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水晶の眼

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　両手はまだ、腕を掴んでいた。

　ダリウスの声が、遠ざかっていく。

　膝が崩れた。

　——結局、何もなせなかったな。

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　ギルドマスターに呼ばれたのは、朝の受付が終わった頃だった。

「腕のいい冒険者を一人、という依頼だ」彼女は書付から目を上げずに言った。「お前に行ってもらう」

「俺で務まる口か」

「務まる務まらないの話じゃない」彼女はそこで一度、筆を置いた。「お前ももう若くない。B級のまま、あと何年やる気だ。上の連中と縁を作っておけ。引退した後で困るのは、お前だ」

　オジーは小さく息を吐いた。世話焼きの口ぶりには慣れていた。

「どこへ行けばいい」

「魔道研究所だ。詳しくは現場で聞け」

　それ以上は教えてもらえなかった。

　施設は城の外れ、結界で隔てられた薄暗い建物だった。入った途端、鼻の奥が締めつけられた。魔力の残滓というやつだろう。

　棚に水晶が並んでいた。大小さまざま、用途もばらばらなのだろうが、どれも無事ではなかった。ひびの入ったもの、焦げたもの、粉々になって瓶に収められたもの。

（ずいぶん、無茶をしてきたらしい）

　机の上に、林檎が一つ置かれていた。棚にもいくつか転がっている。魔導士のものらしい。好物なのだろう。

　ダリウスが来たのは、それから間もなくだった。魔導士と短く言葉を交わし、オジーへ目を向けた。

「冒険者か」

「オジーだ」

　握手を交わした。手が厚く、硬い。

　魔導士が水晶の前に立った。

「千年前に一度、成功した記録があるきりです」

　ダリウスが頷いた。魔導士は詠唱を始めた。低く、長い言葉だった。節から節へ、切れ目なく繋がっていく。

（俺には、逆立ちしても唱えられん。——いや）

　手順を踏んでいるように聞こえた。

　その正体を考える前に、水晶が白く輝きだした。霧のような光の中に、映像が浮かび上がる。切り立った崖。頂に、黒い尖塔。岩盤の内側に、何かがあった。回廊か、深淵か。霧の向こうで蠢く、底の知れない暗がりだけが見えた。

「あれは……」魔導士が前のめりになった。「間違いない、あそこだ——」

　燭台の炎が、風もないのに揺れた。

　オジーは息を吸おうとして、止まった。

　吸えない。

◆

　薄闇の玉座。

　人影が、虚空を見つめていた。おぼろに、左手を伸ばす。

◆

　水晶の面が、内から押し出されるように盛り上がった。青白い指が一本、二本——長すぎる指が、魔導士の首へ伸びていく。

　オジーは魔導士の襟を掴み、後ろへ引き倒した。ダリウスの剣が一閃した。

　手が引っ込む。水晶が割れる。床に、血が落ちた。

　しばらく、誰も動かなかった。

「魔神王の手……か」ダリウスが低く言った。

　魔導士は肩で息をしていた。「ありえない。こちらへ干渉してくるなど……」

　その先は、続かなかった。

◆

　薄闇の玉座。

　左手から血が流れていた。滴り、玉座の前に広がっていく。

　血だまりが、泡立った。一か所ではない。あちこちで盛り上がり、形を成す。小さな影が、次々と立ち上がった。

◆

　研究所の床に、血が落ちていた。

　ダリウスは割れた水晶の破片を見ていた。魔導士は己の無事を確かめていた。オジーだけが、床を見ていた。

　泡立つ。

「床だ」

　全員が振り向いた。血だまりが盛り上がり、形を成す。小さな、人の形をした何かが床に立った。硬直したのは、一瞬。

「下がれ」

　声より先に、体が動いていた。魔導士を壁際へ押しやる。騎士たちが剣を抜いた。

　魔導士が叫んだ。「——フェッセル！」

　魔神の動きが止まる。騎士たちが斬りかかった。刃は通った。だが魔神が腕を払う。二名が壁に叩きつけられた。

　硬直が切れた。

　魔神が向き直る。オジーとダリウスは、それを挟む位置にいた。互いに視界の端で相手を確かめながら、目だけは離さない。

　オジーは机の林檎を掴んだ。

　視界の隅で、ダリウスがそれを見た。

　投げた。魔神の目に当たる。甲高い叫び。

　ダリウスが踏み込んだ。一刀両断。

「助かった」

　短い言葉だった。オジーは肩をすくめた。

「林檎が机にあっただけだ」

　ダリウスが、少し笑った。魔導士は割れた破片をそっと拾い、光にかざした。「血から生まれるとは……文献に、そういう記述があった。伝承だと思っていたが」

　破片を検める手が、かすかに震えていた。

「場所は、おそらく間違いないかと。北東の——ダエーワ城」

　ダリウスが破片を一つ、手に取った。「充分だ」

　オジーは、床に転がった林檎を見た。

（魔神は林檎が好きだと、聞いたことがある。まさか、当たるとはな）

「オジー、だったな」

　ダリウスが顔を上げた。

「討伐隊を組む。お前も来い」