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アゲハ様は不在です。英雄達は害悪でした。

＊＊＊《シド視点》＊＊＊

シドは自室に戻ると、

「どういう状況なんだ、これ」

と、疲れたように言った。

死にそうな顔で項垂れるスズ。

困ったように正座するカナタ。

その後ろでは……リノがいつも通りを装いながら、メダカに餌をやっていた。

「アゲハ様ー……アゲハ様ー」

正直、気になるのはこっちではないが、目の前の生きる屍を無視することもできない。

「こいつはどうした？」

カナタに尋ねると、

「アゲハくんに置いて行かれたらしい」

と、苦笑いを浮かべる。

「なんだ、そんなことでこんな死にそうになってんのかよ……」

スズのことだから、大丈夫だとは思っていたが、予想以上の下らなさに、乾いた笑いが漏れる。

「そんなこととはなんだ！　お前にこの悲しみと苦しみの何が分かる！！」

四六時中一緒にいて、寮まで同じ。

聞けば放課後、アゲハが用事で別行動をとっただけの話。

内心で、ちょっとだけアゲハに同情する。

ただ、少し気にかかる。

「あいつ一人か？」

「だから、私は置いて行かれたと言ってるだろ！　心を抉るな！　悪魔か、お前は！？」

「いや、そうじゃなくて、他に一緒に行ったやつはいないのかって話だよ」

「当たり前だろうが！　このスズを差し置いて、誰がアゲハ様の横を歩くと言うのだ！」

……本当にアゲハのこととなると、この女は話にならない。

だが、その様子から、アゲハが伴《とも》をつけずに一人で行動していることは分かった。

普段はこの狂犬がついているから、大丈夫だが。

シドは言うべきかどうか思案する。

メダカに餌をやっていたリノが、心配そうな顔をしている。

ということは、やっぱり、ここ最近の騒動は自分一人の問題ではないのだろう。

＊＊＊《アゲハ視点》＊＊＊

はっきりきっぱり言うと。

僕は蛇《まもの》のことを、ほとんど知らない。

以前、テオたちがニーズヘッグを討伐した時に見たくらいだ。

実は、スタンピード自体はここ最近だけでも三度ほど起こっている。

僕が暮らしていた十三区というのは、極めて特殊な立ち位置にある。

金将会と呼ばれる巨大潜行者組織が本拠地としており、玉山主《ぎょくさんしゅ》によって治められている。

ちなみに、玉のおいちゃんはテオの兄弟分で……そして、弟だ。

おいちゃんの方が年上で、見た目もおいちゃんなんだけど。

なんか、そうなったらしい。

テオは正直嫌がってるけど、人懐っこい人で、強くは断れなかったようだった。

まあ、それはさておき。

十三区はジャンク商会があり、金将会のお膝元ということもあって、治安としてはかなり安定している。

僕が子どものころに天元が現れたのは、本当にイレギュラー中のイレギュラーで、あの後の金将会からの詫びの品々は凄まじかった。

玉のおいちゃん自ら、幹部を連れて謝りに来たほどだ。

そんなわけで、十三区で魔物が氾濫するということは、ほぼ起こり得ない。

けれど、他地域は違う。

潜行者が不足している地域では、小規模なスタンピードはすごく珍しいというわけではないのだ。

だから一般市民でも、魔物――蛇を見る機会はゼロではない。

幸いなことに、僕は出会ったことがないだけだ。

たまたま噴出した蛇に遭遇することもなく、運よく今日まで生きてきた。

＊＊＊

セヴァルが黒板に張り出したのは、蛇の全体図だった。

僕たちが主に相手をするであろう、低級のものと、中級のものの一般的な姿であるという。

そら豆みたいな歪な形をした頭。

唇はなく、歯は剥き出しになっている。

背骨から繋がるように伸びる長い尾には、鋭い剣のようなものや、モーニングスター、鈍器のようなものがついている。

虫と機械と……そして、人を掛け合わせたような歪な生き物。

ゴキブリを思わせるような、光沢のある黒い硬質な表皮は、一般的な武器ではなかなか貫けないし、弾かれるのだとか。

蛇は自己進化する。

同じように見えても、能力や構造が違っていたり。

姿形自体が、全然違うものもいるらしい。

ただ、特殊個体にまで成長するものは一部で、おおよそは、今セヴァルが見せたような姿に進化するものが多いようだった。

次にセヴァルが出してきたのは、蛇の模型だった。

「この姿に見覚えがあるものは多かろう」

セヴァルは言った。

テオが地下大講堂で狩ったニーズヘッグだ。

六本の腕に、乳房みたいに見えるものが六つついている。

「数年前に諸君らも目にしたはずだ。あの光景は希望ではない。害悪であったと、吾輩は今でも思っている」

大きさは通常の蛇の十倍以上ある。

このサイズでは、坑道からは出られない。

そういうものは、女王などと呼ばれているらしい。

個体自体も強力だが、苗床なしで蛇を量産するという恐ろしい存在だ。

つまり、あのニーズヘッグ討伐劇で周りにいた蛇は、全部この一体の子どもなのだ。

しかも、低級個体ばかりではない。

中級から上級にまで成長する。

「彼奴《きゃつ》の子どもはいずれ黒い波となって、地上に押し寄せる。すなわち、スタンピードである」

確実にスタンピードを起こす存在。

それが、坑道の奥深くに潜み、無数の子どもたちに守られて存在している。

あまりに簡単に、まるで本当に演劇のように狩られてしまったから、僕は何か勘違いしていた。

うちの三英雄はキャキャうふふと、まるでウサギを狩るように狩っていたが。

常識人のミコトさんなどは、あの撮影を馬鹿らしいと一蹴したらしい。

なんの価値もない、と。

価値どころか、僕みたいに見ていた人がたくさんいるなら、あの放送はまさしく害悪だ。

セヴァルは嫌いだが、そこには同意せざるを得なかった。

「忘れるな。化け物どもが容易に狩ったこの最悪は、諸君らに確実な死をもたらすものだ」

セヴァルは最後に、そう締めくくったのだった。