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苦戦

　根源魔法で火を周囲に放ちその場から逃げたのだが、黒いモヤが邪魔をした。

　当初、クウスたち四人は同じ方向に走ったはずだった。

　しかし、一分もしないうちにソーマの姿が見えなくなる。

　ソーマひとりで敵に遭遇すると不味いので、探すが見つからない。黒いモヤに妙な効果があるのか、大声を出しても遠くまで響かないのだ。

　しょうがなく、クウスはエミリーを連れて、カリオッツは単独で。それぞれ、ソーマを探しながら魔道協会で落ち合うことにした。

　エミリーは知っている道なのに、方向が分からないと言う。クウスも魔道協会の方向は分かっているのに、なぜか違う道を選んでしまう。

　明らかにこの黒いモヤが悪い方向に作用している。

「ど、どうしましょう、クウスさん」

　エミリーは不安そうに瞳を揺らしている。

　クウスもどうすればいいのか分からなかった。

「ミャァウ」

　その時、クウスの肩にしがみついていたアグが鳴き声を上げた。

「アグ？　どうした？」

　クウスが聞くと、アグは肩から飛び降りてクウスたちの前を歩き出す。まるで自分について来いと言うように。

「おまえ、もしかして方向が分かるのか？」

「ミャー。ミャウッ」

　アグはクウスに返事をすると、薄い魔力の風を放った。

　すると風がモヤを散らしていく。

　アグの半径二メートルを風が守っているのだ。

　風の中にいるクウスは、頭の中がスッキリした感覚を覚える。やはりモヤの影響を受けていたのだろう。

「おおっすげえ！　アグ、えらいぞ！」

「ミャー」

　よくやったと褒めるクウスに撫でられ、アグは嬉しそうに鳴く。

　だが、クウスは撫でる手を止めると急に表情を険しくする。

「クウスさん？」

　急に表情が変化したクウスへ、エミリーは呼びかける。

「わりい、どうやら追いつかれたらしい」

　クウスがそう言うと、後ろから男たちが現れる。

　魔道士のパドリソン、そして十姉妹のメンバーが四名。優男と小男、それに顔の似た二人――おそらく兄弟だ。

「見つけたぞ、小娘！　もう諦めろ。このモヤからは逃れられん」

　パドリソンが下卑た笑みを浮かべている。

　迷走していたとは言えクウスたちに追いつくのが早い。

　この連中は黒いモヤの影響を受けてないのかもしれなに。

　「アグ。すまねえが魔道協会までエミリーを連れてってくれ。オレはここを守るからよ」

　クウスはアグをもう一度だけ撫でて背を向ける。

「ク、クウスさん！　一人じゃ殺されちゃいますっ」

　エミリーがクウスを止めようとするが、クウスは笑う。

「へっ、いいから行けって。オレはそう簡単に死なねえよ。知ってるだろ？」

　初めて会った時も、魔物の群れを足止めした。言われてそれを思い出したのか、エミリーはぐっと我慢するように口を閉じた。

「……っ、行きましょう、アグさん！」

「ミャァウ！」

　そして、アグと共に走りだした。

「おい、逃がすな！」

　パドリソンは慌てて優男へ指示を出す。

「分かってますって。みんな、さっさと片すよー」

　優男はそう仲間に呼びかけながら、いきなりノールックでナイフを投擲してきた。

「ちっ！」

　飛んできたナイフを右手に持つ剣鉈で弾いたが、その直後に左手に違和感を感じる。

「なっ、なに！？」

　左手の手首にロープの輪っかが引っ掛けられていた。

　ロープの先には小男。優男と同時に攻撃を仕掛けられていたようだ。

「けけけ、おらよっと！」

　小男はロープを両手で引っ張りクウスを引きずっていく。

　意表を突かれたとはいえ、その小さな体格に似合わぬかなりの怪力だ。

「くっ」

　クウスは右手の剣鉈を振り、すぐにロープを切断し起き上がる。そこに。

「「おら、死ねい！」」

　左右から兄弟二人が攻撃を仕掛けてくる。

　左から迫る双剣使いは両手を大きく広げている。クウスが前後に動いても剣は届くだろう。

　ならばと双剣をかわすためクウスはあえて斧使いの来る右へ動く。

　双剣使いはクウスと斧使いが近づき追撃の足が止まる。

　次に目前に迫った斧使いの斧。威力の高さを警戒し、剣鉈で斜めに受け流しながら斧使いの横を通り過ぎ、窮地を脱した。

「ぬう！　やるな、お前！」

「兄貴、こいつ強えぜ！」

　兄弟は自分達の挟撃をかわしたクウスの動きを見て、警戒レベルを上げた。

　クウスも兄弟が雑魚じゃないことはすぐに分かった。

「それじゃあ、兄弟に任せて追いましょう」

　優男はパドリソンに声を掛け、小男と三人で先に歩き出す。

「待ちやがれっ、ぐっ！」

　クウスは止めようとしたが、兄弟の斧と双剣に邪魔をされる。

「ここから先は行かせん！」

　斧使いが立ちはだかる。

「兄貴、こいつ焦ってるぜ！」

　双剣使いは横から機をうかがっている。斧が兄で、双剣が弟のようだ。

　エミリーたちが危ないと焦るクウスは魔力を放出する。

　もう一度、火の根源魔法で隙を作る。

「火――」

　クウスが火を起こす寸前、僅かな殺気を察知する。直後に風切り音が聞こえた。

　咄嗟に横へ跳ぶ。

　すると、さっきまでクウスの頭があった辺りを一本の矢が通過していく。

「くそ、もう一人いるのかよ！」

　すぐに矢の飛んできた方角を見るが、人影は見当たらない。既に殺気も感じない。

　だが、どこかからクウスの隙をうかがっているはずだ。

「ステリアの弓を躱すとはやるな！」

「兄貴、こいつ勘も鋭いぜ！」

　戦士の兄弟はクウスを褒めながら、再び攻撃を仕掛けてきた。

　この二人に加えて、遠距離から狙ってくる弓使い。隙が無え。

　早く魔道士を追いかけたいクウスは、魔人化をしたかったがその余裕も無い。

　兄弟の連携がクウスにわずかな暇すら与えないのだ。

　斧使いの斧を弾き、その勢いで横に来た双剣使いを蹴り飛ばす。

　そして、後ろに大きく飛び退った。

　着地しながら左手を胸に置き詠唱を始めようとしたその時、すぐ近くまで迫る矢が視界に入る。

　今度は風切り音が聞(・)こ(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　着地のバランスをとるため右手は地面につけている。

　左手は胸に置かれていた。

　そして。

　矢はもう目の前だ。

（くそっ、防げねえ！）

　何もできず固まるクウス。

　矢がそのまま眉間へと吸い込まれる、その直前でチュインッと鋭い金属音が鳴った。

　矢が撃ち落とされたのだ。

「街に着けばこのモヤ騒ぎ……まさかと思い探してみれば戦闘中とは流石は主。規格外ですね」

　クウスの前には黒い服に身を包んだ男が背中を向けて立っていた。

「お、おまえ……」

　クウスはその男の手を見る。見覚えのあるチャクラムが握られていた。

「あなた様の従者として、馳せ参じました」

　振り向いた男は縦に三本線が入った仮(・)面(・)をつけていた。

「はは。助かったぜ、メット」

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