死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

斎王ナヒド

　宿に戻って間もなく、戸を叩く音がした。

　宿の女将が、怪訝そうな顔で戸口に立っていた。その後ろに、白い装束の若い神官が控えている。アナーヒター神殿の紋章を、胸に留めていた。

「斎王様より、お召しです」

　神官は、部屋の中を見回した。ツヴァイテ、マーフナーズ、面をつけたオジー。そして、ルシファー。

「西よりお越しの御方を、お招きしたいと」

　名指しはしなかった。だが、視線は迷わずルシファーへ向いていた。

　ルシファーは杯を置いた。

「明日でいいか」

「朝の祈祷の前でなければ、斎王様のお時間が取れません」

　ルシファーは、しばらく神官を見ていた。

「行かなければ、どうなる」

「……斎王様が、こちらへおいでになるかと」

　ルシファーは小さく息を吐いた。

「面倒だな」

「では」

「行く」

　神官は深く礼をし、去っていった。

　戸が閉まると、ツヴァイテがオジーを見た。

「行くの?」

「断る理由もない」

　マーフナーズが、静かに膝の上で手を組んだ。

「私も、御一緒してよろしいのでしょうか」

「むしろ、好機だ」オジーは言った。「斎王の耳になら、マーフ、北の話が届く」

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　翌朝、神殿は朝靄の中にあった。

　白亜ではなかった。青みを帯びた石が積まれ、壁を伝って水が流れている。細い水路が正面から奥へ続き、両脇に緑が茂っていた。石造りの回廊が、どこか濡れて、息をしていた。

　水音だけが、静かに響いていた。

　案内の神官が先に立ち、水路沿いの回廊を進んだ。オジーは面の奥で、その水を見ていた。

　回廊の先に、扉があった。

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通された客間は、思ったより簡素だった。

　長椅子がいくつかと、低い卓。壁際に護衛がふたり立っている。燭台の火が、静かに揺れていた。武を体現する神殿にしては、あまりに手薄い。

　入り口で、若い神官が二人を迎えた。

「お腰の物は、お預かりします」

「——構いません」

　奥から、女の声がした。

「アナーヒターの家で、剣を抜く者はいません」

　女がひとり、長椅子の傍らに立っていた。白い装束に、金の帯。四角い金の耳飾りが、動くたびに小さく鳴った。帯の留め金には、小さな星がひとつ、あしらわれている。祈りの人の背筋をしていたが、目は違った。値踏みするように、こちらを見ている。

　その後ろに、大柄な老人が控えていた。神官の装束を着ているが、着られている感じがまるでない。袖から覗く前腕に、古い傷が走っていた。

　オジーは、その顔に見覚えがあった。

（——バルディヤ将軍）

　北の砦を、三度、魔物の大群から守り抜いた男。子どもの頃、酒場で何度も名を聞いた。引退後は神殿の神将についたと、噂には聞いていた。

　ツヴァイテが、老人と目が合った瞬間、わずかに顎を引いた。

「ようこそ。アナーヒターの家へ」

　女が言った。

「斎王ナヒドです。こちらは神将ウルスラグナ、バルディヤ」

「バルディヤだ」

　老人は言った。低く、腹に響く声だった。

「まずは、お座りください」

　ナヒドが、長椅子を手で示した。

　一同、腰を下ろした。オジーは面をつけたまま、頭を下げた。

「非礼を承知の上で。この面は、外せない」

「事情がおありなのでしょう」

　ナヒドは、それ以上追及しなかった。視線が、ルシファーへ向いた。

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「西から、大きな光が近づいてくるのが視えました。祈りの中で、何度も」

