死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

猪の牙

ペーローズの馬が見えなくなった。土煙が薄くなり、消えた。

　隊列が動き出す前、オジーは荷台に戻った。

　首から下げた印章筒が胸元で揺れた。

　床に、剣が一振り置かれていた。

　鞘は銀板張りで、側面に懸吊の金具がある。拾い上げた。思ったより重かった。柄を確かめる。円柱形で中央が緩くくびれ、人差し指を引っかける突起が一本出ていた。

　柄頭を見た。

　猪が彫られていた。細かく、丁寧に。だが長年の使用で擦り減り、胴は輪郭だけになっていた。牙だけが残っていた。深く彫られた二本の牙は、摩耗にも消えなかった。

　（ペーローズのものだ）

　オジーは鞘を払った。

　両刃の直剣。細身で先に向かってわずかに絞られている。刃は光を線のように弾いた。

　ゴシュタスプが馬を寄せてきた。

「何だ」

　オジーは剣を差し出した。

　ゴシュタスプが鞘を取った。

　柄頭を見た。

「イノシシか」

　刃を少し抜く。光を確かめるように傾けた。

　少し間があった。

「いい剣だ」

　ゴシュタスプはオジーに返した。

「戦利品は、倒した者のものだ」

　それだけ言って、馬を返した。

　オジーは剣を受け取ったまま、荷台に向いた。

　ツヴァイテが後ろから幌を開けていた。

「それ」

「お前のものだ」

「俺は勝ってない」

「生きてる」

「え？」

「まずはそれだ」

　ツヴァイテは少し目を細めた。剣を受け取った。

　オジーは顎で剣を示した。

「振ってみろ」

　ツヴァイテは剣を握った。人差し指が自然と突起に掛かる。一度振る。

「……あ」

　もう一度振った。

「どうだ」

「なんか、できる気がする」

　オジーは眉を上げた。

「剣で変わるのか」

「剣じゃない」

　ルシファーは目を閉じたまま言った。

「気分だ」

　ツヴァイテが笑った。

「それだ」

---

　出立した。

　ペーローズたちが北へ向かった道を、商隊は南へ進んだ。街道が細くなり、木々が近づいてきた。

　半刻ほどで森の縁が見えてきた。

　幌の隙間から覗くと、街道が樹列の中に吸い込まれるように続いている。木が高い。梢が絡み合い、陽が届かない。空気が湿っていた。音が妙に吸われる。馬の蹄の音だけが、やけにはっきり聞こえた。幌の中が一段暗くなった。

