死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

世界会議

「客間へ、ご案内します」

　ナヒドが先に立った。

　回廊は、水路に沿って奥へ続いていた。壁の高いところに明かり取りの窓が並び、朝の光が斜めに落ちている。水音が、足音を柔らかく消した。

　ツヴァイテが、ふと足を緩めた。

「うわ……」

　壁一面に、絵があった。

　古い漆喰に、顔料で描かれた戦いの図だった。色は褪せ、ところどころ剥がれてもいたが、構図はまだ生きていた。黒い巨躯が画面の半分を占め、それへ向かう小さな人影が四つ。剣を掲げる者。盾を構える者。祈りの形に手を組む者。そして——束ねた羊皮紙を、頭上に掲げる者。

「千年前の」

　ナヒドが、歩みを止めずに言った。

「討伐の図です。建国の頃に描かれたと、伝わっています」

　オジーの目が、羊皮紙を掲げる影に、一拍だけ留まった。

（——歌より、絵の方が正しいか）

　ツヴァイテは、立ち止まったまま絵を見上げていた。

「これが英雄王……こっちが、昨日の歌の……」

　指でなぞるように、四つの人影を順に追っていく。

　その指が、止まった。

　四人の後ろ、画面の隅——剥がれかけた漆喰の際に、五つ目の影があった。

　白い光を背にして、小さく描かれている。剣も杖も持たず、ただそこに立っている。顔のあるべき場所に、白いものが塗られていた。目の周りだけが、深く抉られたように黒い。

「……あれ?」

　ツヴァイテが、振り返った。

「オジ——オズと、同じ面だ」

　水音だけが、回廊に響いていた。

　オジーは、絵を見上げたまま動かなかった。面の奥で、目だけが五つ目の影を辿っていた。

　ルシファーは、絵を見なかった。

　ナヒドは、足を止めなかった。

「——参りましょう。客間は、この先です」

　白い装束の背中が、回廊の奥へ遠ざかっていく。

　ツヴァイテが、もう一度だけ絵を振り返った。それから、小走りに追いついた。

　オジーは、最後に歩き出した。

　面の紐が、首の後ろで、妙に重かった。

---

会議は、昼前に始まった。

　客間からは、何も聞こえない。回廊の水音だけが、変わらずに流れていた。

　ツヴァイテは窓辺と長椅子を行ったり来たりしていた。マーフナーズは膝の上で手を組み、目を閉じている。祈っているのか、ただ待っているのか、横顔からは分からなかった。

　オジーは面を外し、卓の上の羊皮紙に向かっていた。書くことは特にない。ただ、手を動かしていないと、待つ時間は長い。

　ルシファーだけが、長椅子で眠っていた。

◆

　円卓に、各国の旗が立っていた。

　書記官が、羊皮紙の束を読み上げていた。

「——黒斑病。この一年の患者数、三国合わせて千を超えました。北ほど重く、南へ下るほど軽い。健やかな者は、まず発症しない。罹るのは、弱った者、疲れた者から。一度罹って癒えた者が再び罹ると、最も重い」

　誰かが問うた。

「感染りやすいのか」

「いえ。感染る力そのものは、強くない。それが、かえって不気味だと医官は申しております」

　卓が、静かになった。

「——北の浄化は、綻んでいます」

　ナヒドの声が、石造りの議場に通った。

「下級の神官では穢れに届かない。届かないと知らされぬまま、若い祈り手が北へ送られている。祈り疲れた者から、穢れに呑まれていく」

　書記官の報告と、同じ形をしていた。数字と、現場。二つの声が、同じことを言っていた。

「出所は」

　誰かが問うた。

「神殿には、神殿の耳があります」

　それ以上は、誰も踏み込まなかった。

◆

　昼を過ぎて、マーフナーズが一度だけ口を開いた。

「……今頃、話してくださっているでしょうか」

「あの人は、逃げる質じゃない」

　オジーは羊皮紙から目を上げずに言った。

◆

「——古の闘技場跡に、魔神」

　伝令の声が、議場の空気を変えた。

「ドゥラナの南西。斥候の報告では、角持つ長身の個体を中心に、下位の魔神が群れを成しているとのこと」

「角持つ——」

「討伐隊を潰した、あれか」

　ざわめきが走った。魔神王、という言葉が、卓のあちこちで囁かれた。

「本人ではあるまい」

　低い声が、ざわめきを断った。バルディヤだった。

「魔神王が、根城を離れて闘技場くんだりに座っている道理がない。だが——本人であろうとなかろうと、討伐隊を一夜で潰した力だ。あの規模の群れを放置してドゥラナへは進めん。背中を食われる」