「その光が、昨日、この都に入った」

「それで?」

　ルシファーが言った。

「じきに、戦になります」

　ナヒドは、まっすぐにルシファーを見た。

「力を、お貸しいただけないかと」

「あなたが何者か、詮索はいたしません。アナーヒターがお許しにならないでしょうから」

「賢明だ」

　ルシファーは、それきり視線を逸らした。

「お返事は、いずれで構いません」

　ナヒドは、深追いしなかった。

　燭台の火が揺れて、ナヒドの帯留めの星を、一瞬だけ光らせた。

　ナヒドの目が、残りの三人へ移った。

「オズだ。案内役を」

　オジーは、面の奥から言った。

「ツヴァイテ。……です」

　ツヴァイテの声が、いつもより硬かった。

　ナヒドの目が、最後にマーフナーズの上で、止まった。

「……失礼ですが、あなたは」

「マーフナーズと申します」

　ナヒドの目が、わずかに見開かれた。

「アールマティの——」

「ええ」

　マーフナーズは、短く答えた。

　ナヒドは、しばらくマーフナーズを見ていた。

「良くない噂は届いておりますが」

　マーフナーズは、目を伏せなかった。

「ですが、私が聞いていたのは別の話です。アールマティの祈り手で、あなたほど深くまで届く方はいないと」

　マーフナーズの手が、膝の上で止まった。

　ナヒドは、その力を推し量るように言った。

「……噂は、本当だったのですね」

「その方が、光の御方と共に旅をしている」

　ナヒドは、ルシファーとマーフナーズを見比べた。

　水音だけが、扉の外から届いていた。

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「北の話を、聞いていただきたい」

　口を開いたのは、オジーだった。

「マーフ。頼む」

　マーフナーズが、姿勢を正した。

「北の穢れは、祈りで払えます。ですが——」

　マーフナーズは、浄化の実情を語った。下級の神官では、穢れに届かないこと。届かないと知らされないまま、若い神官が北へ送られ続けていること。祈って、祈って、戻らないこと。祈り疲れた者ほど、穢れそのものに罹りやすくなること。

　語り口は、静かだった。数字も、悲鳴もなかった。ただ、送られて戻らなかった同輩の名を、彼女は三つ、挙げた。

　聞き終えて、ナヒドが口を開いた。

「……神殿は、手が足りないのですね」

「はい」

「世界会議で、話すべきです。あなたの口から」

「それは難しいでしょうな」

　バルディヤだった。

「会議には現聖女スルーシャ様が出られる。神聖王国の使節団の前に、追われた前聖女が立つ——向こうの面子が潰れる。発言の前に、入室を断られますぞ」

　ナヒドが、叔父を見た。

「では、どうしろと」

「姫様が話せばよろしい」

　バルディヤは、当然のことのように言った。

「斎王が北の実情を報告する。出所は問われますまい。神殿には神殿の耳がある、で通る」

　ナヒドは、少しのあいだ黙った。それから、マーフナーズへ向き直った。

「聞いた通りです。あなたの言葉は、私が運びます。それでよろしいですか」

「……お願いいたします」

　マーフナーズが、深く頭を下げた。

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「ひとつ、頼みがある」

　オジーが言った。

「俺たちのことは、誰にも話さないでほしい」

　ナヒドの目が、細くなった。

「北の話は別として、ということですね」

　オジーは、ルシファーへ目をやった。

　ルシファーが、小さく頷いた。

「うむ」

　短い一言だった。だが、ナヒドの肩から、わずかに力が抜けた。

「……分かりました。あなたがたのことは、私の胸に納めます」

　ナヒドは、それから続けた。

「ただし、滞在の間は、この神殿の客間を使ってください」

「それは」

「街の宿より、人の目がありません。あなたがたにも、都合がいいはずです」

　ナヒドは、口の端を上げた。祈りの人の微笑みではなかった。取引を締める、王家の顔だった。

「それに——光の御方が、屋根の下においでになる。神殿として、これに勝る誉れはありませんから」

　ルシファーが、小さく息を吐いた。

　ナヒドが立ち上がった。

「神将は、会議の支度を」

「御意」

　バルディヤは一礼して、先に部屋を出ていった。