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次鋒戦、想定外の幕上げです。

次鋒戦。

一年側は、リノ。

そして、二、三年連合側から出てきた相手を見て、カナタは息を呑んだ。

「なぜ、彼女が……」

女子寮寮長、三年次席ソニアだった。

本来ならば、次鋒に出てくるような生徒ではない。

副将、あるいは大将でもおかしくない。

それほどの実力者のはずだ。

上級生側も、何も考えていなかったわけではなかった。

一年側が、前半に戦力を集中させる可能性を読んでいたのだ。

だからこそ、次鋒に強者を置いた。

こちらの勝ち筋を、確実に潰すために。

リノの顔色が変わった。

疲労で青ざめていた顔から、さらに血の気が引いていく。

無理もない。

相手は、ただの上級生ではない。

リノを鍛錬という名の暴行で追い詰め、寮内で彼女を孤立させる空気を作り、逃げ場を奪っていた相手だった。

「リノさん」

ソニアは、穏やかに微笑んだ。

「今度こそ、きちんと教えて差し上げます。あなたがいかに間違ったことをしているか。私たちの期待を裏切ったことを、反省なさい」

その声に、リノの肩が震えた。

明らかに怯えている。

「リノ！」

カナタは、思わず声をかけた。

「……大丈夫か？」

リノが振り返る。

「……大丈夫」

震える声だった。

試合を止めるべきかもしれない。

そんな考えが、カナタの脳裏に浮かんだ。

負ければ、一年は全員退学。

不戦敗など許されるはずもない。

それは理解している。

理解しているが、それでも。

「大丈夫だよ」

リノは、もう一度言った。

今度は、はっきりとした声だった。

カナタは目を見開き、それから少しだけ俯いた。

「リノ。その……昨日は、すまなかった」

今、言うことでは無いかもしれない。

カナタは、彼女が手にしている魔法杖を見た。

自分が用意した、無連動双発式の魔法杖。

リノも、その視線の意味に気づいたのだろう。

ほんの少しだけ、目を伏せた。

リノの両親が贈ってくれた、連動双発式《じょうきゅう》の魔法杖。

それを使いたいと言ったリノに、カナタは激昂した。

今思えば、言い方を間違えた。

だが、判断そのものを間違えたとは思っていない。

光刃や光弾の扱いにまだ慣れていないリノにとって、杖選びは何より重要だった。

カナタはそれを、何度もリノに語ってきた。

そして鍛錬の中で、ようやく見いだした最適解が、この無連動双発式だったのである。

「本当に、僕が選んだ杖でいいのか？」

カナタは今でも、今のリノに連動式は扱えないと思っている。

両親が贈ってくれた杖は、決して悪いものではない。

むしろ、良い杖だ。

かなり無理をして用意してくれたであろうことも今はわかる。

だからこそ、今のリノには早い。

二つの魔動機を連動させるには、まだ制御が追いつかない。

今のリノなら、連動させず、二つの魔動機を別々に扱う方がいい。

無連動双発式こそが、現実的で、正しい選択だった。

それでも。

昨日、リノの想いまで否定する必要はなかった。

リノは、ゆるく首を振った。

「ううん。私こそ、勝手なことをして、ごめんね」

そして、手元の杖をそっと握り直す。

「私は、カナタ君を信じてるよ」

そう言って、リノは笑った。

疲れた顔だった。

目元には、まだ濃い隈が残っている。

けれど、その笑みは、ちゃんとリノ自身のものだった。

カナタは、何かを言いかけた。

けれど、言葉にはならなかった。

だから、別の言葉を選ぶ。

「分の悪い相手ではある」

カナタは、静かに言った。

「でも、僕もリノを信じている」

リノは、小さく頷いた。

そして、舞台に向かって歩き出した。

＊＊＊

「やはり、厳しいか」

スズが横で言った。

リノは、必死に食らいついていた。

それは奇跡に等しい。

誰が見ても、ソニアはリノより格上だった。

学生レベルではない、魔導師に片足をかけていると言っても過言ではなかった。

ソニアが使うのは、連動双発式の魔法杖。

普通の学生が扱える代物ではない。

無論、完璧に使いこなしているわけではない。

だが、適切に運用している。

それだけで十分だった。

単発式と違い、連動双発式は杖が飲み込む魔力量が桁違いになる。

未熟な者がわけも分からず使えば、一気に魔力を持っていかれ、枯渇状態に陥る。

ソニアはそれを、必要な時だけ引き出していた。

リノの攻撃に合わせて、出力を上げる。

反撃の瞬間に、連動させる。

不要な時には、すぐに落とす。

完璧ではない。

しかし、学生としては十分すぎるほど巧みだった。

いや、これほど巧みに杖を扱えるものは戦場でも稀だった。

リノは完全に力負けしていた。

戦闘技術だけの問題ではない。

魔法杖の性能も、それを扱う練度も、明確に違う。

それでも、リノは下がらなかった。

何度も弾かれた。

何度も体勢を崩した。

それでも、前を見ていた。

その姿は、異様ですらあった。

「なんで……倒れないのよ」

ソニアの声が震えた。

それもそうだろう。

明らかな格下。

簡単に討ち取れる相手。

にも関わらず。

どれだけ打ちのめしても、リノはぎりぎりでダメージを軽減する。

倒れかけながら、躱す。

躱しきれなくても、受ける。

受けきれなくても、前に出る。

何度も。

何度も、突っ込んでくる。

そこにあるのは、勝利への執念。

そして、自分の責任を果たしたいという意思たげだった。

観客席から、少しずつ声が上がり始める。

退学という現実的な問題を前に、行き場のない憤りや苛立ちを抱えたまま、黙り込んでいた一年生たち。

その中から、リノを応援する声が生まれた。

ひとつ。

また、ひとつ。

それは次第に増えていく。

それほどまでに、彼女は必死だった。

やがて、咆哮が闘技場に響いた。

リノの声だった。

悲鳴とも、気合ともつかない声。

リノの杖に、魔力が流れ込む。

連動式ではない。

それでも、二つの魔動機が同時に唸り、単発式では考えられないほど大きな光刃が立ち上がった。

ソニアの表情が、初めて明確に変わる。

リノは、ソニアめがけて突っ込んだ。

だが、足がもつれていた。

その動きは、お世辞にも速いとは言えなかった。

いや、むしろ、誰の目から見ても遅い。

避けるのは容易だろう。

ただ、光の刃だけが大きく、力強く、輝いている。

最後の一歩で、踏み込めない。

リノの特大の一撃は、あっさりとソニアにかわされた。

リノは、そのまま倒れ込んだ。

それでもまだ、前に進もうとしていた。

指が床を掻く。

膝が震える。

それでも、体を起こそうとする。

ソニアは、光刃をしまった。

とどめの一撃など、もう放てなかった。

リノはもう、一撃だって放つことはできない。

それでも、前に進もうとしている。

その相手を、さらに打つことなど、彼女にはできなかった。

『そこまでー。勝者、二、三年連合、ソニアちゃん』

シトロの声が響いた。

リノは負けた。

闘技場に、リノの小さな嗚咽だけが残る。

カナタは、何も言えなかった。

勝たせるつもりだった。

自分が全力で鍛えれば、リノは勝てると思っていた。

けれど、リノは疲れ切っていた。

相手も悪かった。

それでも、リノは逃げなかった。

最初に鳴ったのは、小さな拍手だった。

ひとつ。

また、ひとつ。

それはやがて、大きな渦となった。

リノの負けを責める者は、誰一人としていなかった。