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腹の探り合い。探る前に終わりました。

「さて、吾輩が諸君らに何を伝えたいのか、だ」

セヴァル先生の説明は明確で分かりやすいのだが、いかんせん、喋り方がくどい。

「諸君らが目指すのは上級潜行者である。『野良の潜行者』とは、理由《わけ》が違う。理解できるかね？」

生徒たちをゆっくりと見渡し、セヴァル先生は自らの杖を持ち上げる。

いわゆる短刀タイプの杖ではあるのだが、少しだけゴツい。

「これは三発式魔動機構を仕込んだ魔法杖である。

これが意味するところが分かるかね？」

……知らんがな。

杖自慢かよ？

ピシリとスズが手を上げるが、セヴァル先生は一瞥して、鼻を鳴らした。

「そうだな……リノ君、答えてみたまえ」

自分が当てられると思っていなかったのだろう。

リノは慌てて立ち上がると、しどろもどろになって、それから「分かりません」と肩を落とした。

いや、もう一度言おう！

知らんがな！

「察しの良さも、潜行者としての能力の一つである。もう結構だ、座りなさい」

セヴァル先生――いや、セヴァルは、今度はこちらを見た。

おっしゃ、バシッと言ったれや！　スズ！！

かましたれ！！

「アゲハ、貴様はどうか？」

……なんで僕やねん。

ちゅうか、なんで僕は呼び捨てやねん。

横にピシリと手を上げているスズがいるだろうにと横を見れば……いなかった。

ちゃんと手を下ろして、行儀よく膝の上に置き、僕が喋るのを待っている人がいた。

スズである。

まるで、楽しみにしていた演劇を見る前の子どものような、キラキラとした目で僕を見ている。

これは……答えをこっそり聞く雰囲気じゃねーな。

僕は、極めてゆっくり立ち上がった。

急いではいけない。

こういうときはゆっくりだ。

よく考えるのだ。

焦りは禁物である。

焦るとろくなことにならない。

一つ一つ確認して、そして、答えを探すのだ。

生前の僕の知識が、こういうときにこそ役立つ。

腹の探り合いである。

答えは、あの手の中にこそあるはず。

まずは見たまま言えば良いのだ。

そして、相手の反応を手がかりに次の言葉を探すのである。

「先生のそれは、三発式魔動機構を仕込んでいる……。三発式を使えるのは、上級魔導師だけです」

まずは杖の形状だ。

短刀型だが、ゴツい。

恐らくだが、地下閉鎖空間で使うことを加味して、ライフル型を無理やり短刀の形にしているのかもしれない。

しかしだ。

魔導師であるコイツに、三発式は使いこなせない。

つまり、コイツには使えない！

そこに答えがあるはずだ！

潜行者で魔導師すら珍しいのに、上級魔導師などいるはずないからな！

僕はセヴァルの出方を待つ。

次の言葉から、答えを導き出すのだ！！

……。

つか、なんか言えよ！

僕はじっとセヴァルを見据えた。

しばしの沈黙のあと。

セヴァルはため息をついて、

「よろしい。座りなさい」

と言った。

……？

座って良いのか？

なんも、答えてないが。

つか、こいつ、呆れて諦めやがったのか！？

今のため息はそういうことか！？

しかし、僕の思いとは裏腹に、セヴァルは納得したように頷いた。

「忌々しいが……」

ボソリと呟く。

いま、忌々しいつったよな？

可愛い生徒にそんなこと言うか！？　おい！

「この英雄の名を持つ生徒、アゲハが言ったように、吾輩は上級魔導師《アークウィザード》である」

教室がざわついた。

さすが、英雄だなー。

そんなこと言ったんだ。

チラリと横を見れば、スズが小さく拍手していた。

僕はなんも言ってねーぞ。

先生の言葉を復唱しただけだ。

というか、まだ、話の途中だし。

……つか、こいつ、上級《アーク》かよ！？

なんで、そんなヤツが潜行者なんかやってんだよ！

