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神を見た、たぶん勘違いです

＊＊＊《スズ視点》＊＊＊

遠い目をしておられた。

スズはベッドに横になりながら、その姿を思い出していた。

ジャンク商会では大部屋暮らしだったが、それでも十分すぎるほど良い暮らしをさせてもらっていた。

そして今度は、こんな立派な自室まで与えられている。

スズはジャンク商会に足を向けて眠ることなど出来ないと、心から思う。

スズは旧政府の研究所育ちだった。

神の戦車(メルカバー)計画の生き残り。

人間復興の戦いの折、人造天使の精神的な危うさが問題となった。

鉄の自制心によって欲望を抑え込んでいた神聖騎士団とは違い、急造された人造天使たちは、自らの欲望の赴くままに進化し、その人格は明確に破綻していたのだ。

そこで立ち上がったのが、普通の人間に外付けの人造天使を取り付けることで、兵士化する計画だった。

身寄りのない子供たちが集められ、教育が施された。

だが、当初の思想とは別に、半生体外骨格との精神リンク、同調は困難を極めた。

多くの輩《ともがら》たちが使い潰され、命を落としていった。

それもまた、選ばれた人間にしか扱えなかったのである。

神の戦車計画を先導していたのは、人造天使のなりそこないである研究者だった。

スズは今にして思う。

あの研究者は、確かに天使の力を得ていたのではないかと。

それほどまでに、彼は計画へ異常な執着を見せていたのだ。

戦争終結から十年以上経っても、研究を続けるほどに。

シトロが助けに来た時には、そこは小さな骸だらけであったという。

当時の記憶は……スズにはほとんどない。

助け出された外の世界は、教えられていたものと何もかも違っていた。

自分たちだけが、戦争を続けていたのだ。

当時まだ五歳だったが、聡いスズはすぐに悟った。

旧政府の亡霊だと悟られてはならない。

証を立てねばならない。

強くなり、商会長やお姉様方のお役に立ち。

自分が新政府側なのだと。

役立つ人間なのだと。

その確かな証を示さねばならない、と。

――でなければ、廃棄される。

それからのスズは、ただただ必死だった。

そんな中で現れた救世主こそが、アゲハなのだ。

最初は敵視し、疑い、失礼な態度を取り続けた。

けれど、彼はスズを怒るどころか。

慈しみ、許し、そして見守ってくれた。

のみならず、自らの命すら差し出してスズの命を救い。

あろうことか、愚かにも、その助けられた命を捨てようとしたスズさえも、彼は許したのである。

「……あの人は、英雄などではない。神だ」

人造天使が存在するならば、神だっているはずだ。

英雄が天使ならば、アゲハはその上。

神に違いない。

スズはベッドから起き上がり、床に跪いた。

手を合わせる先は、アゲハの部屋がある方角だった。

捕鯨船の中で、彼は街の光を見て震えていた。

あれこそ、自分たちが守った光なのだと。

……否。

彼はそんなことは言わないのだ、思いすらしないのだ。

英雄『たち』が守った街だと、そう言うのだ。

まるで自分は外側の人間であるかのように。

まるで、自分は何も関わっていないかのように。

記憶を失っていると言っていた。

ならば尚のこと、自らの偉業を遠ざけようなどと考えるはずがない。

自己保身もあるだろう。

認められる必要もあるだろう。

自分の居場所を作ることだってしなければならないはずだ。

それに何より。

記憶を。

過去を。

大切なものを。

その全てを失ってなお、守り抜いた光なのだから。

そこに執着だって、思い入れだってあるはずだ。

なのに彼は、自分のことは何一つ言わず。

英雄たちを、仲間を称えた。

それは三英雄たちだけを指したのでは勿論ない。

彼とともに戦った皆を、死んでいった、或いは生き抜いた仲間、その人たちすべてが英雄だったとそういうのだ。

そして、アゲハは最後には守った、ただ、守られていただけの人々の強さを称えた。

失い苦しみ、傷つき……そんな自らの偉業などひと言も口にせず、ただ守られた人のその偉業を称えたのだ……。

スズは自らの手を見つめた。

捕鯨船の中でギュッ握ってくれていたアゲハの手を。

なんて尊い。

なんて清廉なのだろう。

「アゲハさま、アゲハさま、アゲハさま……！！」

どうか。

どうかスズに、この身を捧げさせて下さいませ。

恐れ多いのは分かっている。

けれど、スズは胸の高鳴りを抑えられなかった。

いつも、何でもないように笑いかけてくれるアゲハの横顔が、頭から離れない。

アゲハは、スズを見かけると、よく食べ物をくれた。

ここへ来る前も、沢山のコロッケをくれた。

自分の分がなくなるのも構わずに。

最後には、センリツの分だけはちゃんと残しておく、その優しさも忘れずに。

「ああ……！」

体が熱い。

自分はアゲハから餌を与えられる獣にほかならない。

ならばこそ。

アゲハの下僕として、彼に全てを捧げねばならないのだ。

明日からも、しっかりとアゲハに悪い虫がつかないように。

番犬である自分が、お守りせねば。

スズは強く、強く誓ったのだった。