---

「アータル・ドゥラだ」

　戸を閉めて、オジーは言った。

「城門で追い返されて、昨夜、北東へ発ったらしい」

　ツヴァイテが顔を上げた。

「あの人たち? ……ドゥラナに帰ったってこと?」

「取り返しに行ったんだろう」

「三十人で? 国が取り返せるの?」

「無理だな」

　オジーは長椅子に腰を下ろした。

「じゃあ、なんで」

「……帰るんだよ、あいつらは。十二年、帰れなかった」

　ツヴァイテは、少しの間、黙った。それから、自分の剣へ目を落とした。

　マーフナーズが、静かに口を開いた。

「北で、お会いしました」

　オジーが目を向けた。

「浄化に入った村で、何度か。……浄化が間に合わない村から、人を逃がしてくれたのは、あの方たちです」

　マーフナーズは、膝の上で祈りの形に手を組んだ。

　ルシファーが、窓の外を見たまま言った。

「……急ぐ理由が、増えたな」

「助けに行く、という意味か」

「さあな」

　ルシファーは、それきり窓の外から目を離さなかった。

　オジーは、卓の羊皮紙へ手を伸ばしかけて、やめた。

　打てる手が、一つもなかった。

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夜明け前に、目が覚めた。

　遠くで、声がしていた。低く、連なって、水音に混じる。朝の祈りだった。

　胸元で、印章筒が淡く光っていた。

　黒に近い飴色の石の奥が、祈りの声に合わせて、ほのかに灯る。見慣れた反応だった。

　オジーは筒を持ち上げた。指先に、冷たさだけが残った。

（……光る。で、何も起きん）

　オジーは寝台の上で身を起こした。

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　朝餉の後、オジーはマーフナーズに頼んだ。

「祈ってくれ。この筒の前で」

　客間の卓に、印章筒を置いた。

　マーフナーズが祈った。筒が、淡く光った。

「距離を変えてくれ。十歩」

　祈り。光は、細くなった。

「今度は、ただの話し声で」

「おはようございます、オズさん」

　筒は、灯らなかった。

「……ありがとう。もういい」

「何か、分かりましたか」

「いや、新しいことは何も。……確認だ。思い込みのまま使いたくない」

　マーフナーズは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

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　次に、オジーは自分の羊皮紙を出した。卓の上には、印章筒と並べて、銀の薬草筒も置いてある。

　スネアのコード。書き慣れた一枚を、部屋の隅に向けて起動する。

　どちらの筒も、沈黙していた。

　縄が床を這い、力を失って消える。筒は、灯りもしない。

（——書いた文字には、光らんか）

　思えば、当たり前だった。この筒が光るのを見たのは、いつも誰かの声の傍だった。神官の祈り。マーフの祈り。

　オジーは薬草筒を手に取った。銀の筒だった。だが、アトリエの机には、羽ペンと印章筒と並んで置いてあった。原典のどこにも、二つの筒の説明はなかった。千年前の天才が、ただの薬入れを、あの二つと並べるだろうか。

　こいつが光ったところは、一度も見たことがない。祈りにも、沈黙していた。

　王都の広場を思い出した。捕物の魔導士。長い口上の、フェッセル。あれこそ、声の魔法だった。

　あの時、二つの筒がどうだったか——腰と胸に下げたまま、見てもいなかった。

（……声、か）

　オジーは寝台に腰を下ろして、二つの筒を胸の上に置いた。

　ふと、酒場の夜を思い出した。

　バルバットの音。老いた声の、歌。

　——なんか、ぞくぞくした。

　ツヴァイテは、そう言った。

　あの晩、筒がどうだったか、思い出せない。面の下で、気にしてもいなかった。

　もし、歌にどちらかが光ったら——。

（……もう一度、聞くか。今度は、筒を見ながら）

　窓の外で、日が傾き始めていた。