盗賊の気配
部屋は狭かった。
天井の梁が低く頭に迫っていた。蝋燭が一本、卓の上で揺れていた。
ツヴァイテが剣を膝に置き、点検している。
「最北の森だ」とオジーは言った。「明後日の昼から、通る」
ツヴァイテは頷いた。
ルシファーは壁に背を預け、目を閉じている。
蝋燭の炎が揺れ、壁の影を大きく動かした。
オジーは羊皮紙を並べ、端をそろえた。
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夜明け前に宿を出た。
空はまだ暗く、街道に人影はなかった。荷馬車の支度を終えたヴァフマンが、手綱を握ったまま空を見上げた。西の端に星が残っていた。
「天気は持つ」
誰に言ったわけでもなかった。
荷台に乗り込んだ。板が軋む。ツヴァイテが続き、幌の端を手で押さえた。ルシファーはすでに奥の壁に背を預けていた。
荷馬車が三台、順に動き出した。車輪の音が重なって響いた。
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街道の様子が変わったのは、半刻ほど走った頃だった。
轍の跡が減った。幌の隙間から見える草が、街道の端を少しずつ食っている。荷台の揺れが増した。車輪が石を拾う音が混じり始めた。
幌の隙間から前方を見た。ゴシュタスプの背が先頭にあった。一台目、二台目と続き、影が二つずつ揺れている。左前方の一つだけ、間隔がわずかに広かった。
オジーはアキナケスの柄に一度だけ指を置き、外から目を離した。
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昼前に立場に入った。
日当たりのいい広場に、石の水飲み場があった。馬たちが首を伸ばして水を飲む間、ヴァフマンが荷台の縄を確かめながら近づいてきた。
「綿が湿気を吸う。湿気が続くと、王都で値が崩れる」
縄を引いて、締め直した。指の節が白くなった。
「染料の方が安定する。香辛料は神官に流す。火の儀礼で切らさない」
手を止めた。
「三月前、この街道で商隊が消えた。ハリームという男が率いていた。綿と染料、うちと同じ荷だ」
「知っていたのか」
「知って来ている」
ヴァフマンは水筒をオジーに差し出した。口をつけると、水は冷たかった。
「あんたたちを後ろに置いたのはゴシュタスプの判断だが、俺も異論はない」
ヴァフマンは前を向いて歩き出した。
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午後の幌の中は重かった。
しばらくして、ツヴァイテが鼻を動かした。
「なんか臭う」
「ああ」
間があった。
「……盗賊も出るの」
「出る」
ルシファーは目を閉じたまま、壁に背を預けていた。胸が、ほとんど動いていなかった。長い睫毛が、幌の隙間から差し込む光を細く受けていた。
オジーは羊皮紙を膝に広げた。
拘束のコード。指先で端を押さえ、折れ目を確かめる。油の滲みがないか、破れていないか。一枚ずつ、順に触れた。煙幕。警報トリガー。発動順を変えた。警報を後ろに回す。束ねて懐に戻し、三枚では足りないと思って一枚足した。
指先に羊皮紙の繊維が残った。
（前は任せる。後ろは俺たちだ）
荷台が揺れた。木箱が鳴った。ツヴァイテが目を閉じて手を動かしている。狭い幌の中でも、指先の動きは止まらなかった。
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日が傾き始めた頃、隊列が速度を落とした。
ゴシュタスプが手を挙げた。護衛たちが馬を寄せ、間隔が詰まる。
オジーは幌の隙間に指をかけた。
街道の先、百歩ほど向こうの茂みが動いた。
風は左から吹いていた。
ゴシュタスプが短く何か言った。護衛が槍を手に取った。馬たちが首を上げた。
茂みから、鹿が一頭飛び出した。街道を横切り、反対側の林に消えた。
護衛の一人が笑った。
ゴシュタスプは前方から目を離さなかった。槍を下ろさなかった。
野に、また静寂が戻った。
風が草を鳴らした。鹿が消えた林の方向から、鳥が一羽飛び立って、それから何も動かなかった。
ゴシュタスプがようやく槍を下ろし、手綱を握り直した。
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野営地は、街道から少し引っ込んだ枯れ野だった。
焚き火が二つ起こされた。商隊の者たちが鍋を準備し、馬を繋いだ。声が少なかった。誰もが耳を立てていた。
オジーは火から離れた場所に腰を下ろした。暗がりに目を慣らしながら、焚き火の明かりが届かない方角を順に見た。北。東。北東。
風の音だけがあった。
「オジー」
ツヴァイテが椀を持ってきた。煮込みの湯気が上がっている。
「ありがとう」
ツヴァイテが隣に腰を下ろした。しばらく、二人で火の音を聞いた。
「明日、最北に入るね」
「昼前には」
ツヴァイテは火を見ていた。
「……来るかな」
「わからん」
少し間があった。ツヴァイテは火を見つめたまま、声を少し低くした。
「でも来る前提で動くよ」
「ああ」
ツヴァイテは頷いた。
ルシファーが焚き火の傍に座っていた。炎を見ていた。その目が、火よりも少し遠いところに向いていた。
オジーは北の方角をもう一度見た。
草が、また鳴った。
