死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

最後の夜、そして壊滅

ロスタク村を出て五日目の夜だった。

　稜線の向こうに、ダエーワ城が見えた。黒い染みのようにへばりついた城は、遠目にも輪郭が歪んでいた。尖塔は何本もある。だが、同じ高さのものはなく、同じ角度で立つものもない。建てられたというより、地面から無理に押し出されたようだった。

「あと二日か」とダリウスが言った。

　誰も答えなかった。

　野営の準備を始めた。従者たちが手際よく天幕を張り、食事の支度を整えた。城まで二日の距離まで来て、ここから先は従者を連れてくるわけにはいかない。明日の朝には帰してやるつもりだった。今夜が最後の、まともな夜だった。

　道中、廃村をいくつも通り過ぎた。かつて人が住んでいた場所が、今は何もない。

　魔獣は出た。下位の魔神なら、ロシャンが止め、アルサンが突き、ダリウスが斬った。オジーは取りこぼしを潰し、従者たちを下げた。そうやって、ここまで来た。

　三日前の廃村で、一体だけ横へ抜けた。オジーが割り込んだ。たいしたことはないと言い張ったが、スケイルアーマーの鉄片が一枚、歪んでいた。

　従者たちが椀を配った。湯気の立つ煮込みから香草の匂いが上がる。

　ダリウスたちが食べ始める中、オジーは焚き火の傍で鎧の手入れを続けていた。三日前に歪んだ鉄片を、黙々と締め直している。

「オジー、それ、またやってるのか」

　ダリウスが煮込みをかき混ぜながら言った。

「鎧の手入れです。まだ甘い」

「飯のときくらい休め」

「食いながらでもできます」

　ダリウスが笑った。「こういう男なんだよな」

「こういう男が、生き残るんですよ」

「そういうものか」とダリウスが言った。

　ロシャンが椀を口元に運びながら言った。

「少なくとも、僕らよりは」

　オジーは肩をすくめただけだった。

　夕餉が終わった。従者たちが片付けを始める中、オジーは変わらず手を動かしていた。

　ダリウスが何気なく視線を落とした。

　オジーの横に、アキナケスが置かれていた。

　右太ももから外されたばかりの鞘には、深い癖が刻まれている。革はひび割れ、青銅金具の装飾もほとんど擦り切れていた。使い込まれている、というより、使い潰しかけている道具だった。

「見ますか」

「……鞘の固定が独特だな」

　右太ももに巻き付ける革紐を見ていた。

「片手で抜けるようにしてあります」

「左手が塞がる前提か」

「ええ」

　ダリウスが小さく笑った。

「経験か」

「そうです」

　しばらく、焚き火の音だけが続いた。

「なあ、オジー」

「なんですか」

　手は止めなかった。

「俺たちと組んで、よかったか」

　オジーは、顔を上げた。ダリウスが焚き火を見ながら続けた。

「お前は最初から言ってたよな。俺は補助役だ、足手まといにはならない、その代わり無茶はしない、って。……でも、ここまで来たら補助役どころじゃなかっただろ。俺たちに付き合わせた」

「付き合わされた覚えはありませんよ」

「オジー——」

「私が選んだんです」とオジーは言った。鉄片を締め直しながら。「五十にもなって、自分の選択くらい自分で持てますよ」

　ダリウスは黙った。ロシャンが静かに椀を置いた。アルサンは城の方を向いたまま、わずかに目を伏せた。

　オジーは手を止め、三人を順に見た。若い顔だった。

「あなたたちと組んで、よかったですよ」

　鉄片を持ち直した。締め直したはずの革紐を、もう一度締めた。

「……全員で帰ってきましょう。二日後」

　ダリウスが「ああ」と言った。ロシャンが「当然です」と言った。アルサンは、静かに頷いた。

---

　——さて。

　オジーは手を止めないまま、何気なく城の方角に目をやった。

　たいまつが揺れていた。

　風は——止んでいた。

　オジーは動きを止めた。周りの三人はまだ話している。ロシャンが何か軽口を叩いて、ダリウスが笑っている。アルサンが珍しく口元を緩めている。

　——おかしい。

　虫の声が消えていた。いつの間にか。

　オジーはゆっくりと立ち上がった。気づかれないように。息を吸った。吸えた。肺には入っている。でも空気の中の何かが抜けてしまったような、体の芯から何かが逃げていくような——。

　鎧を、静かに置いた。

「ダリウス」

　短く、鋭く。

　三人が顔を上げた。オジーの表情を見て、ダリウスが即座に剣に手をかけた。ロシャンが構えを取る。アルサンはすでに立っていた。

　暗闇の中から、それは現れた。

　二メートルを優に超える長身で、人の形をしてはいたが人ではなかった。額から二本、黒く捻れた角が伸びていた。炭のように黒い肌が周囲の光を吸い込み、纏っているものが鎧なのか皮膚そのものが硬化しているのか判別もつかない。目だけが赤く、たいまつの光の中に燃えるように浮かんでいた。口元だけが、笑うでもなく、嘲るでもなく、微かに歪んでいた。

　武器は持っていなかった。ただ、前に進んでくるだけだった。

　一瞬、全員が飲まれた。

　先に動いたのはダリウスだった。

「ロシャン」

　名を呼ばれただけで、ロシャンは動いていた。「はいはい」と応じながら、すでに術式を組み上げていた。両手を広げ、光の鎖を空中に走らせた。鎖はアエーシュマの四肢に絡みつき、その巨体の動きをわずかに止めた。次の瞬間、ガラスが砕けるような音がして鎖が四散した。

　その刹那をアルサンは逃さなかった。神聖魔法を全身に纏い、白く輝く剣を携えて踏み込んだ。完璧な間合いだった。それでもアエーシュマは微動だにせず、アルサンの体だけが大きく弾かれて木の幹に叩きつけられた。

　オジーはすでに回り込んでいた。三十五年の経験で培った気配の消し方で視界の外に入り込み、アルサンが弾かれた瞬間の僅かな隙に刃をアキレス腱へ走らせた。確かに当たった。しかし手に返ってきたのは、石でも切りつけたような硬い感触だけだった。

　ダリウスが溜めていた一撃を叩き込もうと踏み込んだ瞬間、その足が止まった。膝が折れた。剣を杖代わりになんとか堪えながら、額に脂汗を滲ませていた。

　ダリウスの目に、アエーシュマが笑っているように見えた。

　ロシャンが叫んだ。「外が駄目なら内からだ——！」精神魔法の術式を組み上げて放った次の瞬間、ロシャンも膝をついていた。

　オジーは状況を把握した。

「ダリウス、退却だ！」

　叫んだ瞬間、腹に何かが入ってきた。痛みより先に理解が来た。貫かれている、と。アエーシュマの腕がオジーの腹を貫通したまま、動かずにいた。

「オジー！」

　ダリウスの声がした。

「連れてけ！」

　従者たちが動いた。王子三人の腕を掴み、有無を言わさず引きずっていった。ダリウスが叫び、アルサンが立ち上がろうとし、ロシャンが術式を組み直そうとした。それでも従者たちは止まらなかった。王子を守ることが彼らの仕事だったから。

　引きずられながらダリウスが振り返ったとき、オジーはまだ立っていた。アエーシュマの腕を両手で掴んだまま、膝も折らずに立っていた。次の瞬間には崩れ落ちていたが、ダリウスの目にはその一瞬だけが焼きついた。

　闇が視界を塞いだ。