死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

不貞の聖女

　朝の光が、白い壁を焼いていた。

　宿の外に出ると、石畳はまだ夜の湿気を含んでいた。火皿の炎が低く揺れている。通りを行き交う人の数は、すでに昨日と変わらなかった。

　ルシファーは宿に残った。

「夕方まで待つ」と言い、食事も取らず酒を一杯頼んで椅子に深く沈んでいた。

　オジーはツヴァイテを連れて、大路の方へ歩き出した。

---

　大神殿は街の中心にあった。

　近づくにつれ、その大きさが分かった。白亜の壁が朝の光を弾き、広場を取り囲む石柱が整然と並んでいる。参道の石畳は磨き抜かれ、継ぎ目に埃ひとつない。尖塔が二本、晴れた空を静かに裂いていた。

　だが、正門は半ば閉じていた。

　外壁に沿って、巡礼者の列が伸びている。中には入れず、ただ待っていた。白い外套の神官が一人、門の前に立ち、一組ずつ言葉を交わしては首を横に振った。

　列の最後尾に並ぶ間、ツヴァイテが正門を眺めた。

「閉めてるの」

「半分だ」

　順番が来た。神官が顔を上げた。若い。二十そこそこで、目の下に隈がある。

「聖女マーフナーズ様を探している」

　神官の表情が、わずかに固まった。

　神官は一度、列の方を見た。

「マーフナーズ様はこちらにはおられません」

「今の聖女は」

「スルーシャ様は、お務め中です」

「お目にかかれるか」

「現在、面会はお受けしていません」

　オジーは神官の目を見た。目が動かなかった。嘘ではない。

「分かった」

　列が乱れないように、横へ抜けた。

　広場の縁から、脇道が見えた。正門とは別の小門へ、人の列が続いている。担架を担ぐ者、子を背負う者、腕に布を巻いた者。白い外套の神官が、入口で一人ずつ見ていた。

　祈りの列ではなかった。

　担架の上で、白布の端が弱く上下していた。

　ツヴァイテの足が鈍った。

「行くぞ」

　オジーは短く言った。

　背後で、大神殿の正門が、また閉じはじめていた。

　ツヴァイテが振り返った。

「会えないね」

「ここでは、な」

---

　大通りを外れた路地に、飯屋が並んでいた。

　一軒の暖簾をくぐると、煙と香辛料の匂いが混ざり合った。卓は六つ。半分が埋まっている。

　窓際の席を取った。

　椀を頼むと、ツヴァイテが向かいに腰を下ろした。通りを行き来する人を眺めながら、水袋を傾ける。オジーは店内を横目で流した。

　しばらく食べた。

　椀が空になった頃、入り口の近くで笑い声が上がった。常連らしい男が二人、帳場の女に声をかけていた。

「聖女様はお一人だからな、間に合わんのも無理はない」

「だからって、あの不貞の聖女が戻ってくるよりはましだ」

「落ちたアシャウニが今さら何ができる」

　女が笑い返そうとして、やめた。

　ツヴァイテの手が、椀の縁で止まった。

　オジーは立ち上がって、帳場へ銀貨を置いた。女は受け取りながら、少し声を落とした。

「あの方を悪く言う人ばかりじゃありませんよ」

　オジーは手を止めた。

「北から、生きて戻ったのは、あの方だけでしたから」

　女はそれだけ言って、銀貨を引いた。

---

　冒険者ギルドは、鍛冶屋通りの手前にあった。

　扉を押すと、一階の広間は半分以上が空だった。依頼板に貼り付けられた紙が、隙間だらけになっている。

　受付の男は顎鬚の目立つ中年で、オジーを一瞥してから、また書き付けへ目を落とした。

「北の依頼はあるか」

「依頼ならある。村の様子を見てこい、魔物が増えてるから減らしてくれ、その手のだ。料金もいい」

　男は筆を止めずに続けた。