「これが指し示すもの。それはすなわち、諸君らが目指すべきところである」

セヴァルは短刀型の杖をもう一度、軽く掲げた。

「諸君らは卒業までに、最低でも魔導師、或いは上級魔導師になってもらわねばならない」

先ほどと打って変わって、教室は静かになった。

セヴァルの方針というわけではないのだろう。

つまりは、最低でも魔導師になれないと卒業できない。

あるいは、上級潜行者にはなれないということだった。

「不思議そうな顔だな？　魔導師、上級魔導師ほどの力が必要か？　そう言いたげだ」

静まり返った教室で、セヴァルは続ける。

「野良が野良として地下へ潜り、死ぬ。

あるいは、運良く戻る。

そんなことはどうでも良い。

吾輩たちが気にかけることですらない」

言い方よ！

言い方が悪すぎる。

校長先生はそっちも問題視して気にかけてたのに。

「だが、諸君らは違う。

野良とは比較にならない。

諸君らは、この学校で上級潜行者として育てられる。

ならば、死ぬことすら許されん」

死ぬことすら許されない。

それは、この男特有の皮肉ではない。

ただの嫌味ではない、妙な実感があった。

「諸君らの未来より、地下の現実が優先される。

ここは、そういう学校である」

教室の空気が、さらに重くなる。

セヴァルは、まるで当然のことを言うように続けた。

「旧政府時代には、蛇狩りには魔導師、あるいは上級魔導師が政府より派遣されていた。

ニーズヘッグ討伐とは本来、それほどの者があたるべき任なのである。

有事には、神聖騎士団が動いた。

あれは神の血を受けた、完成された戦士の一団であった。

諸君らの想像する潜行者とは、そもそも格が違うのだ」

神聖騎士団。

聞き覚えのない言葉だったが、周囲の何人かは息を呑んでいた。

有名なんだろうか？

「人間復興の戦いにより、多くの上級魔導師が失われた。

我らを助ける神の騎士も、もはや存在しない」

セヴァルは、そこで口の端をわずかに歪めた。

「人は人の力をもって、蛇どもを殺さねばならぬ」

何人かの生徒が、不安そうに顔を見合わせる。

「諸君らがその穴を埋めるよりほかないのである」

セヴァルは、杖の先を教卓へ軽く打ちつけた。

乾いた音が教室に響く。

「奴らは人を苗床にする。

倒された者、捕らえられた者、半端に力を持った愚か者どもだ。

それらを巣に連れ帰り、子種を仕込み、新たな蛇を生み出すのだ。

恐ろしいか？　

恐ろしかろう？

お前たちの死は悲惨なものになるだろう。

ただで死ねるなどと考えるな。

奴らは狡猾で、残虐で、享楽的である。

そして、慈悲の心など持たない」

息を呑む音が聞こえた。

どういうことだ？

蛇って寄生虫みたいに増えるのか？

そういえば、カナタも言ってたな。

人間を苗床にするとか。

「生半可な力で深く潜れば、死ぬだけでは済まん。

諸君らの体が、次の災厄を産むのだ。

諸君らの未熟が、より強い蛇を作り出すのだ」

セヴァルは、教室を見渡した。

「地下へ、深部に潜るというならば。

魔導師、上級魔導師以前に……。

強者であれ。

狡猾であれ。

賢くあれ。

高みに尻込みする者は即刻立ち去れ。

少なくとも、死をもって災厄を生み出さぬだけの力がなければ、地下に降りることはこの潜行者養成学校《がっこう》が許さぬ」

誰も喋らなかった。

「吾輩が諸君らに伝えたかったのは、それだけである」

それだけ、と言うには重すぎる。

けれど、たぶん。

本当に、それだけなのだ。

上級潜行者になるというのは、蛇を狩る者になるということ。

蛇に狩られてはいけない者になるということだった。

「今一度、言おう。

諸君らは卒業までに、魔導師、或いは上級魔導師になってもらう。

それが、上級潜行者、ニーズヘッグを狩る者の最低条件である。

ゆめゆめ忘れるなかれ」

セヴァルの言葉が、静かな教室に重く響いた。