死に損ないの五十歳は、羽ペン一本で英雄譚を組み直す

ペーローズ

夜明けから霧が出ていた。

　街道の轍が白く溶け、馬たちが首を上げて鼻を鳴らした。ゴシュタスプが手綱を持ったまま空を見た。隊列が動き出した。

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　霧が晴れたのは半刻ほどしてからだった。

　街道の両側が開けた。林が遠のき、草地が広がる。見通しが利くようになった。

　オジーは幌の隙間に指をかけた。

　右の草地に起伏がある。人が伏せられる。林まで百五十歩はある。荷馬車が止まれば逃げ場がない。

　ゴシュタスプが速度を落とした。幌の外で、革の擦れる音がした。遠見の筒で前方を覗いていた。

　ゴシュタスプが護衛の一人に短く言った。護衛が馬を走らせた。斥候だ。街道の先に消えていった。

　荷台の中、ツヴァイテが目を開けた。手が剣の柄に触れていた。ルシファーは壁に背を預けたまま、胸がほとんど動いていなかった。

　オジーは懐の羊皮紙を確かめた。拘束。発動順を指でなぞる。

　待った。

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　四半刻ほどしてからだった。

　遠くで砂煙が高く左右に揺れた。

　ゴシュタスプがすぐに手を挙げた。隊列が止まる。御者たちに短く指示が飛んだ。荷馬車が動き、横並びになった。円陣の形に組まれていく。荷馬車の間に鞍袋や木箱が積まれ始めた。バリケードだ。商隊の男たちが無言で動いている。手が慣れていた。

　護衛が戻ってきた。馬を止め、息を整えながら言った。

「およそ十騎。二キロ先です」

　ゴシュタスプが頷いた。ヴァフマンが木箱を運びながら、口を一文字に結んでいた。

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　土煙が見えた頃には、バリケードが形になっていた。

　十騎が街道を塞ぐように横に広がり、速度を落とした。革鎧と布鎧が混じり、全員が剣と弓を装備していた。隊形に乱れはなかった。

　先頭の男が馬を一歩進めた。四十がらみ。日焼けした顔に無精髭。馬上でも重心が低く、腰が据わっていた。短く指示を飛ばした。

「荷を置いていけ。人に手は出さん」

　ゴシュタスプが手綱を握り直した。

「退け。神聖王国の商隊だ」

「知っている」と男は言った。「だから声をかけた」

　次の瞬間、弓が引き絞られた。

　十本が一斉に飛んだ。

　バリケードの大楯に刺さった。ヴァフマンが一歩退いた。矢羽が揺れている。楯の縁から指一本分のところだった。

　男たちが馬を降りた。剣を抜いた。

　護衛たちがバリケードの外に出た。対峙する。無精髭の男が合図を送る。

　前方で怒号が上がった。押し、引き、足を使う。だが盗賊側は踏み込まなかった。一歩の間合いを保ったまま、じりじりと左右に動いている。

　左の護衛が半歩前に出た。

　その瞬間だった。

　荷馬車の陰で、空気が動いた。

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　音はなかった。

　幌の右端がわずかに揺れた。

　幌に手をかけたまま、息を殺した。

「ツヴァイテ」

「わかってる」

　ツヴァイテはすでに動いていた。荷台から飛び降り、幌の外に回る。

　男がいた。

　三十前後。細身。荷馬車の陰から音もなく出てきた。十歩手前で馬を置いてきたのだろう。鎧は軽装。剣を帯びているが、まだ抜いていなかった。

　ツヴァイテと目が合った。

「剣、抜いたら」ツヴァイテが言った。「やるよ」

　男は答えず、静かに剣を抜いた。

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　ツヴァイテが踏み込んだ。

　男が半歩前に出た。半身で初撃を交わし、盾を押しつけ、体勢が崩れる。男の一撃が迫る。崩れた体勢のまま盾で受け、横に流れた。男が前へ出る。盾がぶつかる。ツヴァイテが引くに合わせて男が押し上げた。のけぞった瞬間、押し蹴りが腹に入った。

