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灯の光、人は強い……です

階層を二つも抜け、更に上層へ向かう。

とはいえ、真上へ一直線に昇っていくわけではない。

ジグザグに。

そう、まるで巨大なエスカレーターみたいに、区画を経由しながら少しずつ上がっていくのだ。

そのため、到着にはかなりの時間を要した。

途中見えたのは、下2層工業地区。

下3層とは違う、無機質で巨大な煙突群。

蒸気を吐き出す工場群。

巨大な搬送用レール。

さらに上へ進み、下1層へ到着する頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

窓の外には、まるで眼下に星空が広がるような綺羅びやかな街並みが見える。

欲望と金の渦巻く街、商業特区。

ユグドラシル有数の財閥の本拠地があり、流行は全てここから始まると言われている。

下三層から行くのはなかなか難しかったが、中層からなら、もしかしたら行けるかもしれない。

あそこには、ぜひ行きたい！

僕は近所の書店で読んだのだ。

なんか、とんでもなくデカい色街があると！！

確かに僕は、清楚な女の子が好きである。

しかし！

しかしだ！

夜のおねーさんも、当然捨て置けるわけではない！！

酸いも甘いも噛み分け、人生に含蓄を持った夜の蝶。

まさに、僕がひらひらと舞い遊ぶにふさわしい相手ではないか！

ないか！！

――ふと、横から視線を感じた。

やべ。

夢が膨らみすぎてテンションが上がったせいで、スズにガン見されとる。

「も、もうすぐだね、スズ。

中層の学園地区ってどんなとこかなー。

ワクワクするなー」

大丈夫。

誤魔化せてる、誤魔化せてるよー。

良い感じだ、アゲハ！

……いや、誤魔化せてないか？

なんか怪訝な顔で見られてる気がする。

なんか……なんか、それっぽいことを。

「……ごめん、少し興奮しちゃったんだ。

あんなにボロボロだった街が、英雄たちが守った街が、あんなに綺麗に輝いてると思うと……」

とりあえず、色街にテンション上がったのを、復興に感極まったって方向で誤魔化して……。

まだ、甘いな。

もう一押しくらいしとくか。

ちょっと憂いを帯びたような、それでいて噛み締めるように。

「……人は強いね」

よーし、よし！

……よし！！

あとはもう、スズに視線を戻すのはやめよう。

目を合わせてはダメだ、バレる。

窓際で口を開け、ヨダレを垂らして寝ているセンリツの顔に集中を……は、なんか微妙だな。

うん。

大きなお胸の方を見ておこう。

見慣れたって、見飽きるものでもないし。

なんせ、寝てる時は無害だ。

「はい……」

スズの声が背後で響く。

僕は振り返ることなく、そのまま気がつけば眠りに落ちていた。

＊＊＊

気がつけば、もう発着場が間近に迫っていた。

センリツは相変わらずヨダレを垂らして眠っている。

横を見れば、スズも僕に寄りかかるようにして眠っていた。

まさに両手に花である。

この花が凶器でなければ、僕とて大喜びで歓迎したのだが。

眠たげなセンリツを引っ張り起こし、スズを伴って外へ出る。

十三区は、はっきり言って少し臭った。

潜行者向けの飲み屋街とかがひしめいていたし、停滞した臭いというか、こもったような空気があったのだ。

けれど、ここは違う。

吹き抜ける風が気持ち良い。

発着場は海に面していた。

遠くに見えるのはホタルイカだろうか？海が輝く。

イカ釣り漁船が、いくつも光を放っている。

発着場の灯りに照らされて、海に沈んだ建物が少しだけ見えた。

僕らが目指す、中層自然区・第04学園特区は、ここから更に一輪機関車《モノレール》へ乗り継いで向かうことになる。

この発着場が第01区なので、四駅先になるはずだ。

「一輪機関車乗り場はあちらになります。

さあさあ、お急ぎ下さい」

センリツがぐうぐう寝ていたせいで降りるのが遅れたというのに、勝手なものである。

大きな車輪を連ね、ぶら下がるように走る一輪機関車。

自然区の上空を走行するそれは、高圧蒸気機関で駆動しており、外へ排出されるのは水だけだという。

あまり馬力が出ないため、小さな箱体しか動かせないし、それほど速度も出ない。

この自然区独特の乗り物らしく、観光ガイドにもよく載っていて、これ目当てで訪れる人もいるらしい。

第01区を過ぎると、一輪機関車は地下へと降りていく。

地下は、まだこの時間だと明るい。

全天候型グラスドームと呼ばれるもので、昼間は中層の日光をそのまま取り込み、夜は時間まで人工灯が灯されているのだ。

第02地区へ入ると、一気に地表が深くなる。

階層式居住建築……だったか、そんな感じの名前だった気がする。

だいたいは『キャニオン』なんて呼ばれている。

要するに、地下に巨大な谷があり、その岩壁に歩道や住居区画なんかが作られているのだ。

第02地区までは、まさに谷間の街という様相だった。

けれど、そこを越えると、一気に緑が増えていく。

夜で明かりが少ないせいか、一見すると、緑に飲まれた街にも見えた。

やがて、一輪機関車は学園特区駅へ到着する。

駅前には、緑豊かなロータリーが広がっていた。

天井からは、円形の噴水――いや、滝のように水が流れ落ち、そのまま地下へ吸い込まれていく。

うわぁ……。

湿気とか大丈夫なのか？

自然と緑は好きだが、虫とカビは嫌だぞ、僕は……。

そんな風に、ほんの少しだけ不穏なものを感じ取る僕の横で。

「うわぁ！」

と、スズが感動したように声を上げた。

キラキラした目で、僕を振り返る。

「素敵なところですね！　アゲハさま！！」

僕は少しだけ、ぎこちなく頷いた。