18/30

仮面と名

　街道の先に、関の柵と旗が見えてきた。英雄王国の国境だった。王都ダレイオスまでは、まだ数日ある。

　ルシファーが足を止め、懐から白い面を取り出した。木彫りに漆を重ねたものらしく、目の周りだけが深く抉られている。

「つけろ」

　オジーは受け取って、しばらく見ていた。

「……お前らはいらんのか」

「私の姿を知る者はいない」

「私たちは初めてですし」マーフナーズが言った。

　ツヴァイテがオジーの顔と面を見比べた。

「オジーだけ？」

「俺は死んだことになってる」

「……重くない、それ」

　オジーはそれだけ言って、面を顔に当てた。紐を後ろで結ぶ。視界が少し狭くなった。

「名前、どうするの」

「オズでいい」

「軽っ」ツヴァイテが笑った。「もっとこう、アンクルとか」

「却下だ」

「なんで」

「聞くな」

　マーフナーズが小さく噴き出した。ツヴァイテは面越しのオジーを覗き込むようにした。

「似合ってるよ、オズ」

　ルシファーが先に歩き出した。

「呼び慣れておけ。門で舌が回らんと、それこそ怪しまれる」

　ツヴァイテが頷いて、繰り返した。

「オズ、オズ……。うん、いける」

　マーフナーズも、口の中で小さく転がした。

「……オズ様」

「様はいらん」

　マーフナーズは少し困った顔をして、それから「オズさん」と言い直した。

　オジーは面の奥で、小さく息を吐いた。

　関の柵が、少しずつ近づいていた。

---

　関には、いつもより多くの兵が出ていた。世界会議のためか、通る者を一人ずつ検めている。列は遅々として進まなかった。

　四人の番が来た。

　ルシファーが前に出て、一枚の証を差し出した。銀の縁取りに、聖印が押されている。衛兵が受け取り、聖印を検め、姿勢を正した。

「妻と、その供の者だ」

　ルシファーが言った。衛兵の目が、証と面の男を、行き来した。

「……そちらは」

「連れの一人が、黒斑を患っている。顔に斑が出て、人前には出せん。王都に、祓えるという神官がいると聞いた」

　ルシファーの声で、衛兵の視線がオジーの面に止まった。

　衛兵が一歩、退きかけた。それでも、面の男から目を離さなかった。世界会議の触れで、不審な者は通すな、と言い含められているのだろう。

　オジーは、衛兵の前に進み出た。

　右手を差し出す。握手のように。

　衛兵が、反射でその手を取った。掌に、硬い感触があった。指の間に、銀貨が挟まっている。

　面の奥から、ただ衛兵を見ていた。

　衛兵は、掌を握り込んだ。それを腰の後ろへ回し、もう一度、証に目を落とした。

「……通れ。北の道は、まだ荒れている。気をつけて行け」

　柵が開いた。

　四人は関を抜けた。しばらく歩いてから、ツヴァイテが小声で言った。

「今の、見えた」

「見るな」

　オジーは前を向いたまま言った。

「この国は、ああやって回ってる。昔から、変わらん」

　ルシファーが、証を懐へ戻した。

「安い関だ」

「高い関は、金じゃ通れん」

　王都ダレイオスまでは、あと数日だった。

---

城が、見えてきた。

　街道の果て、夕日を背にして、シャフルバーズ城の尖塔が立っていた。その隣に、白い神殿。アナーヒターの社だ。城と神殿が肩を並べて、王都ダレイオスの真ん中に据わっている。久しぶりの眺めだった。何も変わっていない。

　オジーは面の縁を、指で押さえた。

　門をくぐると、石畳が始まった。夕暮れの人波が、露店の灯りの間を流れていく。串を焼く煙、香を売る声、荷車の軋み。世界会議のためか、旅装の者が多かった。誰も、面の男を気に留めない。

　ルシファーが、人混みの中で一軒の店に目を留めた。

---

　露店の居酒屋は、通りに卓を並べただけの店だった。串肉の煙が上がり、酒の匂いが夜気に混じっている。

　オジーは面をつけたまま、卓の隅に座った。ツヴァイテとマーフナーズが串を頬張り、ルシファーは杯を傾けていた。

　オジーは面の下端を少し浮かせ、その隙間から串を口へ運んだ。

「器用に食べるね」

　ツヴァイテが言った。

「慣れだ」

　通りの反対側に、一段高い台があった。老人が一人、バルバットを抱えて座っている。ゴーサーン——古い伝承を歌う者だ。客が集まり始めると、老人は弦を鳴らした。

「千年前——」

　声が通りに響いた。

「魔神王、この地を覆う」

　老人の声に節がついた。歌だった。

「勇者は剣を取り、聖騎士は盾となり、聖女は祈りを捧げ、大魔導士は杖を振るった。四つの力、一つになりて、魔神王を討つ」

　マーフナーズが台の方を見ている。ツヴァイテは肉を頬張ったまま、あぐらの上で身を乗り出していた。

「勇者の名はアルダシール。剣の王、後の英雄王国を興す」

　手拍子が起きた。

「聖騎士の名はゴータルズ。盾となりて、後に神聖王国の王となる」

　手拍子に、歓声が混じった。

「聖女の名はスペンタ。祈りの力、アールマティの教えを継ぐ」

　マーフナーズは目を伏せ、小さく祈りの形に手を組んだ。

「大魔導士の名は——」

　オジーは杯を口に運びかけて、止めた。

「ジャマスプ。杖を振るいし、稀代の魔術師」

（——ジャマスプ）

　あの朝、羊皮紙の束に見た、三十三回の走り書き。

（杖じゃ、ないんだけどな）

　卓の奥で、ルシファーが閉じていた目を薄く開けた。

　ゴーサーンは弦を強く鳴らし、歌を締めくくった。拍手と歓声が上がる。誰かが硬貨を投げた。

　ツヴァイテが串を置いた。

「なんか、ぞくぞくした」

「いい歌だったからな」

「英雄王の見せ場が長かったね」

「そいつの国だ。当然だろう」

　オジーは、卓の上で指を組んだ。

「ふうん」とツヴァイテは串を取り直した。

　マーフナーズが、静かに口を挟んだ。

「神聖王国で歌われるものは、たいていゴータルズ様の場面が長いんです」

「国によって、主役が変わるってこと?」ツヴァイテが目を丸くした。

「みんな、自分の国の英雄が一番好きですから」

　マーフナーズは、串の先を見ながら微笑んだ。

　ルシファーは黙って杯を置いた。その横顔は、火影の中でも読めなかった。

　老人は、四人の英雄を、もう一度歌い始めていた。