16/111

赤い悪魔は止まらない、何が起こってるかわかりません

テオは何かに耐えるように息を、表情を整え。

「アゲハ、少しこれ被ってろ」

そう言って、僕を魔法使い達から離れたところに下ろすと、キャスケットを深く被せ、視界を遮った。

石鹸の香りがした。

それから、上等な香の匂い。

なんだったか、たしか——白い小さな花の匂いだ。

沈丁花だったろうか……。

僕のことをぎゅっと抱きしめて、

そして、その温もりは離れていった。

＊＊＊《スズ》＊＊＊

アゲハが上級魔導師の光刃《こうじん》を弾いた。

まるで、そこに来ることを読んでいたかのように。

上級魔導師はたじろぎ、距離を取り片手を上げる。

潜んでいた魔法使いたちが一斉にフードを取り、

すべての杖がアゲハへと向けられた。

何人いる？

どれほどの数の魔法使いを揃えてきたのか。

中には魔導師すら含まれている。

アゲハのことを思うなら、自分たちは逃げるべきだ。

分かっている。

だけど——

スズには、そんなこと到底できなかった。

「やめろ！　やめてくれ！！

その人はこんなところで死んでいい人じゃない！！！」

喉がちぎれるほどに叫ぶ。

アゲハが、スズのほうを見る。

そして——

少しだけ呆れたように笑った。

……そんな気がした。

これすらも許してくれるというのか。

貴方の覚悟を無駄にするような、

愚かな私の行動さえも……！？

涙がこぼれる。

ダメだ。

ダメだ、ダメだ、ダメだ！！

この人は——

決して、殺してはいけない。

スズの身体が、ふわりと浮いた。

薄い膜に覆われる。

「スズ、ここでおとなしくしてなっ。

死ぬよ」

見上げれば、シトロが防核膜《シールド》を展開していた。

肩で息をしながら振り返る。

七色に光る髪。

黒い瞳が渦を巻く。

——それは、異様な光景だった。

「セン！

だめよ！　あんたの力は他の人を巻き込む！

それに、テオくんが怒ってる。今は抑えて！」

荒い息を吐きながら、

普段穏やかなセンリツが、その鬼の形相をなんとか押さえ込んでいる。

スズは、全身から出る汗が止まらなかった。

絶対的な“死”が、

自分の周りにいくつも広がっていた。

スズが対峙していた人造天使三人も、

まるでこけしのような姿で、

いつの間にか転がっている。

——何なんだ、この地獄は。

アゲハのほうへ目をやる。

赤い髪の悪魔が、

二振りの剣を構えていた。

最凶最悪の悪鬼が——

怒りに震えていた。

＊＊＊

最初に動いたのは——音だった。

踏み込み。

それだけで、空気が裂ける。

次の瞬間。

上級魔導士の腕が宙を舞った。

遅れて、悲鳴。

「ぎゃ——ぁあああああああああああああああああああ！！」

だが。

死んでいない。

肩口から先が消えているのに、

血は——ほとんど流れていなかった。

焼けている。

斬られた断面が、灼けて、閉じている。

「……は？」

スズの喉から、かすれた声が漏れる。

テオが、立っていた。

いつの間にか。

魔法使いの群れの、ど真ん中に。

「ああ……ああ……今日はなんて日だ」

低い声。

静かで、感情の薄い声。

なのに——

それだけで、空気が凍る。

一人が魔術を放つ。

杖から放たれる、強力な貫通弾。

恐怖に充てられた魔法使いたちが、

次々と光弾を放つ。

「や、やめろ！

やめろぉ！！」

叫び声を上げたのはテオではなく、

指揮官である両腕を失った上級魔導師だった。

世界が止まったように見えた——次の瞬間。

弾幕は、すべて撃ち返される。

魔法使いたちの足を、腕を、撃ち貫く。

テオの服の振袖や靴、

その至る所に施された反転結界《リフレクター》。

単騎突撃という、馬鹿げた戦法を可能とするテオの技巧《ギミック》だ。

むろん、普通の人間——

いや、人造天使や上級魔導師ですら扱えない代物。

すべての攻撃を見抜き、

そのすべてを撃ち返せる(・・・・・)テオだからこそできる芸当。

こうなってしまえば——

もはや何も届かない。

混乱。恐怖。戦慄。

そんな感情すら含めたすべてが、斬られる。

何もかもだ。

為す術もなく、蹂躙される。

正確に。

容赦なく。

「ひっ……！？　や、やめ——」

「やめてくれぇえええええええええええええええ！！」

悲鳴が連鎖する。

逃げようとする。

だが——

逃げられない。

足が、ない。

立ち上がろうとしても、腕がない。

それでも——

死なせてもらえない。

「ほら、どうした」

テオが言う。

静かすぎるほど穏やかな声で。

「まだ動けるだろ、戦えよ」

表情はない。

ただ、わずかに口の端を上げる。

「まったく……ほんとに最悪だぜ。

せっかく風呂に入ってきたばっかりだっていうのに」

テオがユラリと動く。

いつの間にか魔法使いの目の前に移動している。

顔を掴み、顎を砕く。

また消えて、別の魔導師の耳をちぎり、指を踏み潰す。

振り向きざまに、もう一人。

膝を砕いた。

そして——

また、違うところで悲鳴が響く。

「な、なんだよこれ……」

誰かが呟く。

それは疑問じゃない。

恐怖だった。

それは戦いじゃない。

殺しですらない。

「た、頼む……」

「殺してくれ……」

誰かが言った。

その言葉に。

テオの動きが、止まる。

ほんの一瞬。

静寂。

そして——

「……お前、知ってるか？」

魔法使いの一人が「へっ？」と間の抜けた声を出す。

テオはその魔法使いの顔面を蹴り潰し。

「アゲハは、血の匂いが嫌いなんだ」

ぽつりとつぶやくように言った。

ひどく苛立ったような声だった。

「また……風呂に行かなくちゃいけない」

——俺とアゲハの時間を……返せよ。

生きる屍たちは、誰一人として、何も答えなかった。