転生したら英雄に溺愛されてたけど、僕その人じゃないので正体がバレたら終わりです

弱者の罪と指揮官の責任。対抗戦始まります。

試合当日。

そこは、潜行者養成学校の中に作られた円形闘技場だった。

対抗戦というもの自体、この潜行者養成学校では珍しいものではない。

訓練用の蛇を使った模擬戦なども執り行われている。

生徒と関係者たちが、観客席から僕たちを見下ろすように観戦していた。

今回の対抗戦自体は、モデルクラス対上級生による選抜試合という体を取っている。

退学云々の話は、公にはなっていない。

もともとは、僕らのクラスに対する上級生の過干渉問題から始まったことだ。

シトロさんのことだから、うまく収めてはくれるだろうが、どうなることか……。

僕たちが控え室に着くと、カナタたちはもう来ていた。

「おはよう」

お互いにそう言ったきり、会話は続かなかった。

昨日の今日だ。

致し方ない。

「この順で行こうと思う」

カナタが、用意していた紙を広げる。

先鋒、リノ。

次鋒、シド。

中堅、スズ。

そして、副将と大将には、ノラと僕。

先に三勝をあげて、僕とノラには戦わせないという作戦なのだろう。

カナタが書き出した試合順を見て、スズは鼻を鳴らした。

カナタの提示したそれは、スズの予想通りの対戦順だった。

スズは、カナタに怒っている。

それは、リノのことではない。

もちろん、僕のことだけでもない。

「やはり、お前は何も見えていないな。試合順は私が決める」

「……どういう意味です？　スズさん。こう言っては何ですが、貴女は僕らに協力せず、そちら側に行った。今さら試合のことに口を出されるのは心外です」

「協力？　心外？　何を言っている？　私は常に勝つために動いている。お前の無用な感情論など、どうでも良い」

スズは、カナタを睨みつけた。

「それに、これは私のことでもある。口出しは当然するし、この試合順でやるなら私は出場しない」

「なっ……」

「負ける確率が高すぎる。やるだけ無駄だ」

スズは、はっきりとそう言った。

それから、僕の方へ向き直る。

「少し、カナタと話してまいります」

恭しく頭を下げて、スズはカナタとともに控え室を出ていった。

＊＊＊《カナタ視点》＊＊＊

「率直に聞こう」

控え室を出たところで、スズが言った。

その声は冷たかった。

「今のリノが、先鋒で勝てると。本気でそう思っているのか？」

カナタの表情が強張る。

「リノは、この一週間、必死に努力してきた。それに――」

「そんなことはどうでも良い。答えろ。勝てるのか？」

スズは遮った。

「即答できないのか。お前は弱さを罪のように扱う。ならば、戦局の見えない無能さも罪だ」

「……何を……？」

「今のリノを見てもなお、その順で勝てると思っているなら、お前は指揮を執るべきではない。無能な指揮官は害悪ですらある。今すぐ降りろ。それが、指揮官としての責任だ」

スズはカナタを睨みつけたまま、はっきりと言った。

カナタは、咄嗟に答えられなかった。

ただ、やるべきことはやった。

できる対策は、すべてしたつもりだった。

「お前、鏡を見たか？」

スズは続ける。

「それが、勝ち戦を前にした指揮官の顔か？　まるで、敗残兵のようだ」

スズの指摘はもっともだった。

カナタには、いまだ勝ちが見えていない。

シドの鍛錬を他の級友に任せたのは、二日前のこと。

模擬試合を組むことにより、実戦の感覚を掴ませようとしたが、それもすべて付け焼き刃。

上級生に届くかどうかは未知数だった。

リノは確かに、一週間で劇的に向上した。

しかし、まだ課題は残されたままだ。

先鋒にすることで、責任感と最後の追い込みをかけ、何としてでも勝たせる。

そうすれば、シドにとっても発破になる。

リノが勝ったのだ。

ならば、シドも必死に食らいつくだろう。

彼は強い。

だが、では、リノの勝利に確証があるかと問われれば……正直、なかった。

そして、リノが負けた先に未来はない。

「お前は、見ていたつもりだったのだろう」

スズは、低く言った。

「リノのことも、シドのことも、私のことも、アゲハ様のことも」

カナタは言葉を返せなかった。

「見たつもり。分かったつもり。だから確認しなかった。違うか？」

違わない。

リノのことは知っているつもりだった。

シドの実力も分かっているつもりだった。

スズの強さも分かっているつもりだった。

「お前は、アゲハ様のための杖まで用意していたな。アゲハ様は喜んでいた。あれが、あの方のお優しさだ……しかし、私は愕然とした」

スズは冷たく言った。

「つまり、お前は、アゲハ様が何を使うのかすら把握していないということだろう？」

カナタの息が詰まった。

どういう意味だ？

確かに、アゲハの杖を確認していない。

いや、アゲハが自分の魔法杖を持っていることすら、カナタは聞き流していた。

戦力確認。

そんなものは、初歩中の初歩ですらない。

指揮を執るなら、真っ先にやるべきことだ。

普段のカナタなら、絶対に怠らない。

それをしなかった。

なぜか。

アゲハを戦力として数えていなかったからだ。

アゲハとノラは実技下位で、どう扱えば良いか分からない不安定な駒だと、そう理解していたからだ。

「自分の持ち駒も知らずに盤を組んで、それで勝てるのか？」

スズの声は、氷のようだった。

「それは采配ではない。ただの願望だ」

「……僕は」

「お前を無能だと思っていたわけではない」

スズは遮った。

「だからこそ腹が立つ。お前なら見られると思った。アゲハ様の期待に応えられると思った。これは私の落ち度だ。私もまた、お前に願望を乗せた」

その言葉は、ただの罵倒よりも重かった。

スズはカナタを嫌っているわけではない。

それは、カナタにも分かった。

だからこそ、痛かった。

「アゲハ様の杖を見ると良い」

スズは言った。

「あれを扱える方が、学生相手に負けると本気で思っているのなら、お前は潜行者自体を諦めるべきだ」

スズは少しだけ間を空けて、遠くを見る。

「カナタ。お前も、私も、あの方の相手にはならない」

カナタは思わず、息を止めた。

「あの方の勝敗を案じている時点で、お前は何も見えていない」

スズの言葉は、いつものアゲハへの過剰な信仰に聞こえた。

それほどまでの力を持っているとは、カナタには思えなかった。

けれど、ここまでの確信を持って、スズが言うのだ。

「少なくとも、アゲハ様なら今のリノを先鋒には置かない」

ただ、スズの言葉に、カナタは何も返せない。

もしアゲハが自分の立場であったなら。

リノは、あんな顔をしていただろうか？

ふと、そんな考えが頭をよぎったのも事実だった。

アゲハは、リノの助けを見落とさなかった。

リノが差し出した杖の文字も、ちゃんと見ていた。

カナタは見落として、そして……。

「アゲハ様が見出し、私が鍛えたノラと、お前が追い込んだリノ。この二人を見て、お前はどちらがより勝利に近いと見る？」

俯き、思い詰めたままのリノ。

前を向き、自信に満ち、笑顔すら見せるノラ。

「もう一度言う。リノが先鋒なら、私は出ない」

スズはそう言うと、カナタに背を向けた。

試合の時間はもう、目前に迫っていた。