「受ける者がいないだけだ。一年ほど前から、北の受注がぱったり動かなくなった。出た者が戻らない。うちも何人か送って、もういい」

「神殿は」

「神殿も人を出してる。浄化のために、神官を北へ送り続けてるんだ。もう何人目だか分からん。戻ったって話は、ついぞ聞かんがな」

「元聖女を探している。マーフナーズという」

　男の筆が、止まった。

「……マーフナーズ」

　男はその名を一度、口の中で転がした。しばらく間があった。

「知らん者はいないだろう。この王都で、あの方が聖女だった頃を覚えている者はな」

「今はどこにいる」

「そこまでは知らん。王都にはいない。一年くらい前から、各地の神殿を回ってたって話だ」

「何のために」

「さあ。自分で見て回りたかったとも聞くし、神殿から出された、とも聞く。どっちが本当かは」

　男は肩をすくめた。

「各地の神殿、か」

「北の方もうろついてたって話は聞いたな。浄化に入ったとか入らないとか、そのあたりは分からん。とにかく王都にはいない」

　オジーは受付台に手をついた。

「もう一つ。この町の冒険者で、北へ出ているのは今何人いる」

　男は書き付けから目を上げた。

「お前、何者だ」

「北へ行くかもしれん」

　しばらく間があった。

「うちの登録者で、北に出てるのは十三人。受注が止まる前に出た連中だ。そのうち七人から、一ヶ月以上音沙汰がない」

　オジーは礼を言って、扉を押した。

　外の光が、思ったより強かった。

　ツヴァイテが横に並んだ。

「七人」

「ああ」

　オジーは足を速めた。

---

　日が西に傾いていた。

　宿の飯場は、夕方の客が入りはじめていた。ルシファーは朝と同じ椅子に座り、新しい杯を持っていた。

　オジーとツヴァイテが向かいに座ると、ルシファーは杯を置いた。

「どうだった」

「マーフナーズは王都にいない」オジーは指を折った。「大神殿は面会を断っている。現聖女スルーシャは動けない。神官も冒険者も、北へ出た者が戻らない。一年前から元聖女は各地を回っていた。北にも入ったかもしれない」

　ルシファーは黙って聞いていた。

「お前は」

「私は別の筋を当たった」ルシファーは杯の縁を指先でなぞった。「王都の外に、アールマティの小さな祠がある。そこへ詣でる者に聞いた」

「何か出たか」

「王都の南の外れに、小さな院がある。アールマティに仕える教会孤児院だ」

「それが」

「マーフナーズは、そこの出らしい」

　オジーは杯を持つ手を止めた。

「今そこにいるかは」

「分からん」

　ツヴァイテが椀から顔を上げた。

「行ってみたい」

「ああ」とオジーは言った。

　ツヴァイテは少し考えてから、また椀に目を落とした。

「不貞の聖女、って呼ばれてた」

「ああ」

　オジーは杯を置いた。

「北で一人だけ生きて戻って、その名をつけられて、王都を出された」

「……変だよ」

　ルシファーが杯を持ち上げた。金の腕輪が、卓上の灯に照り返した。

「変だな」

---

　ツヴァイテはすぐに眠った。

　オジーは羊皮紙の束を卓に広げ、端をそろえて、一枚ずつ確かめる。明日の分だ。

　最後に、首から下げた印章筒を外した。飴色の魔晶石を、火皿の光にかざす。黒い濁りが、石の奥で沈んでいた。

　大神殿の前で、わずかに光った気がした。

　オジーは筒を卓の端に置いた。

　壁にもたれたルシファーが、目を閉じたまま言った。

「教会孤児院だな」

「根拠は」

「信心深い者は、嘘はつかん」

　オジーはルシファーを見た。

　ルシファーは目を閉じたままだった。

　オジーは羊皮紙の束を畳み、灯を落とした。

　窓の外で、鐘が一つ鳴った。