　オジーは懐の羊皮紙を確かめた。

　拘束用が三枚。制圧用が二枚。

---

　森に入って一刻ほどだった。

　先頭のゴシュタスプの馬が耳を立てた。

　首が上がり、鼻孔が広がった。足が一瞬だけ乱れ、すぐに戻った。ゴシュタスプが手綱を短く引いた。速度が落ちた。

　後続の馬が続いた。二頭、三頭。首を上げ、前方に向けたまま動かない。

　ゴシュタスプが護衛に短く言った。護衛が馬を走らせた。

　オジーは羊皮紙を懐に戻した。

　斥候が戻ってきた。声を落とした。

「前方で戦闘です。八百歩ほど先」

　ゴシュタスプが頷いた。

「先行商隊か」

「おそらく」

「行くぞ」

　ゴシュタスプが護衛を連れて走り出した。振り返らずに叫んだ。

「オジー、空いた馬に乗れ。鞍がないが乗れるか」

「何とかする」

　オジーは荷台から飛び降りた。

　荷馬車の脇に繋がれていた馬の手綱を解き、飛び乗る。ツヴァイテが後ろへしがみついた。

「落ちるなよ」

「落ちたら走る！」

　ヴァフマンたちは荷馬車を進めた。

---

　街道が曲がる手前で、怒号が聞こえた。金属の音が混じっている。

---

　街道が開けた先、荷馬車が三台止まっていた。一台が傾いている。車輪が外れていた。

　北側に先行商隊。男たちが荷馬車を背に盾を並べていた。動ける者は六人ほど。地面に二人、座り込んでいた。傍らに神官服の女が膝をついていた。

　対する盗賊は十五人。街道の中ほどで足を止めていた。

　南からゴシュタスプが護衛四騎を連れて踏み込んだ。

　ゴシュタスプの護衛が後方へ回った。馬が街道を塞ぐ。散っていた盗賊たちが自然と中央へ寄った。

　ツヴァイテが馬から飛び降りた。街道の東へ出る。オジーは馬上のまま後ろに控えた。

　頭目らしい男が素早く数を読んだ。舌打ちが聞こえた。

　盗賊が盾を構えたまま、一歩目が出た。

　ツヴァイテが半歩前に出た。

　前へ出かけた盗賊の二歩目が出なかった。

　オジーは息を吸った。

「ファイアボール！」

　炎弾が街道を叩いた。土が弾けた。

　熱風が盗賊たちを打った。馬が鼻を鳴らし、首を振った。

　盗賊たちがざわめく。

「魔法か」

「詠唱がなかった」

「引け！」

　盗賊たちが馬へ駆け戻る。蹄の音が遠ざかった。森に消えた。

「警戒を続けろ」

　ゴシュタスプは先行商隊へ向かった。

「怪我人は」

「二人。一人は軽い。もう一人は……」

　男は傾いた荷馬車に目をやった。

　板の陰に男が一人横たわっていた。腹に矢が刺さっていた。厚手のチュニックが受けたらしい。深手ではなかった。若い。御者だろう。神官服の女が傍に跪いていた。三十前後、白い衣が土で汚れている。

　女が両手を組んだ。目を閉じた。唇が動き始めた。声にならない祈りだった。

　森の冷気の中で、光が滲んだ。微かだったが、確かにあった。

　ツヴァイテがオジーの胸元を見た。

「オジー」

「なんだ」

「それ、光ってる」

　オジーは視線を落とした。

　首から下げた印章筒が、淡く光っていた。神官の祈りに合わせるように、緩やかに、規則正しく。

　オジーは印章筒に触れた。冷たかった。光は続いていた。

　神官の祈りが終わった。印章筒の光が消えた。

「何だ、これは」

　誰に向けたわけでもなかった。答える者もなかった。

　ルシファーだけが、それを見ていた。

---

　オジーは先行商隊の隊長を見た。

　隊長は、五十がらみ、痩せた体に旅塵がついている。

「北はどうだ」

　隊長は少し間を置いた。

「旧ドゥラナ領の南で、村が一つ、なくなっていた。家は残っている。人が、いなかった」

「黒斑か」

「ああ、黒い染みだけだ」

　オジーは黙った。

---

　話が終わると、先行商隊の男たちが予備の車輪を引き出した。オジーも手を貸した。轍に嵌まった軸を起こし、新しい車輪を押し込む。留め金を打つ。それだけの作業だったが、人手がいった。

　その傍らで、ヴァフマンが先行商隊の隊長と並んで立っていた。

「北の商売はどうだ」

「商売というより運びだな」

「大国の荷を北へ運ぶだけだ」

　ヴァフマンは頷いた。

　修理が終わる頃、隊長は荷台から箱を一つ下ろした。ヴァフマンの前に置いた。

「礼だ」

　木箱から香りが漂った。

---

　出発した。

　先行商隊がヴァフマンの商隊の後につく形で、隊列が伸びた。

　日が傾き始めた頃、森を抜けた。

　木々が後ろに退き、草地が広がった。空が大きくなった。馬たちが鼻を鳴らした。

　ゴシュタスプが速度を上げた。隊列が続いた。

　ツヴァイテが荷台の端に腰をかけ、新しい剣の柄を握ったり離したりしていた。

　オジーは幌の外を見ていた。

　森がまだ、後ろに黒く見えていた。