28/111

灯の光、人は強い……です

階層を二つも抜け、更に上層へ向かう。

とはいえ、真上へ一直線に昇っていくわけではない。

ジグザグに。

そう、まるで巨大なエスカレーターみたいに、区画を経由しながら少しずつ上がっていくのだ。

そのため、到着にはかなりの時間を要した。

途中見えたのは、下2層工業地区。

下3層とは違う、無機質で巨大な煙突群。

蒸気を吐き出す工場群。

巨大な搬送用レール。

さらに上へ進み、下1層へ到着する頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

窓の外には、まるで眼下に星空が広がるような綺羅びやかな街並みが見える。

欲望と金の渦巻く街、商業特区。

ユグドラシル有数の財閥の本拠地があり、流行は全てここから始まると言われている。

下三層から行くのはなかなか難しかったが、中層からなら、もしかしたら行けるかもしれない。

あそこには、ぜひ行きたい！

僕は近所の書店で読んだのだ。

なんか、とんでもなくデカい色街があると！！

確かに僕は、清楚な女の子が好きである。

しかし！

しかしだ！

夜のおねーさんも、当然捨て置けるわけではない！！

酸いも甘いも噛み分け、人生に含蓄を持った夜の蝶。

まさに、僕がひらひらと舞い遊ぶにふさわしい相手ではないか！

ないか！！

――ふと、横から視線を感じた。

やべ。

夢が膨らみすぎてテンションが上がったせいで、スズにガン見されとる。

「も、もうすぐだね、スズ。

中層の学園地区ってどんなとこかなー。

ワクワクするなー」

大丈夫。

誤魔化せてる、誤魔化せてるよー。

良い感じだ、アゲハ！

……いや、誤魔化せてないか？

なんか怪訝な顔で見られてる気がする。

なんか……なんか、それっぽいことを。

「……ごめん、少し興奮しちゃったんだ。

あんなにボロボロだった街が、英雄たちが守った街が、あんなに綺麗に輝いてると思うと……」

とりあえず、色街にテンション上がったのを、復興に感極まったって方向で誤魔化して……。

まだ、甘いな。

もう一押しくらいしとくか。

ちょっと憂いを帯びたような、それでいて噛み締めるように。

「……人は強いね」

よーし、よし！

……よし！！

あとはもう、スズに視線を戻すのはやめよう。

目を合わせてはダメだ、バレる。

窓際で口を開け、ヨダレを垂らして寝ているセンリツの顔に集中を……は、なんか微妙だな。

うん。

大きなお胸の方を見ておこう。

見慣れたって、見飽きるものでもないし。

なんせ、寝てる時は無害だ。

「はい……」

スズの声が背後で響く。

僕は振り返ることなく、そのまま気がつけば眠りに落ちていた。

＊＊＊

気がつけば、もう発着場が間近に迫っていた。

センリツは相変わらずヨダレを垂らして眠っている。

横を見れば、スズも僕に寄りかかるようにして眠っていた。

まさに両手に花である。

この花が凶器でなければ、僕とて大喜びで歓迎したのだが。

眠たげなセンリツを引っ張り起こし、スズを伴って外へ出る。

十三区は、はっきり言って少し臭った。

潜行者向けの飲み屋街とかがひしめいていたし、停滞した臭いというか、こもったような空気があったのだ。

けれど、ここは違う。

吹き抜ける風が気持ち良い。

発着場は海に面していた。

遠くに見えるのはホタルイカだろうか？海が輝く。

イカ釣り漁船が、いくつも光を放っている。

発着場の灯りに照らされて、海に沈んだ建物が少しだけ見えた。

僕らが目指す、中層自然区・第04学園特区は、ここから更に一輪機関車《モノレール》へ乗り継いで向かうことになる。

この発着場が第01区なので、四駅先になるはずだ。

「一輪機関車乗り場はあちらになります。

さあさあ、お急ぎ下さい」

センリツがぐうぐう寝ていたせいで降りるのが遅れたというのに、勝手なものである。

大きな車輪を連ね、ぶら下がるように走る一輪機関車。

自然区の上空を走行するそれは、高圧蒸気機関で駆動しており、外へ排出されるのは水だけだという。

あまり馬力が出ないため、小さな箱体しか動かせないし、それほど速度も出ない。

この自然区独特の乗り物らしく、観光ガイドにもよく載っていて、これ目当てで訪れる人もいるらしい。

第01区を過ぎると、一輪機関車は地下へと降りていく。

地下は、まだこの時間だと明るい。

全天候型グラスドームと呼ばれるもので、昼間は中層の日光をそのまま取り込み、夜は時間まで人工灯が灯されているのだ。

第02地区へ入ると、一気に地表が深くなる。

階層式居住建築……だったか、そんな感じの名前だった気がする。

だいたいは『キャニオン』なんて呼ばれている。

要するに、地下に巨大な谷があり、その岩壁に歩道や住居区画なんかが作られているのだ。

第02地区までは、まさに谷間の街という様相だった。

けれど、そこを越えると、一気に緑が増えていく。

夜で明かりが少ないせいか、一見すると、緑に飲まれた街にも見えた。

やがて、一輪機関車は学園特区駅へ到着する。

駅前には、緑豊かなロータリーが広がっていた。

天井からは、円形の噴水――いや、滝のように水が流れ落ち、そのまま地下へ吸い込まれていく。

うわぁ……。

湿気とか大丈夫なのか？

自然と緑は好きだが、虫とカビは嫌だぞ、僕は……。

そんな風に、ほんの少しだけ不穏なものを感じ取る僕の横で。

「うわぁ！」

と、スズが感動したように声を上げた。

キラキラした目で、僕を振り返る。

「素敵なところですね！　アゲハさま！！」

僕は少しだけ、ぎこちなく頷いた。