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一日で、ちょっと大人になりました。なるかよ！

僕はテオの手を取ると、教室の外へ連れ出した。

「テオ！

とにかく、こっち来て！」

早急《さっきゅう》に。

早急《そうきゅう》に。

とにかく、なるはやで話し合わねばならぬ。

一番大事なのは、この赤い凶器をどうするかだ！

今日は集会とホームルーム、それから学校説明だけなので、すでに下校した生徒も多い。

廊下に人影はまばらだった。

僕はテオを廊下の隅へ引っ張っていく。

そして、その頬へそっと手を伸ばし。

ぺちぺちと叩いた。

やりたくはない。

なんか、よう分からん地雷踏むとコエーんだ、この人。

だが、今は致し方ない。

「テオ、お願い！」

僕は真剣な顔で訴える。

いつもの、微妙に愛嬌のある、人懐っこそうな庶民派フェイスではない。

おじいちゃんとかおばあちゃんに、

親に内緒でちょっと高いオモチャをねだる時の顔だ。

大っぴらには言えない。

でも、じっちゃんばっちゃんには甘えちゃう――そんな感じの顔である。

「僕は普通の学生生活がしたいんだ。

だから、そっとしておいてほしいというか……テオには英雄ってこと隠して、普通にしておいてほしいんだ。

ね、お願い！！」

僕の言葉に、テオは少し複雑そうな顔をした。

それから、大きな瞳をぐるりと回し、ゆっくりこちらを見る。

「……オレも、一緒にアゲハと学校楽しんで良いのか？

それは……怒らない？」

少ししゅんとした、その顔。

『――げっ』

危うく変な声が漏れそうになった。

今日はそっちバージョン！？

そう来たか！？

そう来るのか！？

ここで嫌だなんて言ったら、絶対に不機嫌になる。

……だけなら、まだ良い。

こういう時のテオ、めっちゃ悲しそうな顔するんだよなぁ。

それはそれで、なんか、うん。

僕のピュアハートがズキズキするというか。

かと言って、このまま好き勝手されて滅茶苦茶にされるのもヤバい。

たぶん、取り返しがつかなくなる。

僕は内心でため息をつきつつ。

「当たり前じゃないか」

言った。

言ってしまった。

「テオだって学生として。

うん、僕とやり直そう。

普通に生きるって、きっととっても素敵だから！」

すんげー微妙な言い回しになったが、なんとか伝わるか？

テオのコントロールはかなり厳しいが、やり方は……まあ、後で考えればいい。

赤い悪魔に付きまとわれている――なんて噂が広まれば。

僕の学園生活は、バラ色どころか血みどろ一直線だ。

とりあえず、テオを大人しくさせる。

それから素性を隠す！

後はもう、流れに身を任せるしかないだろう！！

＊＊＊

「そんなことより」

テオがぐっと僕を自分の方へ引き寄せる。

「一日ぶりのアゲハだ」

テオはなんだか感慨深そうに言った。

「ちょっと大人になったか？」

一日で大人になるわけあるか。

大体、そんなことよりじゃないんだ。

超重要事項だと理解しているのだろうか？

さっきまで、ちょっとシュンとしてたくせに！

……しかし、なんだ。

刷り込みというやつだろうか？

ちょっとだけ、テオの匂いに安心している僕がいる。

今日は千石楼のきつい香の匂いがしない。

「テオ、分かってる？

僕は普通の学生生活がしたいんだ」

「じゃあ、なんでこんな学校選んだんだ？」

……ごもっともですね。はい。

選んだんじゃないんだよ。

流れだったんだ。

そういう流れで、気づけば僕はここにいたんだ。

ぶっちゃけ、潜行者の靴下のほつれを直す仕事とかでも良かったんだけどなぁ……。

サポートって大事じゃん？

僕はそういう、人の足元を支えるような、ささやかに人の役に立つような。

そんな仕事がしたかったのだ、それで構わなかったのだ。

なのに、気づけば『上級』潜行者を養成するガチな学校にいる。

……僕にもよく分からない。

「分かったから」

テオは小さく笑った。

「お前の言う通りにする。

だから――ちょっとだけ、な？」

そう言って、テオはいつものように僕へぎゅっとくっついてきた。

＊＊＊

「アゲハ成分吸収したから、俺はもう行くぜ」

そう言って、テオは去っていった。

あの言動の割に、こういうところは妙にあっさりしているというか。

……なんだ、逆に淋しい僕がいる？

――って、そんなわけあるかい！

この時の僕は、まだ知らなかった。

たった一日で、僕の立場を根底から揺るがすような。

破滅的な噂が、学校中を駆け巡ることになろうとは。