死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

王都へ

野営の火が二つ、枯れ野に灯っていた。

　先行商隊の男たちが別の火を囲んでいる。声は少なかった。傷の手当てが終わり、食事が終わり、それでも誰も横にならなかった。

　ゴシュタスプが火を離れ、オジーの前に立った。

「魔法が使えたのか」

「ああ」

「先に言っておけ」

　オジーは少し横へずれた。

「座るか」

　ゴシュタスプがオジーの隣へ腰を下ろした。

　オジーは少し間を置いた。

「まだ慣れていない」

「こっちの方が安心だ」

　オジーはアキナケスの柄を指先で叩いた。

　ゴシュタスプは鼻で息を吐いた。

「変な戦士だ」

　火が鳴った。

「ペーローズを倒したのはお前か」

　オジーは顎を上げた。火を挟んで、ツヴァイテがこちらを見ていた。

「あいつだ」

　ゴシュタスプも振り返った。

「小僧が」

　ゴシュタスプは火を見た。

「あの若さで届いたのか」

　オジーはルシファーを見た。

「なあ」とオジーが言った。

　ルシファーはツヴァイテを一瞥し、頷いた。

「ここからだ」

　ツヴァイテは視線を落とした。

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　しばらく、焚き火の音だけがあった。

　オジーは首から下げた印章筒を引き出した。手のひらに乗せる。飴色の魔晶石が炎を鈍く弾いた。

　ツヴァイテが覗き込んだ。

「またそれ」

「光った理由がわからん」

　オジーは荷から魔導書を取り出した。火に近づけ、頁をめくり、筒の表面を指でなぞる。数字と記号。行番号のような刻み。

　——詠唱……反応……共鳴……

（神官の祈りで光った）

「ルシファー」

　火の向こうで目が開いた。

「書いてあるか」

「書いてあるだろ」

　印章筒を手に包んだ。冷たかった。

　ルシファーはもう目を閉じていた。

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　先行商隊の火が、まだ燃えていた。

　オジーはツヴァイテに軽く顎をしゃくった。

　二人で火の方へ歩いた。

　神官服の女が一人、火から少し離れた場所に座っていた。膝の上に両手を置き、北の方角を見ていた。白い衣の裾が、砂埃で灰色になっている。

　ツヴァイテが先に声をかけた。

「休めた？」

　女が顔を上げた。三十前後。目が落ち着いている。疲れは顔に滲んでいたが、取り乱した様子はなかった。

「少しは」

　ツヴァイテが近くの岩に腰を下ろした。オジーもその隣に座った。

「よかった。けが人はどう？」

「大事には至りません」

「祈りの力は凄いね」

「私の祈りなど……」

「聖女だと違うの」

「聖女様は、祈りが届く方です」

　オジーが口を開いた。

「元聖女を探している」

「……北へ行かれるのですか」

「ああ」

　女はしばらく黙った。

「マーフナーズ様です。アールマティに仕える者で、知らぬ者はおりません」

「今は」

「もう大神殿にはおられません」

「それ以上のことは私には……」

「すまない。明日も早い、休んでくれ」

　オジーは自分たちの火に戻った。

　背後で、ツヴァイテが女に何か話しかける声がした。

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　夜が明けた。

　朝霧が低く流れていた。馬たちが首を上げ、草を踏む音が響く。

　出立の支度が整った頃、先行商隊の隊長がゴシュタスプに短く礼を言い、別れた。荷の軽い一行は先に南へ進み、霧の中へ消えていった。神官服の女も、その中にいた。

　ヴァフマンが御者台に上がった。

「行くぞ」

　隊列が動き出した。

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　空気が変わった。湿気が引き、草の匂いが薄れた。

　ツヴァイテが幌の隙間から外を見た。

「人が多くなった」

　ツヴァイテは道標を目で追った。

「マーフナーズ様、か」

「ああ」

「大神殿にはいないんだよね」

「らしいな」

　ツヴァイテが荷台の奥を見た。

「ルシファーさん、どこにいるか知ってるの」

　ルシファーは目を閉じたまま答えた。

「知っていれば、言っている」

　ツヴァイテは少し考え、幌を戻した。

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　五日目の夕方、町が見えてきた。

　小さな宿場だった。街道の両脇に石造りの建物が並び、道に沿って火皿が灯っている。馬屋の匂いが流れてきた。旅の者が何組か、宿の前に荷を下ろしていた。

　ゴシュタスプが速度を落とした。

「今夜はここで停まる」

　宿の火皿に、ツヴァイテが手をかざした。もう迷わなかった。

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　六日目、七日目と街道を南下した。

　道は広くなり、石畳が続き、両脇に果樹が植えられている。荷馬車と人の往来が増え、道の傍らに石積みの道標が目立つようになっていた。

　七日目の昼前、城壁が見えてきた。

　白かった。遠くからでも分かるほど白く、午前の光を静かに弾いていた。石は古く、継ぎ目に年月が染みているが、崩れていない。尖塔が左右に立ち、銀の紋章を掲げた旗が風に張っていた。

　近づくにつれ、城門の重さが伝わってきた。鉄と石を組んだ門扉が開いている。アーチの影が、検問の列を暗く分けていた。石畳の音が、近づくほど重く響いた。

　ヴァフマンが手綱を引き絞りながら言った。

「ミスラダートだ。ミスラに与えられし都ってな」

　荷台の奥で、誰かが息を吐いた。

　ツヴァイテが城壁を仰いだ。高さを測るように、首がゆっくりと上がっていく。

　オジーは城門の手前で荷台から降りた。地面を踏んだ。固かった。石畳の継ぎ目に草が生えている。

（ここから先だ）

　ルシファーが隣に並んだ。金色の睫毛が、午前の光を細く受けていた。

「まず宿だな」

「飯がうまいところがいい」

「安いところだ」

　ツヴァイテは小さく肩を落とした。

　列が、少しずつ動いていた。