「では、まず闘技場を」

「異存はない。だが」

　別の旗の下から、声が上がった。

「先の討伐隊は、王子を三人も揃えて壊滅したのではなかったか。それを、今度は軍でやり直すと」

「言葉が過ぎよう」

「事実を言ったまでだ。あれで敵わなかった相手に軍をぶつけて、勝算の根拠はどこにある。負ければ、次はないのだぞ」

「あれは討伐ではない」

　英雄王国の席から、返答があった。

「脅威の見極めだ。少数で近づき、彼我の差を測った。全員を退かせ、測ったものを持ち帰った。だから今、軍を出せる」

「……言うものだな」

「今度は軍で行く。それに、此度は聖女が付く。穢れへの備えが違う」

◆

　夕刻、戸を叩く音がした。

　オジーは面をつけ直した。紐を結び終えるのを待って、ツヴァイテが戸を開けた。

　ナヒドだった。

　装束のまま、長椅子に腰を下ろした。疲れは見せなかったが、茶を一口、時間をかけて飲んだ。

「決まりました」

　ナヒドは言った。

「古の闘技場跡——ドゥラナの南西に、魔神の群れが見つかりました。角持つ長身の個体が、率いています」

　ツヴァイテの背筋が、伸びた。オジーは、羊皮紙を持つ手を止めた。

　角持つ長身。貫かれた夜の感触が、腹の奥で蘇った。

「まず、それを討ちます。各国が正規軍を出す。我が国からは、不死隊が」

「不死隊」

　ツヴァイテが聞き返した。

「一万を割らせない軍です。一人欠ければ、一人補う。だから不死」

　オジーは、卓の羊皮紙を静かに束ねた。子どもの頃から知っている名だった。英雄王国の背骨。それが動く。

「北の話は」

「伝えました。会議は受け取りました。浄化の人繰りは、神聖王国の内政です——ですが、闘技場に聖女スルーシャ様が帯同されることになった。穢れへの備えは、あの場の誰もが呑みました」

　マーフナーズが、小さく息を吐いた。組んでいた手が、ほどけた。

「ドゥラナは」

　オジーが聞いた。

「闘技場を制してから。順は、そう決まりました」

　ナヒドは、茶器を置いた。

「ダエーワ城には、百人の勇者を募ります。獄にある者も、戦うと申し出れば恩赦が下りる。荒くれが混じるでしょうが、数と腕は揃う。城攻めまで、温存です」

「豪気なことだ」

「弟の案です」

　ナヒドは、そこで初めて少し笑った。

「婚礼を延ばしてでもやる、と言って、婚約者どのに叱られているそうですが」

　ツヴァイテが、噴き出しかけて堪えた。それから、瞬きをした。

「……弟?」

「王太子ダリウス。——神殿に入る前は、私も王家の人間でした」

　ツヴァイテが、口を半分開けたまま固まった。マーフナーズが、目だけで小さく笑った。

「それと、もうひとつ」

　ナヒドは、茶器に手を戻しながら言った。

「ドゥラナを奪還した者は、黎明の剣士を継ぐ——各国の合意で、そう布告されます」

「黎明の剣士」

　ツヴァイテが、聞き返した。

「若き最強の剣士に与えられる称号です。その名は今も、諸国の剣士の憧れです。——最後に持っていたのは、ドゥラナのロスタム王子でした」

　ナヒドは、少し呆れたように息を吐いた。

「会議で、いちばん沸いたのはそこでした。疫病の統計では眉ひとつ動かさなかった武官たちが、途絶えた称号ひとつで卓を叩く。……戦士というのは、単純なものですね」

　ツヴァイテの手が、無意識に剣の柄頭へ伸びていた。猪の牙の彫りの上で、指が止まっている。

　オジーは、その手を見ていた。

　窓の外で、日が落ちかけていた。回廊の水音に、夕べの祈りの声が、遠く重なり始めていた。