34/58

氷の狂犬と、そよ風のような少年

＊＊＊＊＊＊《ガルム視点》＊＊＊＊＊＊

壇上から降りる。

次は新入生代表挨拶だった。

今年は、すでに潜行者として経験を積み、ギルドからも推薦を受けている生徒が選ばれていた。

ジャンク商会のスズも候補には挙がっていた。

打診もしたのだが、色よい返事が来なかったのだ。

壇上から見た、スズ。

英雄たちの秘蔵っ子は、凡庸ではないものの、聞いていた話とは随分違っていた。

旧政府研究所の生き残り。

三英雄から直接師事を受け、その基礎を築いたのは、狂乱と破壊の申し子とも呼ばれる怪僧・無我《むが》であるという。

時に狂犬の如き激しさを見せるが、冷徹にして冷静。

完成された戦士――そう聞き及んでいた。

確かに、動きや佇まいは普通ではない。

だが、何をそんなにいきり立っているのか。

周囲をしきりに警戒し、その様子はどこか落ち着きがない。

まさか、こんな場で緊張しているということもあるまいに。

とても前評判にある『氷の猟犬』という二つ名が相応しいようには感じられなかった。

そんな風に考えていると、ふと、生徒たちが騒がしいことに気づく。

見れば、例の氷の猟犬――スズが、何やら物騒な言葉を吐きながら騒ぎ立てていた。

あれでは本当にただの狂犬ではないか。

「セツナ、あれがスズで間違いないんだな？」

「はい。あの新設された寮に入寮することになった、ジャンク商会所属の氷の猟犬、スズですね。

英雄たちに後押しされた天才、という触れ込みですが……」

「何を騒いでる？」

「いえ、何と言いますか……」

ふと、騒ぎ立てるスズの横へ目が向く。

「あの、横のやつは誰だ？」

その横、と呼ばれた場所には。

周囲のありとあらゆるものを威嚇するスズとは対照的に、まるでそよ風の中に佇むような少年がいた。

中性的な、ひどく整った顔立ち。

少し長めの茶髪。

少し伏せがちな目には長いまつ毛が形よく生え、その少年をより蠱惑的に美しく見せていた。

「あー……」

セツナにしては珍しく言葉を濁す。

そして、眉間を押さえた。

「『アゲハ』です」

「アゲハ？」

その言葉に、ガルムは改めて少年――アゲハを見る。

人間復興の戦いで活躍した英雄たちにあやかりたいと、アゲハという名を付ける親もいるという。

別に、それ自体は嘆くべきことでも、困惑すべきことでもない。

ならば、セツナのこの表情には別の意味が含まれているのだろう。

「ジャンク商会が今回、我が校へ送り込んできたのは三人です。

スズと、そしてアゲハ……それから……テオです」

はあ、とセツナがため息をつく。

「英雄どもの悪い冗談……で済めばいいがな」

ガルムの脳裏に、革命成功後の騒乱がよぎる。

政府は秘匿した。

だが、それは公然の事実として知られている。

ジャンク商会――英雄たちの反乱である。

原因は分からない。

しかし、新政府が傾くほどの被害を出したそれは、一応のところ、シトロと政府との話し合いと、何らかの裏取引によって事なきを得た。

その後、ジャンク商会は“何でも屋”という立ち位置の一商会として落ち着き、歴史の表舞台に立つことはなくなったのだ。

しかし。

潜行者養成学校が軌道に乗り始めた、このタイミングで。

彼女らは、“英雄の名”を冠した子供たちを送り込んできた。

これが何を意味するのか。

アゲハと称される少年は相変わらず、心を無にしたように佇んでいる。

凄まじい殺気と怒気、剣気を放つスズとは裏腹に、である。

これをどう見るべきか、ガルムは測りかねていた。

その時だった。

こちらの視線に気づいているらしいアゲハが、スズへ何事か囁いた。

（口に何か入れた？）

遠くて見えなかったが、ポケットから何か取り出したように見えた。

途端に、スズが静かになる。

殺気も、怒気も、剣気も。

何もかもが、嘘のように消え失せた。

そこにあったのは、ただ穏やかな――まさに前評判に聞く『氷の猟犬』の姿だった。

そして、アゲハがゆっくりとこちらを見る。

極めて穏やかな、けれども含みを持たせたような笑みだった。