　立ち上がり、再び踏み込む。男の盾が斜めに素早く前に出た。薙いだ剣が盾に当たり、鈍い音がし、手が震えた。男が圧を掛ける。男の斬撃に盾ごと腕が弾かれる。

　オジーは幌の隙間から二人を見ていた。

（速い。それだけじゃない）

　ツヴァイテが後退し、荷馬車の幌に背が触れるまで下がった。

　男が一瞬、間合いを外した。ツヴァイテが吸い寄せられるように前に出た。

　男の一撃がそこに置いてあった。

「ツヴァイテ！」

　オジーの声が飛んだ。

　刹那、盾を斜め前に突き出し、斬撃を受け止める。そのまま下から体当たりで押し上げた。

　男も盾で受けた。勢いを殺せなかった。浮いた盾の隙にツヴァイテが踏み込む。剣を真っすぐに突き出し、届かせる。

　男が盾を戻す。加えて右手を正中に組む。

　盾で防いだはずの衝撃が、左手ではなく右手に響いた。

　男は剣を握り直した。

　息を一つ、深く吸い込んだ。

　二人が盾を押し合った。

「……おっちゃん、強いね」

　押し合いながら、ツヴァイテが言った。

　男は答えなかった。

　だがその目が、一瞬だけ変わった。

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　若い、速い、迷わない剣。

　——強いな、ペーローズ。

　もうどこにもない声が、耳の奥で鳴った。

　男は瞬きをした。目の前にいるのは若い剣士だ。あの方ではない。

　剣を構え直した。

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　オジーはその隙を見逃さなかった。羊皮紙を掴んだ。

　二人の距離を測る。七歩。有効圏内だ。

「スネア」

　光の縄が走った。足元を狙い、ツヴァイテと男、両方を巻き込んだ。

「ツヴァイテ、跳べ！」

　ツヴァイテは知っていた。拘束のコードが締まる、あの一瞬前の空気の変わり方を体で覚えていた。一歩跳んだ。縄をかわした。

　男も感じ取った。縄をかわした。だが着地の瞬間、右手にまだ衝撃が残っていた。重心がずれた。

　ツヴァイテが畳みかけた。突き、流し、また突く。バランスを戻しきれていない男が防戦になった。

　オジーはもう一枚の羊皮紙を展開した。TARGETを絞る。敵だけに。

「スネア」

　縄が男の全身に絡みついた。腕が胴に引きつけられ、足が地面に縫いつけられた。剣を落とした。

（あの突きか）

　盾も落ちた。

（……）

　男の動きが止まった。ツヴァイテの切っ先が胸元に向いた。

「動くな」

　男は動かなかった。

　その目がオジーの手元に止まった。羊皮紙に。

（魔法使いがいたのか。想定外だ）

　左手の指環に魔力を込めた。空に破裂音と赤い煙が上がった。腰の据わった男が空を一瞥した。

「引け」

　低い声が飛んだ。

　盗賊たちが盾で押し、間合いを取った。盾を下ろさず後ずさる。

「追うな！」

　馬に乗り直した。蹄の音が遠ざかった。土煙が上がり、街道の向こうに消えていった。

（牽制に付き合わされていただけか）

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　静寂が戻った。

　護衛たちが傷を確かめ合っていた。軽傷が二人。馬は全頭無事。矢が大楯に十本刺さっていた。

　ゴシュタスプが馬を寄せてきた。

「尋問は頼む」

「わかった」

　ゴシュタスプは男を一度だけ見て、馬を返した。

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　日が傾いた。

　野営地の焚き火から離れた場所に、男を縛って座らせた。ツヴァイテが近くに立っている。

　オジーは男の前に膝をついた。

「名前は」

　男はしばらく黙っていた。

「ペーローズ」

「どこの出だ」

「ドゥラナ」

　消えた国の名だった。オジーは顔に出さなかった。

「あの集団の名前は」

「アータル・ドゥラ」

「意味は」

「決して消えることのない、ドゥラナの再興の炎」

　淡々と言った。誇りでも諦めでもなく、ただ事実として。

　オジーは火を見つめたまま、静かに続けた。

「人数は」

　ペーローズは一瞬、目を細めた。

「まだいるのか」

「いる」

　オジーは頷いた。

「北の様子を教えろ」

　ペーローズが初めてオジーの目を見た。

「なぜ北を知りたい」

「俺たちが向かう先だ」

　ペーローズは少し考えた。

「村が消えている。一夜で。人も家畜も残らず、黒い染みだけが残る。神官が浄化に入ったが三組戻らなかった。……ただ、一人だけ生きて帰ってきた女がいた。下級の祈祷官マンスラ級では到底無理だと言っていた。アータルバーンのサラー以上、できれば上級神官祭司ハールバド級でなければ払えない……と」

