転生したら英雄に溺愛されてたけど、僕その人じゃないので正体がバレたら終わりです

リノの様子がなんだか変です。 みんな、薄情すぎます。

それから日を追うごとに、クラスの様子なんだかおかしくなっていた。

放課後、いつものように僕らはシドの下宿に来ていた。

リノはなんだか疲れた様子で。

けれど、それを隠そうとしているように見えた。

よく喋って、笑って。

それから、なんだかぼーっとしたように、メダカに餌をやっている。

四六時中一緒にいるわけではないし、寮に入れば、その先のことは分からない。

慣れない環境に、本当に疲れているだけなのかもしれない。

ただ、なんとなくだが、帰りたがっていないように見えた。

カナタの提案した放課後の自主補習は、人が増えるどころか減っていっていた。

「みんな、志が低いのか、向上心がなさすぎる」

カナタは憤慨していた。

スズやカナタのいないところで、上級生からの嫌がらせが常習化している？

そんな考えが、ふと頭をよぎった。

正直、よく分からない。

けれど、皆、学校に長くいたくない。

そういうふうに見えたのだ。

思い返せば、ミルクホール。

ルオンのところに僕が行った日、僕をつけ回していたのも、上級生たちだったのだろうか？

さて、どうしたものかと思案する。

実態は分からない。

誰も、何も言わないし、僕が直接嫌がらせを見たわけでもない。

というか、衝突を見たのは、あの初日の鍛錬場の一件だけだった。

リノに話を聞くべきか。

いつもなら帰る時間になっても、リノは一向に立ち上がろうとしなかった。

僕が言葉を発しかけたとき。

「帰んねーのか？」

と、シドがぶっきらぼうに聞いた。

いつもなら、

「お前ら、とっとと帰れよ！」

と怒鳴る彼が。

リノはハッとして、シドを見る。

「う、うん。ごめんね。もう帰るね」

そう言って、立ち上がる。

スズは横目でその様子を見て、けれど何も言わなかった。

シドが僕に目配せする。

さすがに、それに気づかないほど馬鹿ではない。

一旦帰ったふりをして、僕らはリノ以外でシドの部屋に戻った。

「話はなんだい？」

カナタが尋ねる。

「リノのことだ」

シドは即答した。

そして、乱雑に頭を掻きむしる。

「お前らも気づいてるだろ？」

僕はうっすらと。

スズは、はっきり分かっている様子だった。

ただ、カナタは首を傾げる。

いや。

カナタが気づいていない……ということは、さすがにないだろう。

「先輩方の最近の“指導”だよ」

と、シドは言った。

稽古をつけてやる。

そう言って鍛錬室に連れて行かれ、暴行まがいの扱いを受けることが多発しているらしい。

鍛錬室の貸し出し申請も出ており、表向きは先輩からの好意である。

「なんだ、そのことか」

こともなげにカナタは言った。

「僕も何度か受けたよ。一対多数になったこともある。多少の行き過ぎはあったが、ありがたい話だ」

ありがたい？

僕は思わずカナタを見る。

「先輩方が能力を底上げしてくれるというなら、むしろ感謝すべきだろう。僕らは上級潜行者を目指す者だ。あの程度の試練は、乗り越えて然るべきだ」

当然のことのように、カナタは続ける。

「そもそも、僕が憤っているのは補習に来ない者たちに対してだ。上級潜行者を目指す以上、強くなる責任がある」

「責任、ね」

シドが低く呟く。

カナタは真面目な顔をしたままだった。

「危険な場所に女性まで立たせねばならない現状は、僕ら男の不甲斐なさだと思っている。だが、目指すと決めた以上、そこに責任は生じる。守られるだけの立場ではいられない」

言っていることは、多分、正しいのだろう。

立派なことを言っている気もする。

でも、なんだろう。

何か、妙に引っかかった。

「お前は勝てたからそう言えんだろ」

シドが言った。

カナタは少しだけ眉を寄せる。

「君も切り抜けているじゃないか。それに、リノはそんなに弱くない。リノなら、やればできるはずだ」

「俺は、ぼこぼこにはされたけどな」

シドは吐き捨てるように言った。

「一人に絞って、二度と俺を狙う気が起きねーくらいやり返しただけだ。そこからは、なるべく絡まれねーように立ち回ってる」

「それができるなら、十分だろう」

「できねーヤツもいるって話をしてんだよ」

シドの言葉に、部屋の空気が少し重くなった。

カナタは黙る。

けれど、まだ納得していない顔だった。

「強くなる機会から逃げていては、いつまでも弱いままだ」

「その前に潰れたらどうすんだよ」

「潰れないために、強くなるんだ」

「だから、その順番が逆なんだよ」

シドは苛立ったように頭を掻いた。

「まさか、シド君。君まであの程度のことで音を上げるつもりか？　軟弱が過ぎるぞ」

シドはひどく微妙な顔をしたあと。

「ま、そうかもしれないな」

そう言って、視線を逸らした。

なんだ？

そんな話、僕は聞いたこともないぞ？

首を傾げる僕に何かを察して、シドが呆れたように言う。

「狂犬引き連れた、不気味なお前に声かけるヤツはいねーよ」

狂犬はともかく、不気味ってどういうことだよ！？

「私のことを言っているなら、それこそ軟弱の極みだ。アゲハ様に相手をしていただく資格などない」

……こいつらは、何の話をしているのか？

つまり、でも。

スズが怖くて手を出せない上級生が、手近な、いじめやすそうな僕のクラスの人間を選んで、指導という名のいじめをやっているってことか？

カナタは勝てる。

シドはやり返せる。

スズはそもそも怖がられている。

僕は……不本意だが、不気味らしい。

だから、そうではない誰かに矛先が向く。

それは、由々しき問題ではないのか？

しかも、リノが標的になっているって、こいつらは分かっているのに、何の手助けもしてやっていないってことかよ？！

薄情すぎるだろ！？

「スズ、その話、詳しく聞かせてくれませんか？」

僕の表情と声色に、スズは少しびっくりしたようだった。

「あの……えっと」

そう呟いてから、スズは事の顛末を説明したのだった。