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戦慄と破壊の天使……でも一番すごいのはシトロお姉様です？

＊＊＊《地下坑道にて》＊＊＊

そこは地下の、かなり深い地区だった。

同行を任されたベテランの上位クラス潜行者や、政府直属の坑道管理兵団ですら、滅多に足を踏み入れない。

大講堂と呼ばれる場所だった。

これから、スタンピード——そして、伝説級巨大蛇《ニーズヘッグ》を相手取るのだ。

嫌が応でも緊張は高まった。

生きて帰れる保証はどこにもない。

そこにいる皆が、死を覚悟していた。

——いや、三人だけは違う。

ピクニックにでも出かけるが如き気楽さだ。

「撮影係に選ばれたら、私、アゲハくんに良いとこ見せられないじゃ〜ん、ショックぅ」

「何がショックだ。朝からやってたスズへの洗脳活動を、俺は見逃してないぞ？

何が『実は一番凄いのはシトロお姉様ですよね』だ。バカじゃないのか？」

「ふふふ、不毛な争いはお辞めください。

こういう時、一番映《ば》えるのはセンリツにございます。

皆様方は、撮影と踊り(ダンス)よろしくです」

この状況を分かっているのかいないのか、頼みの三英雄は、明後日の方向の言い争いに忙しい。

見た目も、英雄というよりも、うら若き乙女達というか。

なんなら、一人、メイドすら混じっている。

「あ、あの……皆様方、我々へのご指示は？」

討伐隊を指揮する高官が、おずおずと尋ねる。

最後までこの放送に反対したミコトが、

「こんなバカげた余興に付き合えるか」

と不参加のため、現場指揮を任されたのだ。

三人は男の言葉に、心底キョトンとした顔をする。

「は？　勝手に死ねよ」

「センリツは、指示とかそういうのは、よく存じません」

冷たく突き放す二人に、苦笑いを浮かべるシトロ。

まったく、この二人は……という顔をしつつ。

「何もしなくて良いよん。

足手まといだから、私の結界の中から動かないでね！」

二人と大差ない、ひどい言葉を投げかける。

討伐隊は戸惑うほかなかった。

だが、撮影が始まり——そこにいる全員が理解する。

防壁によって、迫りくる蛇たちは皆、粉々に砕かれる。

違う。

到達する前に、粉々になっているのだ。

自分たちなど、はなから必要ではなかった。

決戦用《けっせんよう》魔唱兵器《ましょうへいき》・型番《かたばん》・戦慄《せんりつ》。

そして、最凶最悪の赤い悪魔、テオ・ドール。

複数の演算魔導器《えんざんまどうき》と魔術を並行運用する化け物、玻璃珠《はりだま》の魔女シトロ。

この三人が居れば——全ては事足りたのだ。

＊＊＊《アゲハ》＊＊＊

放送が始まった。

映し出されたのは、センリツだった。

だだっ広い地下空洞に、たった一人で立っている。

センリツが規格外な存在だということは、よく知っている。

けれど、こうして見ると何故だろう。

大丈夫だと分かっているのに、なんだかソワソワした。

テレビとは思えないほどの無音。

……違う。

センリツの声が低すぎて、聞こえていないのだ。

センリツの白い髪に、波紋のような黒が走る。

始まった。

黒い波紋は、やがて間隔を狭めるように広がっていく。

そして――聞こえてきた。

低い、低い、男のような声。

民謡のような、ただ静かな歌声だった。

歌に合わせるように、黒が白を侵食していく。

やがて、センリツの髪は完全な黒へと染まった。

徐々に音階が上がっていく。

ただ、ただ、静かな映像。

撮っているのは、きっとシトロさんだ。

カメラワークで分かる。

あの人はヤバいマッドサイエンティストだけれど、センリツのことを本当に大事にしている。

だから、一番映える撮り方を分かっているのだ。

センリツの前で、黒ぐろとした何かが蠢いていた。

広場を埋め尽くすほどの大軍勢。

蛇《まもの》だ。

硬い外殻に覆われた、虫と人を掛け合わせたような怪物。

大小さまざまな蛇たちが、まるで一つの生き物のようにうねっている。

生理的嫌悪感。

本能が拒絶するような悍《おぞ》ましさだった。

センリツの歌声が響く。

黒髪の中に、青や紫が滲むように煌めく。

時折混じる白。

それは賛美歌のようであり、オペラのようでもある、厳かな歌だった。

不愉快な黒い山が、一瞬震える。

そして、その動きが目に見えて鈍った。

映像が止まる、音声が消える。

その瞬間だった。

歌声が、反転する。

ロックのように震える、力強い歌声。

センリツの髪が、赤、黄色、オレンジへと輝き始める。

さらに金色、銀色の輪が幾重にも空間へ広がっていった。

音が反響する。

その力によって、蛇たちは引き剥がされ、砕け、消滅していく。

音波による全方位殲滅。

戦術級兵器と呼ばれるセンリツの真骨頂。

絶叫。

絶頂。

七色の光と歌声が、あらゆるものを壊し砕く。

そして――舞台が整えられる。

───静寂。

そこに現れたのは、赤い悪魔。

そして、巨大すぎる蛇だった。

センリツの歌声が再び響く。

それは悲しい鎮魂歌《レクイエム》のようであり、英雄を讃える讃歌《イムヌス》のようでもあった。

その歌声の中を、悪魔――いや、違う。

機械的な擬似翼を付けた赤い天使が、すべてを蹂躙する。

テオは、あの魔法使いたちとの戦いの時と違って自由だった。

その姿は狂気。

その剣は凶悪。

けれど、その力強さは、何よりも、誰よりも美しかった。

＊＊＊

「アゲハ談、総評」

パチパチパチパチ、と拍手しながらスズが目を輝かせる。

生放送を見終わったあと、しつこいくらい感想を求められた僕は、語りに語った。

なんだかんだで、こいつもヤバいやつ側の人間であることに変わりはない。

たまに、媚びとかないと。

いつ洗脳が解けるか分かったもんじゃないからな。

スズにはちょっと大げさに、ちょっとそれっぽく語った方がいい――という僕の読みは正解だった。

さすが僕。

スズはめちゃくちゃ満足げだ。

よし、これで解放される。

こういう時は、さっさと退散するに限る。

僕がスズから逃げるように立ち去ろうとすると、スズは慌てて僕を引き止める。

まだ、何があるというのか。

スズは喉の調子を確認し、整えてから。

「でも、実は一番すごいのはシトロお姉様ですよね！」

言った。

……なにが？