「黒斑か」

「北では穢れと呼ぶ」

「盗賊をやっているのは」

「金が要る。食料が要る」

「大国は何もしてくれやしない」

　声に棘はなかった。ただ、乾いていた。

「そんなことは……」

　オジーは口を閉じた。返す言葉が出なかった。

　オジーはペーローズの両手を見た。剣だこが厚い。節が張っている。

　ペーローズがオジーを見た。

「あの魔法、どこで覚えた」

「宮廷だ」

「宮廷魔法使いが、なぜこんな場所に」

「北に用がある」

　ペーローズは黙った。しばらく火を見ていた。

　ツヴァイテがそれまで黙って聞いていたが、少し前に出た。

「……剣を止めたの、なんで？」

　ペーローズがツヴァイテの顔をまっすぐ見た。

　その目が、一瞬、凍りついたように止まった。

　視線がゆっくりとツヴァイテの顔から肩の線、立ち姿、足の運びへと這うように動いた。

　ペーローズの息が、わずかに乱れた。

　……違う。技術は違う。我流だ。

　だが、その奥にある「何か」が、同じだった。

　剣の芯。斬る意志の形。血がもたらす本能的な一閃。

　ペーローズの唇が、ほとんど聞こえない声で動いた。

「……似ている」

　オジーは火を見た。

「俺たちは穢れを断ちに行く」

　ペーローズが顔を上げた。

「断てるのか」

「わからん。だが向かう」

　ペーローズはしばらくオジーを見ていた。

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　夜が深くなった。

　ツヴァイテが隣に座った。

「あの人、強かった」

「ああ」

「あれが……騎士なんだね」

「かもしれんな」

　ツヴァイテは膝を抱えた。しばらく、二人で火の音を聞いた。

「オジー」

「なんだ」

「あの拘束、俺も巻き込まれてたよね」

「……危うかったな。すまん」

　ツヴァイテが少し目を丸くした。

「謝った」

「TARGETの認識が甘かった」

　ツヴァイテが小さく笑った。

　ルシファーは焚き火の傍に座ったまま、炎を見ていた。その目が、火よりも少し遠いところに向いていた。

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　夜明けとともに、隊列の支度が始まった。

　馬に水をやり、縄を締め直し、御者たちが荷馬車の周りを動いている。ペーローズは縛られたまま、焚き火の残り火の傍に座っていた。

　ゴシュタスプが前方を見た。

　土煙が来ていた。

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　土煙が近づいた。馬の群れが街道を塞ぐように横に広がり、止まった。

　三十騎を少し超えていた。

　ゴシュタスプと護衛たちが前に出た。

　先頭に、昨日の腰の据わった男がいた。

「仲間を返せ」

　ゴシュタスプが槍を構えた。護衛たちが続いた。

　七対三十。

　オジーは羊皮紙を確かめた。

　ヴァフマンが口を開きかけた。ゴシュタスプが短く手を振った。

　沈黙が落ちた。

　ゴシュタスプが低く言った。

「返す」

　護衛の一人がペーローズを立たせ、三十騎の前まで連れて行き縄を解いた。そのままあちら側の馬にまたがった。

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　昨日の男が馬を一歩進めた。

「ペーローズ、遊びが過ぎるぞ」

　低い声だった。

　商隊側の誰かが息を呑んだ。

　ペーローズは馬に乗った。三十騎の前に出た。

　昨夜の男の面影はなく、背筋が伸び、肩が開き、北の荒野を生き抜いた騎士がそこにいた。

「ミスラの導きにより、俺は今日希望を見た」

　三十騎が静まった。

「我らアータル・ドゥラはこれより北へ帰る」

　馬を一歩、商隊へ向けて進めた。

「オジー」

　オジーを見た。

「またな」

　それからツヴァイテに目をやった。一瞬だけ。

　馬を返した。三十騎が、静かに北へ向かった。土煙が遠ざかった。

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　街道に、風の音だけが残った。

　ゴシュタスプが槍を下ろした。

「行くぞ」

　隊列が動き出した。

　オジーは北の方角を見た。

　アキナケスの柄に、指を一度当てた。